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施纳的地图描绘了一条横贯美洲大陆的海峡，它的位置就在如今的巴拿马地峡（Isthmus of Panama），距离实际存在的海峡几千英里远。时至今日，我们也没找到麦哲伦看到过这幅地图的确凿证据，不过可以确定的是，尽管当时的人对南美大陆的某些海峡知之甚少，但地图学家已经开始把它们绘入地图中。假如麦哲伦是根据这幅地图去寻找海峡的，那它几乎起不到任何作用。甚至连敢于冒险的施纳在描绘南美洲西海岸时都有点犹豫不决，正如他所说的那样，“那片土地迄今不为人所知”。
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南美大陆以西的地方仍不为欧洲人所知。与同时代的其他地图学家一样，施纳把浩瀚的太平洋缩小成一个迷人和适宜航行的小海湾，误导麦哲伦坚信他能在驶出海峡之后数周内抵达香料群岛。而且与同时代的其他地图一样，这幅地图还把中国放在非常靠近美洲大陆的地方。最后，施纳的地图又极不准确地把香料群岛放在教皇子午线划归的西班牙领土范围内，也许正因为如此，麦哲伦才坚信香料群岛在法理上属于西班牙，而不是葡萄牙。
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麦哲伦知道不能从表面上判断这些地图的价值，但他非常容易受到它们的影响。这些地图是人们对世界的理想化设定。与旧版地图不同的是，它们没有绘制龙和磁石岛，而是描绘了一种新的奇迹、如同神话般的存在——海峡。这些地图只是猜想，而非结论，只能用来号召人们去冒险，而起不到指引作用，上面那些充满诱惑力的地理漫画形象满足了帝国的幻想。
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麦哲伦最终找到了海峡，但长达300英里的通航里程对他来说简直是一场噩梦。通过这条海峡是一项严峻的挑战，其难度不亚于寻找海峡本身。海峡内的潮汐高达24英尺，而且水流非常湍急，船只很难安全停泊。海床上若隐若现的海草会危及船只龙骨和舵叶的安全。不过，假如麦哲伦能克服海峡带来的障碍，并且让那些桀骜不驯的手下毫发无损，那他就能开拓一条通往东印度群岛的路线，并重新理解各个大陆和地球本身。
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舰队改变航向，开始向西航行，不畏漩涡和激流，进入内陆航道。领航员们发现，海峡的水位非常深。“在这种地方根本不可能抛锚，”皮加费塔写道，“这里的水深不见底，因此，有必要在岸上固定一根长度为25肘尺(1)或30肘尺的缆绳。”
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麦哲伦很想知道舰队处于什么方位，他派卡瓦略上岸爬到制高点寻找缺口。卡瓦略回来后，马上向麦哲伦汇报说他没有看到西面的太平洋。尽管如此，麦哲伦依旧坚信自己已经找到了通往香料群岛的航道。他命令阿尔沃尽量精确记录海峡迂回曲折的轮廓。他写道：
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在这个海湾里，我们发现了一条海峡，其宽度约为1里格。从海峡入口处到岬角观察东西两侧，你将看到海湾的左手边有一处很大的转弯，那里面有许多浅滩；进入海峡时，你要当心入口处一些宽度不到3里格的滩涂。路过这些浅滩后，你就会遇到两座由沙子冲积而成的小岛。继续向前走，航道豁然开朗，你可以毫不犹豫地随意前行。经过海峡时，我们发现了另一个小海湾，然后又发现了与第一个海峡相类似的海峡。海峡一端到另一端呈东西走向，狭窄处则呈东北和西南走向。当我们驶出这两个海峡时，又进入了一个非常大的海湾，那里有几座岛屿，舰队就在其中一座小岛旁抛锚休整。
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毫无疑问，在写下这段文字时，阿尔沃脑海里是有具体地标的，但即便是像他这样一丝不苟的书记员，也无法准确描述海峡的情况。事实证明，后世航海家很难理解他所说的内容。
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几天后，船员们为这条海峡的魔力着迷。在冰冷的海面上航行时，他们看到长满植物、笼罩在一片令人生畏的神秘阴影中的海岸擦身而过。那个时节昼长夜短，他们在一天深夜看到岸上有人类居住的迹象：远处不知道哪里突然燃起深红色的火光，在墨绿色的柏树、藤蔓植物和蕨类植物面前如幽灵般若隐若现。火焰形成的缕缕轻烟飘向雾蒙蒙的天空，空气中弥漫着一股辛辣气味。
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麦哲伦和船员们认为，这些火是隐藏在黑暗中的印第安人点燃的，他们正在树林里伺机袭击船队。船员们又多了一个留在船上的理由。尽管食物已消耗殆尽，但水手们依然不想上岸，尤其是在夜晚。为安全起见，这种做法是合情合理的，可这些火焰也很有可能是雷电形成的自然现象。不管怎样，麦哲伦将该区域命名为“火地岛”（Tierra del Fuego）。如今，我们知道火地岛实际上是一个呈三角形的巨大岛屿，来自大西洋和太平洋的海风都会吹过这里，它经常会受到暴风雨和多变天气的影响。火地岛拥有28 000多万平方英里的冰川、湖泊和冰碛土(2)。船员们观察过这片低洼地带，发现当地山丘的海拔很少超过600英尺；在其南边和西边，安第斯山脉的南段高耸入云，海拔达到7 000多英尺。
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进入海峡之后，领航员们发现白天或夜晚的天空很少有晴朗的时候，所以他们几乎无法通过星辰或太阳准确测定方位。低垂的乌云在群山之上飞掠而过，不规则地分布在舰队将要经过的峡湾上空。有时候，铅灰色的雾霭会散开，让微弱且昏暗的阳光照射在难以穿越的土地和汹涌起伏的海面上。
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在这种低纬度地区，偶尔穿透云层照射大地的阳光很有杀伤力，仿佛灰色的偏振光(3)照在景物上，让人直视时产生模糊眩晕之感。阳光洒在乱石丛生的海滩上，冰川覆盖山顶。麦哲伦是在一年当中最温暖的季节穿越海峡的。那时微风轻拂，积雪消融，可尽管如此，山顶还是累积了大量冰川，看上去震撼人心。大雪几乎常年不断地落在冰川上，它总是在无休止地自我更新。在海拔较低的地区，冰雪融化成狭窄的瀑布，从露出地面的花岗岩层倾泻而下，流入峡湾之中。船员们没有看到的是，这些冰川跨越了整个地区。它们实际上穿过了30英里山脉，在海边形成陡峭的冰山。
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当麦哲伦的舰队沿着海峡继续前行时，一面面宏伟而坚固的冰墙突然出现在船员们面前。它们有些高达200英尺，有些则高达500英尺，甚至更高。它们是远古时代的冰川，有些是一万年前形成的。船员们看到，经历了风化作用的冰墙表面布满了凹痕。
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冰川由积雪和冰组成，它们的活动从不停歇。它们会断裂、会呻吟、会怒吼，还会分解和坍塌到下面的沙滩和海面上。它们会形成不规则的晶状冰柱，悬垂在水面上，犹如动物腐烂下颚里的蛀牙。在阳光照射和大风侵蚀下，平静水面上的冰柱变得摇摇欲坠，一根接一根地崩解，扬起大量冰碴，并发出雷鸣般低沉而响亮的声音，宣告冰川解体。
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让所有人感到惊讶的是，冰川既不是白色的，也不是灰色的，而是一种闪耀着亮光的淡蓝色；在冰隙和裂缝里，淡蓝色就变成了深蓝色。无数冰柱从冰川掉落下来，有些大如鲸，有些则小如企鹅。当摩鹿加舰队经过冰川时，大大小小碎裂的冰柱散发出神秘的浅蓝色，一堆如雕塑般精美的冰块漂向未知地带。
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麦哲伦想为冰川的外观找到一个合理的解释，他认为，冰川独特的颜色与其悠久的岁月有关。事实上，冰川淡蓝色的外表是由冰雪与众不同的特性决定的。冰雪的表面会折射一切光线，不会偏好光谱中的任何一种颜色，但其内部对光线的处理方式有所不同。冰雪内部相当于滤光器，对光谱颜色具有偏向性。红光进入冰雪内部之后的散射率大于蓝光，所以通常情况下，从冰雪折射出的光线所含有的蓝光往往多于红光。冰雪越厚，光线越难进入，它就会变得越蓝，这跟海水越深、颜色看起来就越蓝是同一个道理。由于这个缘故，冰川深处的裂隙会产生一种奇异的天蓝色。
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无论是谁，只要来过这条海峡，都会被它呈现出的宏伟、多变的景色所折服。它像挪威风光，又容易让人想起苏格兰或加拿大的新斯科舍省（Nova Scotia），但归根到底，它与地球上的其他地方有着本质区别。1578年，英国探险家、海盗船长弗朗西斯·德雷克勋爵（Sir Francis Drake）率领船队通过这条海峡，他也是自麦哲伦之后第二位到达该海峡的探险家。德雷克手下的一名军官弗朗西斯·普里提（Francis Pretty）惊叹于眼前的景色，在日记中写道：“海峡两岸土地广阔，群山连绵起伏。有些山脉已经称得上高不可攀了，但与其他高耸入云的山峰比起来，它们还是显得小巫见大巫。前者的山顶与后者的山腰之间居然还出现了三团云彩，足见两座山的高度相差多大。”普里提惊叹道，“海峡气候极度寒冷，经常结霜和下雪，那里的树木似乎受不了如此严寒的天气，树身都是弯的，但常年不衰，而且树底下长满了郁郁葱葱的香草植物。”美国海军历史学家塞缪尔·艾略特·莫里森（Samuel Eliot Morrison）于1972年2月造访该海峡时，也为它的魅力所倾倒。“仿佛进入了一个奇妙的新世界，这里是名副其实的世外桃源。”他写道，“除了沿岸之外，海峡本身常年不结冰。山脚长满了四季常青、叶子很细的南极山毛榉。山腰处是未经修整过的草地，它在夕阳西下时变成深棕红色。山顶上则常年积雪，每当海峡下雨，6 000英尺的高峰上就会下雪。”
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天空经常乌云密布，夜晚尤其如此。偶尔放晴时，银河系的漫天星星璀璨夺目，令人眼花缭乱。猎户座（Orion’s Belt）和北斗七星（Big Dipper）是船员们最熟悉的星座，而其中还夹杂着一些他们不熟悉的南半球星座，特别是南十字星（Southern Cross），它的出现让麦哲伦更加坚信上帝始终都在照料他们，甚至在这世界的尽头。
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进入海峡后，舰队通过了头两段峡谷，麦哲伦越来越担心前方存在风险，于是决定派人去探查未知水域。葡萄牙学徒巴斯基多·加耶戈在日记中写道：“舰队总指挥派他的表亲阿尔瓦罗·德·梅斯基塔驾驶‘圣安东尼奥号’进入那个峡谷入口，看看里面是否有危险，他和其他船只则留在入口开阔处，等清楚状况以后再前进。”实际上，麦哲伦派了两艘船进去，另一艘是“康塞普西翁号”，但“圣安东尼奥号”承担了大部分风险。“阿尔瓦罗·德·梅斯基塔沿着海峡前进了50里格。他发现，某些航段非常狭窄，两岸之间的距离不足一个伦巴德炮弹（Lombard shot）的射程。在海峡向西转弯的地方，水流非常湍急，他们费了好大的劲才能继续前进。”加耶戈回忆道，“梅斯基塔只能返航向麦哲伦汇报情况。他认为这股急流来自一个大海湾，并建议寻找其源头，解开这个谜团。”
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与此同时，“维多利亚号”和“特立尼达号”仍然停泊在海峡南岸的洛玛斯湾（Lomas Bay）。那里水位较浅，船只可以抛锚，看起来很安全。但是皮加费塔记录道，当天晚上，一场“大风暴”袭击了船队，并持续到第二天。麦哲伦被迫起锚，让两艘船前往海湾比较安全的水域度过这场风暴。
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这片区域的风暴极其猛烈，而且貌似无处不在。皮加费塔所说的“大风暴”被称为“威利瓦飓风”，是这条海峡特有的天气。海峡周围的冰川使气温降低，于是变得很不稳定的空气沿着山脉高速下降，形成威利瓦飓风。当它到达峡湾时，就会产生强大的风暴，让那些不幸与其遭遇的水手惊恐不已，并且很容易在风暴中迷失方向。
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与留守的船只相比，“圣安东尼奥号”和“康塞普西翁号”更难以度过这次险情。这两艘船的船员经历过很多可怕的风暴，但与威利瓦飓风相比，它们都相形见绌。狂风使他们无法绕过岬角，而当他们想重新加入舰队时，船只还差点搁浅了。在黑暗中，两艘船迷失了方向，领航员既没有地图，也看不清星座，担心自己会迷路。在接下来的两天，他们一直想摆脱这种困境，后来终于找到了一条可以继续沿海峡航行的狭窄水道。海峡延伸段的水面相对平静，找到这一准确位置之后，他们便返回舰队向麦哲伦报到。
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重逢的那一刻颇具戏剧性，皮加费塔写道：“我们还以为他们遇难了，原因有三：一是这场风暴非常猛烈；二是他们整整两天没有出现；三是他们派两名船员上岸给我们发烟雾求救信号。但是正当我们紧张等待的时候，两艘旌旗猎猎、迎风而来的帆船突然出现在眼前。当它们向我们靠近时，忽然朝天开了几炮，并爆发出欢呼声。团聚后，我们一起感谢上帝和圣母玛利亚，然后继续探索海峡。”对麦哲伦的船员来说，这种战胜恶劣天气和地理环境之后的重聚以及被神灵保佑的感觉都是前所未有的。在过去两年的大部分时间里，他们一直都很不信任自己的舰队总指挥，语言和文化背景差异更让他们彼此隔阂，而且产生叛乱的倾向。经历过这些磨难之后，他们变得更加团结，不再视对方为破坏分子或危险人物，而是从其身上看到了取得最终胜利的可能性。
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发现海峡后，麦哲伦的心情极度愉快。尽管如此，他仍然面临着巨大障碍。受那些在葡萄牙看到的地图影响，麦哲伦以为南美大陆挡住了他前往东印度群岛的去路，更错将这条海峡当作穿越南美大陆的通道，而事实上，该地区并不存在这样一条横贯大陆的海峡。相反，他所面对的是一系列复杂的入海河口，这些河口迂回于安第斯山脉南端群山脚下，潮汐汹涌。麦哲伦带领舰队进入的并非一条通往太平洋的捷径，而是一个人迹罕至的迷宫。他的航海能力将面临最严峻的考验。
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他探索的水路非常开阔，最窄处不少于600英尺，而大部分时候水道的宽度达数英里。但是，航道水面虽宽，却处处暗藏危险。这条海峡是由纵横交错的峡湾组成的，从地质学角度而言，它们是冰川依旧包围着周边环境的证明。在低海拔地区，冰川融化后变成闪闪发光的狭窄瀑布，从山脉的花岗岩表面落下，完全注入冰冷的海里。假如麦哲伦的船员不小心掉进水里，那么他们最多只能生存10分钟。
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