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北洋旧部们坐不住了，组团到洹上村贺寿。这帮人啸聚一室，愤愤不平，发泄不满，抨击政府。袁世凯躲在上房，隔着门听得心惊肉跳。
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反正辈分都比他低，索性称病不出，闭门不见。
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众人聚集到上房门前，束手无策。
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张勋资历最老、辈分最高，带头硬闯，挤出条门缝，余者一哄而入。
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袁世凯只好赔了怠慢之罪，在太师椅上坐定，接受祝贺。
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踏破袁府门槛的，还有附近的绅商。
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刚到卫辉时，当地的煤老板王锡彤便经人引荐，偕同汲县著名学者李时灿前来拜会。
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时值大年初四。据王锡彤回忆，他第一眼见到袁世凯时，对方“须发尽白，俨然七十岁之老人”，且因慈禧“国丧”，臣子不能剃发修面，更显神色黯然。
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但他也承认，袁世凯“双目炯炯，精光射人，英雄气概自不能掩”。
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寒暄之后，双方心照不宣地漫谈起兴办实业之事，不知道的还以为在举行企业家沙龙。
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想想看也是。这大过年的，初次晤面，王锡彤要是一上来就对袁世凯的际遇表示慰问，再喷几句对朝廷不满的话以示同情，而大头则答以“皇恩浩荡，谢主不杀”，狂表忠心，岂不大煞风景？
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王老板浸淫商场久矣，开场白说得滴水不漏：“袁公在位之时，轰轰烈烈，我等不便趋谒，免致攀附之嫌。而今垂翅而归，寄寓本县，即使不论一直以来的仰慕之心，单说这乡邻之谊，也应尽地主之敬意。”
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袁世凯接纳了烧冷灶的王锡彤，对他道：
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罢官归田，无他留恋，惟实业救国。抱此宗旨久矣！
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希望他能帮自己经营实业。
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王锡彤欣然应允。于是，大头帮他办理了候补郎中的身份，正式招入幕中。
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在王锡彤的协助下，袁世凯兴办了一项惠泽千家万户的实业——京师自来水公司。
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早在军机大臣任上，慈禧就曾以如何防备火灾问计于袁世凯。
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答以兴建自来水。
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于是，两年时间招股三百万银元，水厂、水塔等基础设施拔地而起，近二百公里的水管铺设完成，工程质量好到直至新中国成立依旧运转良好。
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但却断了挑担卖水的苦力们的生意。
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这帮人聚众闹事，妄图阻挡时代前进的车轮。为免酿成社会问题，袁世凯命人组织他们再就业——在街市上销售水龙头，方才平息了这场风波。
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春去秋来，万木凋零。
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不到一年的时间，二哥袁世敦和三哥袁世廉相继去世。
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葬礼上，死亡的恐惧再次笼罩于袁世凯的心头：难道袁家男丁真的都活不过六十岁？
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