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在当班之前，如果船员刚好有空，他们可能会去解个手。在航行过程中，解手是件不快甚至可笑的事情。小便的时候，他们就面朝大海站着，不过要确保海风不会把尿液往回吹甚至吹到别人身上。大便就更加困难了，需要高超的平衡能力。船员要把身子探过栏杆，保持放松，然后蹲坐到一张悬在半空的粗糙坐便椅上，椅子下面就是汹涌的波涛。每艘船有两张被称作“花园”（jardine）的坐便椅，船首一张，船尾一张。如厕之地居然起了个与鲜花相关的名字，想想也可笑。船上毫无隐私可言，所以解手的船员蹲下将屁股坐到椅子上之后，还要避免自己暴露太多被别人看见。如果船员大便的时候恰好遇上风急浪大，冷冰冰的浪花就会溅在他光溜溜的屁股上（有人甚至从“花园”坐便椅一头栽进海里，就这样丢掉了性命，而且这种情况还出现了不止一次）。大便结束后，他就用一小段沾满沥青的绳子擦屁股，然后再爬上甲板，心里肯定舒了一口气。
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这种肮脏不堪、充斥着噪声和恶臭的船被西班牙人称作“飞猪”，也算实至名归吧？
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值班的船员虽然疲倦不堪，但就位后还是要紧盯着海面，看前方是否有隐藏的浅滩；另外他们要检查索具，擦干绳索上的露水，然后检查风帆是否受损，还要擦洗、修理、翻修和抛光船只的每一处裸露面，把沥青抹在磨损的麻绳上，并修补破裂或崩裂的风帆。他们不仅要把武器清洁得一尘不染，还要保护食物不长害虫，只是常常无能为力。在海上航行了几个月之后，摩鹿加舰队五艘舰船的状况比它们刚离开塞维利亚时差多了。
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学徒的等级仅高于杂工，也是所有船员中经常受到差遣、极其弱势的群体。他们的年纪从17岁到20岁不等，每当船长下令收起或扬起风帆，他们就要马上奔向桅杆上的观察哨，或者前去划动船桨，或者操作复杂的机械装置、滑轮、吊臂、缆绳、船锚，以及各种固定和活动的索具。他们要相互配合操作绞盘，用杠杆转动鼓轮，还要装卸沉重的补给品、武器和压舱物。他们甚至要给船长剃腿毛或修剪脚趾甲，可能也是为接下来两人发生性关系创造条件，尽管同性恋行为是被严格禁止的。学徒是最有可能因不服从命令而被处罚的群体，还有可能戴着足枷禁足一周时间。
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如果学徒经受住了海上的各种磨难和危险，他就可以申请“水手”证，该证书是由舰船的领航员、水手长和船长签发的。获得水手证之后，学徒就变成职业海员，只要寿命够长，其职业生涯便可持续大约20年之久。水手将逐步学习掌舵、放测深绳和捻接缆绳，从而逐渐获得晋升。如果他们表现出数学方面的才华，还可以学习画航海图及测量天体以确定船舶方位。
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绝大多数水手都只有十几二十岁，三十岁的水手已经是老油条了。如果他们到了这个年纪还能活着，那么他们早就见识过海上生活的残酷、孤独、病痛，也体验过短暂的友情和英雄主义情怀，并且经常遇到阴险狡猾和残酷无情之人。他们知道船东的贪得无厌，也深知国王令人难以置信的冷漠，以及船长们的独断专行。四十岁以后，水手就基本上不出海了，但麦哲伦离开塞维利亚时就大概是这个年纪，即便他不是摩鹿加舰队中最年长之人，也称得上是元老级人物了。
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普通水手再怎么晋升，级别也不会高过舰船炮手这样的专业人员。这种专家能手不可多得，是新大陆探险队的中流砥柱。他们擅长操作大炮、制作火药、挑选炮弹，而且要在整个航行过程中护理武器，确保其安全、干净、不生锈，随时可以投入战斗。绝大多数炮手都是佛兰德人、德国人或意大利人，卡斯提尔人不擅长用炮，为了训练他们，贸易局在队伍中保留了一名炮击教官。贸易局负责提供大炮，但受训炮手要支付教官的工资和火药费用，这一点足以打消许多潜在学员的学习念头。还有一些专业领域虽不像炮手那么充满魅力，但对于舰队同样重要，比如木匠、填船缝工和箍筒匠。箍筒匠通过更换卡箍和桶板以及封堵漏水点等方式来修补舰队上数以百计的酒桶和水桶。舰队还配备了潜水员，他们的职责就是潜到船底，在必要的时候清理舵叶和龙骨上的海藻，并检查船体是否出现破损和渗漏。
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舰队还有另外一种专业人员，那就是理发师。“理发师”这个名称带有一定的欺骗性，刮胡子并非其主要职责，他们在船上还扮演着牙医、内科医生和外科医生的角色，用各种秘方、草药甚至是偏方医治船员。摩鹿加舰队的理发师名叫埃尔南多·布斯塔门特，他是乘坐“康塞普西翁号”出海的。现存资料表明，他的医疗用品是在起航前不久的1519年7月19日从一个名叫霍安·维尔纳尔（Johan Vernal）的药剂师那里采购的。他的药品中有用茴香、蓟花、菊苣等各种草药蒸馏而成的液体，也有被称为灵丹妙药的泻药，还有松节油、猪油、各种药膏和油膏、甘菊、蜂蜜、熏香以及水银，它们都被他小心翼翼地藏在一些小罐子里。布斯塔门特还随身携带了一套工具。在那个年代，除了用来研磨药粉的一只铜研钵和一把铜研杵之外，船舶急救箱里的工具还包括一把手术剪、一把柳叶刀、一只拔牙器、一只铜制灌肠器以及一杆秤。在未来好几年时间里，这些为数不多的药物和医疗工具要满足舰队260名船员全天候的医疗需求。事实上，布斯塔门特在航行过程中最常做的事情是拔牙，而不是治疗其他身体疾病。
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没人想做舰队的厨师，因为大家都觉得这份工作太有失身份了。假如一名船员对厨师说他的胡子闻起来有一股油烟味，两人肯定会打起来。因此，船员们只好轮流做饭，或者花钱让学徒煮给他们吃。在天气恶劣的时候，船上根本就没人做饭，船员们只能喝着葡萄酒，吃点冰冷的硬饼干和咸鱼。
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除了这些传统角色之外，舰队的人员名单中还有一些实际上不在船上的人。按照航海界的习俗，圣徒也要列入船员名单。麦哲伦舰队中的圣徒包括布尔戈斯守护圣徒圣阿德尔莫（Santo Adelmo），深受船员喜爱、以拯救失事船员和顺风护航而著称的里斯本守护圣徒安东尼奥·德·里斯本（Saint Antonio de Lisboa），被西班牙人奉为抗击暴风雨的守卫者的圣巴巴拉（Santa Barbara），以及本笃会(2)（Benedictine）所信奉的蒙特塞拉特夫人（Nuestra Senora de Montserrat）。更值得注意的是，舰队要把一部分收益赠予这些圣徒，以感谢他们的庇护。其实，基督教会是最终的受益者，这样的安排非常聪明。
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在舰队的等级制度中，高级船员的地位比水手和专业人员高。负责监管船上食物供应的膳务员、水手长、副水手长和纠察长都属于高级船员。“纠察长”是一种比较笼统的叫法，其身份相当于国王的驻船代表或武官，承担纠察职责。如果麦哲伦想逮捕一名船员，只需要吩咐纠察长去做就行。由于这一职务不受船员待见，纠察长总是与其他人保持距离。
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舰队中地位最高的人是规划航行路线的领航员、监管贵重货物的船主及船长。这三名高级人员都有自己的随从（麦哲伦有好几名随从，包括他的私生子），而且尽量避免与普通船员和学徒打交道。他们有自己的隔间，里面的空间当然很狭窄，但却是他们有别于其他人的标志。他们也几乎很少与其他船员一起就餐。对于舰队甚至是旗舰“特立尼达号”的绝大多数人而言，麦哲伦似乎是一个高不可攀的人物，专横独裁，凡事随心所欲。他说的每句话都是王法，其他人必须靠他的技能、运气和良好判断力才能在船上活下去。
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虽然包括麦哲伦在内的船长们会非常专横，但船员们的命运实际上掌握在西班牙《海事法》（Consulado del Mare）手里，至少理论上如此。《海事法》正式编纂于1494年，但在这之前，它就已经存在并生效了。该法典规定了几种招聘船员和向船员支付薪水的方式，并明确指出了普通船员必须完成的日常杂务，比如“进树林找木头，寻找和制作木板，制作圆木和绳索，烘焙食品，与水手长一起操纵小艇，装卸货物，时刻听从大副的命令，拿圆木和绳索，搬木板，把商人的所有食物搬上船，把小船拖过去”。法典还规定了船员不服从命令时将受到的惩罚，比如“若非在港口过冬，海员不得赤身裸体，若有违纪者，应用绳子将其捆绑，从桁杆上扔入海里三次。若有海员违规三次，应停发其薪水，扣留其在船上的一切物品”。此外，无论船长命令船员去哪里，船员都要照做，即便“去到世界的尽头”。因此，根据《海事法》，麦哲伦有权把船员带到任何他想去的地方，比如香料群岛，甚至更远的地方。
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《海事法》的条款也明确规定了船员的日常饮食，从而给他们提供了某种程度的保护。例如，船员有权利每周吃三顿肉，“即周日、周二和周四”；其他时间应为船员提供“麦片粥，而且每天晚上都要提供面包作为辅食。周日、周二和周四早晚应向船员提供红酒”。至于麦哲伦到底允许船员喝多少红酒，有各种不同版本的说法，但他很可能准许他们每人每天喝两升。《海事法》还规定，在人们经常庆祝的宗教节日期间，船长要将船员的食物配给量加倍。据说，麦哲伦一丝不苟地遵守了这些规定，但为了避免饿肚子，他不得不缩减食物配给量。随着探险活动的不断深入，他跟当时的其他船长一样，显然受到两件事情的困扰——一是如何维持脆弱船只的适航能力，二是如何为那些难以驾驭的手下找到足够的食物。
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为什么船员们能忍受这一切？为什么普通船员和训练有素的高级船员都放弃了温暖舒适的家庭生活，经年累月地生活在这严酷的环境当中？为什么他们能够忍饥挨饿，忍受屈辱以及极其痛苦的鞭笞和棍棒毒打？为什么他们能够忍受害虫、干渴、中暑和没有女人的折磨？他们出于各种各样的原因而出海航行。有人为了荣誉，有人因为贪婪，有人为了逃避现实，有人出于习惯和绝望，还有的人则纯属机缘巧合。在经验丰富的西班牙船员埃斯卡兰特·德·门多萨看来，船员可分为两类。“其中一类属于刚开始以航海作为谋生手段的人，比如穷人……为了维持生计，做海员是他们所能找到的最合适的职业，对于那些出生在港口和沿海地区的人而言更是如此。这种海员所占的比例最大。”他指出，“尽管他们也想接受其他职业的训练，但他们不是个性不合适其他行业，就是能力不足，”所以只能选择做海员。出海不仅是他们，也极有可能是其父辈的谋生手段。他们对大海的了解更甚于陆地。出海航行时，他们可以把日常琐事抛诸脑后。他们知道，待在家中就要整日面对枯燥无味的生活；而在海上，任何事情都有可能发生。经历了远航的磨难之后，如果他们能生存下来，那么余生就有了吹嘘的资本。他们还知道，假如能成功地把少量黄金或香料偷偷带回国，他们和家人就有了足以维持生活的储备金，以应付生命中的各种不测。
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很多人当海员只是为了“出逃”。有些人为了逃避审判、绞刑或严刑拷打，有些人为了抛弃家人或逃避家庭责任。另外有些人则是因为害怕欠债入狱而出海，因为他们一旦被招进船队，只要待在海上就永远不会被逮捕。还有许多船员早就计划好了，只要到了传说中的东印度群岛，他们就带着黄金、女人和贵重物品弃船而逃。对这些人而言，东印度群岛就像塞万提斯所说的那样，是“西班牙亡命之徒的避难所和藏身之处、无法无天者的教堂、杀人犯的避风港、老千的故土和庇护所，以及放荡女人的诱饵。它欺骗了很多人，也拯救了少数人”。
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寻找传说中的海峡
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1520年1月10日深夜，摩鹿加舰队遭遇了一场强烈的暴风雨，麦哲伦不得不找地方避雨。他命令舰队调转航向，向北航行，前往巴拉那瓜湾的避风港。在驶向巴拉那瓜湾的过程中，反复无常的狂风使舰队偏离了航线，麦哲伦发现他们来到了一片危险的浅滩之中。在他们面前的是开阔的拉普拉塔河口，而这条漏斗状的河流就位于如今的阿根廷海岸。
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如今我们知道拉普拉塔河有两条重要的支流，即乌拉圭河（Rio Uruguay）和巴拉那河（Rio Parana），这两条河都源自安第斯山脉。然而，麦哲伦当时并不知道这一点。他带领舰队驶入这片富含沉积物的浅滩，还以为进入了通往亚洲的水路。他想对周围水域勘探一番，但当地的天气不允许他这么做。该区域是典型的中纬度温带气候，干燥的热风从安第斯山脉吹下来，在大西洋与寒冷的气流相遇，从而形成被称作“苏台斯塔达斯”（Sudestadas）的强暴雨。可能正是因为遭遇了强暴雨天气，麦哲伦才被迫调转航向去寻找避风港。
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麦哲伦面临两难抉择。如果他降下风帆，迎着风暴前进，狂风会把他无助的舰队刮上浅滩，甚至导致船只搁浅，到那时就棘手了。但如果他暂时进入避风港，也有可能在浅水区触礁。最后，麦哲伦选择战战兢兢地向北航行，并且一路探测水深。幸好该水域够深，他的舰队最终安然无恙地通过了那里，这让他松了一口气。
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当风暴最终减弱时，麦哲伦再次向南调转船头，返回了拉普拉塔河。虽然很多船员认为这条河通往海峡，但麦哲伦对此仍持怀疑态度。但为了以防万一，他还是仔细监测海面情况。即使前面没有海峡，他们也能找到大量食物，因为船员们会在接下来的两周里下海抓鱼，或者说学习如何抓鱼。
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早在麦哲伦到达拉普拉塔河之前，西班牙和葡萄牙舰队就在这里寻找过海峡了。安东尼奥·加尔万（Antonio Galvao）担任过葡萄牙驻摩鹿加总督。他曾提到一幅“极其稀有和精美的世界地图，对于航海家唐·亨利（Don Henry）探索新世界帮助极大”。加尔万称，葡萄牙国王的长子在1428年游历了英格兰、法国、德国和意大利等国，“并带回来一幅世界地图。该图详细描绘了世界各国在地球上的分布状况。在那上面，麦哲伦海峡被称作‘龙尾峡’（the Dragon’s taile）”。用“龙尾”来形容这条海峡，实在非常贴切。它暗示这条海峡蜿蜒曲折、危险四伏，还带有某种神话色彩。哥伦布也相信这条海峡真实存在。据传，在第四次探索新大陆之前，这位神秘的探险家在幻象中看到了一幅描绘龙尾峡的地图。当然，他后来并没有找到这条海峡。
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1506年，阿拉贡国王斐迪南和卡斯提尔国王菲利普一世委托两名探险家胡安·德·索利斯（Juan de Solis）和维森特·亚涅斯·平松组织探险队去探明教皇子午线的位置，并寻找一条通往东印度群岛的海峡。与麦哲伦一样，索利斯是一位经验丰富、雄心勃勃的葡萄牙航海家，而且也在西班牙找到了乐于接受其理念的资助者；但与他不同的是，索利斯是一名逃犯，他杀死自己的妻子后逃到了西班牙。索利斯和平松共同指挥的探险队于1508年出发，却无功而返。当探险队的两艘舰船返回西班牙时，失望至极的斐迪南国王恼羞成怒，立刻将索利斯投进了监狱。
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1512年，索利斯巧妙地利用自己的影响力恢复了自由之身，斐迪南国王任命他为领航长。然后，他接受了一项野心勃勃的新任务：为西班牙获取香料群岛的主权。葡萄牙的曼努埃尔国王为此提出抗议，但斐迪南国王想隐瞒真相，谎称索利斯此行只是寻找教皇子午线，别无他图。不久以后，斐迪南国王取消了这次探险活动，但他命令其加勒比海地区的代表寻觅通往东印度群岛的海峡，并扣留任何有同样目的的葡萄牙船只。不出所料，西班牙帝国派驻在遥远加勒比地区的前哨站发现了一艘葡萄牙帆船闯入领地。后来事实证明，这艘船当时正在执行机密任务。
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