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8月1日，清廷对日宣战。
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日本大喜过望，亦于当日宣战。
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战火，从某种意义上讲是由袁世凯引燃的。
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虽说谁也无法阻挡日本并吞朝鲜的脚步，但没有袁世凯信誓旦旦的保证，李鸿章也不会下定决心派兵。而清军不入朝鲜，日本就打不成《天津条约》这张牌。在俄国眼皮底下悍然侵朝？天皇还得掂量掂量。
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当然，大头也是受害者。所谓“天朝尽管戡乱，日方绝不插手”的假消息是日本间谍放出的，为了制造和谐的出兵借口，倭寇确实绞尽脑汁。
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因此，对跑回天津的袁世凯，李鸿章嘴上不说什么，心里究竟不爽。
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正好时任直隶按察使的周馥负责前线的军需转运，人手不够，向李鸿章要人，他便命袁世凯去给周馥当副手。
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刚从鬼门关逃回来，又要去朝鲜？大头顿时一个脑袋两个大。
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其实，他更希望以另外一种方式杀回朝鲜。
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袁世凯曾委托在中央部委任员外郎的堂弟袁世勋帮忙运作。袁世勋是袁保恒的长子，利用父亲的人脉，他搭上了翁同龢。
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翁师傅向来不喜欢替人请托，却为了满足素未谋面的袁世凯率领数营上前线的“班超之志”专门入奏，可见其主战立场之坚定。
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然而，用兵任将的大权仍操诸北洋，为免令出多门，慈禧否决了翁同龢的提案。
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袁世凯只好打点行装上路。
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事实上，李鸿章安排淮军老人周馥去前线有给叶志超压阵的意思。而周馥本人，早就看穿了清廷的外强中干，料定胜算渺茫，暗示李鸿章最好急流勇退，保全名节（“当思曲终奏雅”）。
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但这显然不符合李鸿章一挺到底的性格。周馥也不再多劝，而是选择和幕主同舟共济。
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东北前线，周馥与袁世凯配合默契。虽条件极为艰苦，却仍出色地完成了清军的粮草供应。
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淮军之弊，袁世凯洞若观火。
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在给盛宣怀的电报中，他犀利地指出：
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洋人用兵，队形分为四排，第一排散开开火，败则退至第四排后整备，第二排前进接应，轮流不断。并且，部队后方十里驻兵设防，遏止退兵，整编残卒，即使败退也不至于溃散。
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我军操练时偶尔也照这种方法，临阵却用非所学，全按打土匪的法子，挑选一批奋勇当先的，骑马直奔向前，后面的不敢放枪，唯恐打到自己人。只靠冲到前面这数十人乱打一气，根本难以取胜。
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因为透彻，所以不抱希望。以袁世凯对日本的了解，他判定此战清廷绝无胜算。
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梁启超后来也说，甲午之败，是李鸿章以一人敌一国的必然结果。
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而当唯一能打的淮军都被打光，山穷水尽的清政府将别无选择，只能以西法编练新式陆军。
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且不说大头在朝鲜练过新军，且不说日本人的嚣张让他深感拳头就是真理，单就“亡清”二字，已足以让袁世凯紧盯练兵的动向。
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而他的老对头，刚考上状元投入翁同龢门下的张謇，转而寻求的是另一条大道。
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