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于是，他想到荷红藕碧的水乡温柔，在那里，毕竟可以“金樽檀板，入疏篱密竹之间；画舫银筝，在绿芳红渠之外”，任凭他自由地“痴迷”，自由地“惆怅”。
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板桥重新回到扬州卖字卖画，与同样被放逐或自我放逐于天地间的贫困的艺术家“相濡以沫”。他们是李鱓、金农、黄慎等，这就是后来被称之为“扬州八怪”的雏形。
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李鱓号复堂，气象恢宏，早年在古北口御前献画，任过康熙的书画侍从，可惜不那么规矩温顺，失去了皇帝的欢心而甘愿流落草莽。整天喝酒画画，有时又把画好的笔墨撕毁，对着打碎的酒杯嘿嘿苦笑。
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蓝眼睛、络腮胡子的金农，长得像“胡商”，矮而敦实，生命力旺盛，才华横溢，一生布衣芒鞋，卖画终老，有一种说不出的大家风范和气魄。
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黄慎是一个沉迷于书画的人。据说，他对怀素的草书异常敬佩，长期潜心揣摩。有一天，走在街上，若有所悟，急忙借来纸笔写出了称意的笔致和墨色而忘形大叫：
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“吾得之矣！吾得之矣！”路人皆为之侧目。
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在聚友高论、喝酒品茗、流连光景的轻淡疏散与卖画市中以求衣食的风尘中，板桥的才智趋于成熟。他知道了好些追名逐利，成就自身的诀窍，其中，就包括对他所处的世界取一种不屑一顾的态度所能赢得的自身价值的确立，等等。因此，除了表面上无所用心的糊涂混世外，板桥的“狂名”已越来越大，但他一如少年时，对八股制艺继续保持着强制而夸张的喜爱。
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雍正六年（1728年），他36岁时，曾在兴化天宁寺读过很长一段时间的制艺文章，他自认为“虽有奇才异能，必从此出，乃为正途”。其实，不论“正途”与否，只有通过八股文才能成就体制内的功名，却是不容置辩的铁的规定，也是板桥糊涂中的清醒处。
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板桥一手揣着方百川的精致的制艺文章，一手捧着徐文长的《四声猿》，在天宁寺苦读不辍。夜深更阑，残灯如豆，冷风吹得落叶沙沙作响，板桥仍然坚持默写经文，以至能够毫无错谬地将《论语》《孟子》《大学》《中庸》默写各一部。与此同时，他又正心诚意地指斥那些辱没圣门的龌龊秀才，“卒无救时济变之才”。
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广陵散：中国狂士传 雍正举人 乾隆进士
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雍正九年（1731年），板桥39岁，与他一起含辛茹苦而命相欠佳的妻子徐氏病殁，给板桥留下了终生的剧痛和遗憾。
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最伤心的或许还不是感情上的割舍，而是一种不能使自己的亲人活得如意，死得荣华的耻辱。
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这年冬天，板桥裹着亡妻生前补缀过的破裘御寒；除夕祭祖，他忠诚地敬上一杯白水，他已没有别的东西可以供奉。就在同时，他写信给新任兴化县令汪芳藻告贷，汪政声颇好，雅爱文章，欣然赠款，这就是板桥第二年参加省试的盘缠。
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板桥不负汪的厚爱，在南京博得了举人的资格。
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这并没有使他过分高兴，相形之下，他甚至感伤悲恸得涕泗滂沱。迟来的发达，已无以抚慰自己的双亲和妻子，只有梦中忧愁的身影，山中寂寞的坟茔。十年浪迹，板桥对人生在世福祸苦乐的循环，有着颇为虔诚的参悟，盈亏皆在须臾之间，他不愿意对欢乐如同对待苦痛一样作无节制的沉溺，而更愿意感伤着欢乐，达观着痛苦。即使在梦中，他也保持着“中庸”与“节制”的清醒，在缥缈的香烟和神秘的讽诵中领会冥冥的静福。
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为了参加会试，板桥读书于镇江焦山。焦山位于大江之中，山上有定慧寺，环境优雅，遍地修竹，山色的变化、水光的澄鲜均在抬头俯首间。板桥悠然徜徉在这如同孤岛的寂寞中学习制艺，也读左、史、庄、骚、贾董策略、诸葛表章、韩文、杜诗。
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乾隆元年（1736年），第二次进京，参加会试，考中二甲第八十八名进士。这一年，他44岁。从此，板桥以“康熙秀才、雍正举人、乾隆进士”自嘲并自诩。作《秋葵石笋图》，庆贺自己年过“不惑”的收获。
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在北京，他做了一段时间的停留，意在“得一京官”，让潦倒贫困的家庭振作起来。板桥出仕的欲望异常强烈，干谒参拜，削尖脑袋找门径。但是毫无结果，只好怏怏而归。
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无论如何，板桥自然不同往昔，进士的身份就足以给他带来衣食饱暖，这是世俗人情中不言而喻的通则。
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他住进了扬州李氏小园。这是一处回廊映带、湖光潋滟的所在。他还完成了一桩婚事，姻缘是他在雍正十三年扬州卖画寻幽访古时种下的。
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据说，那年花季二月，板桥早起，由傍花村过虹桥至雷唐，探访隋炀帝曾经长夜欢娱的“玉勾斜”遗迹。不觉离城已十里，居民渐少，树木丛茂，板桥叩门走进一院落，在院内的杏花下留恋徘徊。有老妇人捧茶一瓯，招呼他小坐片刻。板桥抬头看到厅房的墙上，贴的是自己手写的墨迹，便问：
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“识此人乎？”
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“闻其名，不识其人。”
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