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张国焘收到电报，非常高兴。虽然河东部队打得不好，但河西部队还是很给他脸上增添光彩。9军、30军毕竟是四方面军中最能打的部队。他回电指示徐、陈：“本日两电均收读，不胜欣慰。你们应利用目前时机在凉州、民勤、永昌、古浪、大靖地区形成巩固的新局面。”[14]
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一条山战斗的顺利，使大家都乐观起来。在军政委员会会议上，徐向前力主西进新疆。他回忆：“我在发言中列举了西进新疆的好处：一、解决了西路军的战略靠背问题；二、能拿到苏联援助的武器；三、回过头来再打马家军，易如反掌；四、对河东红军和友军，能起到有力的鼓舞和策应作用。大家赞成我的意见，一致认为，黄河东岸已被敌人封锁，东返与西进比较，困难更大。于是下决心西进，向中央表了态。”[15]
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会议结束后，徐、陈致电军委和红军总部，提出以主力占领凉州，然后第二步占领甘州，接通新疆、外蒙和远方（苏联）。还提出：“对外与远方请中央即迅速具体布置，以免（丧）失时机，最好国际与我们直接发生关系，并在新蒙适当地点建立联络站。”
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看到西路军决心已定，中央便不再坚持。11月13日，中央书记处致电共产国际中共代表团：
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王明、康生、陈云转交国际：
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甲、蒋介石部队已将红军主力与红军已渡河者从中隔断，渡河者现组成西路军，受徐向前、陈昌浩指挥，人数二万二千。令其依照国际新的指示向接近新疆之方向前进。首先占领凉州地区，然后向肃州前进。请你们确实无误地准备从（新疆）接济物品，并以准备情形迅即电告我们。
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乙、在河东之主力军不得不改变行动方向，现拟第一步从庆阳、镇原分水南下，占领平凉、泾川、长武、豳州、正宁、宁县等战略机动地区，尔后或出山西，或出鄂豫，依情况再定。
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中央书记处[16]
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张国焘对西路军打通远方尤其关心，14日他以朱张名义致电徐、陈，要他们一边在河西走廊站住脚，一边与远方积极联系。电报中说：“远方正设法接济你们，速调查甘凉肃以北地区可通远方有几条路，以你处为可能最多速报。”“大局日益紧张，蒋利与我们速决战，我们应调动其兵力持久之。……你们须独立完成打通远方任务。”毛泽东、周恩来也于15日电告徐、陈：“同意你们向凉州进”，“新疆接济正准备中”。[17]
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目标已经明确，行动方针已获批准，西路军士气高昂地向大靖、古浪前进。为了减轻部队作战的负担，将一批伤病员寄托在地方老百姓家里。30军作为先头部队绕道向凉州前进，9军向古浪前进。
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红军在一条山地区作战的胜利和大举西进，极大地震动了盘踞青海的回族军阀马步青、马步芳。由于历史上回、汉之间的民族矛盾和民族仇杀，使阶级矛盾与民族矛盾交织在一起。红四方面军长征中曾占领阿坝，并派人侦察去青海的道路。走出草地后，曾经过甘南马家的地盘。青海和河西走廊是马家苦心经营多年的地区，马步芳既怕红军占领青海，又怕蒋介石乘机派中央军来接管。所以，他在蒋介石的命令下，在其势力范围内进行总动员，大搞“军事民众化，民众军事化”，组织民团武装。仅青海一省，马步芳就组建了105个保安团，抽调训练了15万壮丁，由地方乡绅和回族族长担任头目。马步芳宣称：“我们组织民团，是奉中央命令办理的。所以组织民团的原因和目的，就是在不拨兵的原则下，防御共匪，保卫桑梓。”当马步青在一条山惨败，红军大举西进的消息传来，马步芳令其主力新2军在民团配合下倾巢出动，共计骑、步兵近7万人向河西走廊开进，准备与红军决战。
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面对如此严重的局势，陈昌浩显然估计不足。一条山之战的胜利，也使红军指战员增长了轻敌思想，认为马家骑兵也不过如此。陈昌浩甚至还在残酷的敌我战场上搞起了“统一战线”。程世才说：“30军在大靖与马步青部一战，将马步青工兵营四个连全部解决。为了讲统一战线，奉上级命令除将子弹及愿当红军者留下外，其余人枪放还敌人，被放回去六七十人。刚到凉州城时，正值我军去打凉州城，放回去的这些人，返回部队又与我们作战。不仅没有什么友好感，相反的倒增加了敌人的力量，我看这叫做无原则的统一战线。”[18]
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西路军西进行动示意图
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11月15日，红9军占领古浪城。古浪为河西走廊要冲，地势险要，古称虎狼关。南北两面临山，只有一条“马不并骑，车不同轨”的狭路通行。城西是一马平川，直通凉州。由于地势和人口稀少的原因，西路军拉开一字长蛇阵，一个团与另一个团之间也隔着一天路程。西路军打了胜仗，似乎不把马家军放在眼里。副总指挥王树声、军长孙玉清带军机关和一个团住古浪城里，命令25、27师分别在古浪城两边的制高点和大道上驻军。刚刚过了一夜，工事还没修好，马家军的三个骑兵旅、两个步兵旅、四个民团以绝对优势的兵力冲杀过来。先用山炮猛轰，再用骑兵向中间地带穿插，把红军阵地隔离开来。9军战士虽然奋勇作战，打退了敌人几次进攻，但终因火力差距太大，南山失守，城外部队被压缩到古浪城中。后援部队上不去，在南山顶上的一个团几乎全军覆没。
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古浪城地势低洼，城墙被地震破坏，残破不堪，到处是缺口，很不利于防守。马家军的骑兵和民团凶恶剽悍，狂喊着向城里冲杀。9军指挥一度发生混乱，致使敌人冲进城内。9军机关后勤人员多数没有枪，被马家军杀害不少。红军与敌人展开巷战，付出很大代价才将敌军赶出城外。9军为了扩大战果，跟着敌军后面追出城去。没想到敌军骑兵突然抄到后面，断了红军退路。结果，这支冲出城的红军被马家军包围，几乎全部战死。9军出击部队失利，敌人又反扑回来。城内的红军指战员抱定与敌人拼到底的决心，利用城墙、房屋、掩体等一切有利地形，与敌人血战。正在危难关头，27师增援部队冲垮敌人封锁，从东北方接应过来。马家军乱了阵脚，退出城外。这时天已黄昏，马家军不惯夜战。厮杀了一天的古浪城才寂静下来。古浪之战使9军遭受严重损失，伤亡2000余人，占全军三分之一。干部损伤很多，军长孙玉清负伤，军参谋长、25师师长、27师政委等都战死了。9军经此一战，元气大伤。西路军后来的战斗，主要依靠30军了。
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夜晚，9军首长商量后，决定撤出战斗。重新整理好部队，掩埋牺牲同志，伤员能跟着走的都带上，实在不能行动的重伤员，集中在几间房屋里，每人发三块大洋。政治部主任曾日三留下一封信给马家军指挥官，希望他们从人道主义出发，不要杀害我军伤员。9军连夜突围，向西行军到永昌，与30军和西路军总部靠拢。马家军进入空荡荡的古浪城后，所做的第一件事就是把留下的红军伤员全部杀光，没有一个刀下幸免者。
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古浪9军烈士墓
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徐、陈听到9军的败讯，十分震惊。听了9军负责人汇报，他们认为9军失败的主要原因是麻痹轻敌，死打硬拼，指挥不当，没有及早组织突围。为此，陈昌浩将孙玉清军长撤职，派原31军参谋长、来自红一方面军的李聚奎去接替9军工作。
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李聚奎来到9军后，进行认真的调查研究，总结了古浪之战的教训。他认为9军指挥员在战术上确实存在问题。主要是“呆板的正面战斗，很少采用迂回包围的动作，总是敌人包围自己。每次战斗均限于正面的火力战和拼命战，结果虽将敌击溃，得不到缴获，甚至自己受敌人包围陷于危险状态，到最后用拼命战挽救战局。”[19]
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失败的教训常常比胜利的经验更能使人清醒。古浪一战的失利，已经暴露出西路军的弱点和河西走廊地区种种不利因素。在徐向前、陈昌浩多年作战经历中，还从未遇见过像青海马家军这样凶狠顽强的敌人。陈昌浩后来总结西路军失败的教训时承认：
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马步芳、马步青曾得少数民族之回军，然割据青省、甘北多年，借地势之优越，剥削之奇迹与顽强野蛮之回民之团结，怀历史上汉族统治者杀戮之痛，……其对我共产党与红军视为深仇大敌，特别是我们侵入其地盘无异推翻其统治，其必然团聚一切民族的、政权的、军事的及社会的各种反共力量以对我，实为意中之事。
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回民的少数民族，甘北为其生命源泉。敌在地利、社会诸条件均对我不利。当时我们正力倡“和平统一”、“救亡抗日”，已经宣布不得已之自卫战。对回族则力言不侵犯其利益，联回以抗日。然而我们甘北之行，都使回军感觉我们是向他侵犯，是想取甘北而灭逐回军。二马这一狭隘政治观点，并不理会我们向他的解释、联合与统一战线，即决心以主力与我激战。
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