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宣战当天，慈禧从颐和园移驾紫禁城，百官跪迎。
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暴雨使路面积水颇深，官员们匍匐在路旁，衣帽尽湿。两膝浸泡在泥里，顶戴上的红缨淌下鲜红的水。
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张之洞的堂兄，内阁大学士张之万已年过八十，颤颤巍巍，久跪不能起身。慈禧的轿子经过时，她竟连眼皮都没抬一下，视若无物。
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人群中的张謇目睹此景，心如死灰。许多年后他说，就在那一刻，“三十年科举之幻梦，于此了结。”
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五年后，张謇办的大生纱厂的织机在南通初试啼音。
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9月15日，日军进攻平壤。
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平壤四周多沼泽，城高十米，以南门外宽阔的大同江为天堑，可谓地利无双。
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但弱点也很明显。玄武门（北门）外东北方向不远有一座牡丹台，是全城的制高点。站在牡丹台上俯瞰，平壤的大小街道一清二楚。
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因此，日军在牡丹台投入了近八千人，占总兵力的一半。
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天刚拂晓，玄武门外便枪声大作。清军奋勇作战，却无法抵挡日军的密集炮火，苦战至上午8点半，牡丹台陷落。
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清军退守玄武门，依托八十厘米厚的城墙垛口，激烈还击。
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尸体枕藉的城墙上，突然出现一位身形高大的军官——左宝贵。
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弹雨纷飞中，左宝贵头戴一品顶戴，身披御赐黄马褂，手持步枪，大声激励士兵们作战。
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他深知平壤已到了危急存亡的关头，故部下劝其换掉引敌注目的冠带时，左宝贵凛然道：
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穿朝服就是要让士卒们都看到我。敌人注目，又有何惧？
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战斗渐趋惨烈，城头上，伤亡官兵越来越多。左宝贵接替一个阵亡士兵操作哈乞开斯机关炮，对准日军扫射，自己也身中两枪。
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左右“劝其暂下，宝贵斥之”。
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于是，部下感奋，拼死抗敌，局面一度有所扭转。
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突然，一颗炮弹飞来，将机关炮击碎，铁管从左宝贵肋下贯穿。
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即便如此仍不退，裹创再战。终于又一弹飞至，左宝贵倒地不起。
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将士趋前查看，见其腹部被炸出一大洞，犹能言语。
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左宝贵望着硝烟弥漫的天空，思绪回到了三天前。
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战前会议上，叶志超召集众将，表示要暂避敌锋，以图后举。除聂士成外，多数将领附议。左宝贵愤然道：“大丈夫建功立业在此一举，至于成败利钝不必计也！”
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言罢即枕戈待旦，并密调亲兵监视叶志超，防止其逃遁。
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大战在即，将领们见日军来势汹汹，都主张弃城后撤。左宝贵怒骂道：“若辈惜死可自去，此城为吾冢也！”
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