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窃自各国使臣赍呈国书请觐以来，诸臣会议，初则争以见与不见，继又争以跪拜与不跪拜，相持不决，近半年矣。
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臣窃与二三同志小臣妄言，此何大事，而直举国纷纷若是乎？孟子曰：君子于禽兽何难？
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各国之主，由各国之臣民废置如弈棋，此臣所闻也。其在京者，出门时，妇人前行或乘轿，男子为之执役步行在后，臣所见也。观其条约，无虑数十，几近万言。问：“有一语述及亲亲尊贤，国之九经否？”曰：“无有也。”问：“有一字道及礼义廉耻，国之四维否？”曰：“无有也。”不过曰某项有利，某项于中国亦有利，以利自处，而又以利诱中国。彼本不知仁义礼智信为何物，而我必欲其率五常之性！彼本不知君臣、父子、夫妇、昆弟、朋友为何事，而我必欲其强行五伦之礼！是独聚犬马羊豕于一堂，而令其舞蹈扬尘也！
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然则即得其一跪一拜，岂足为朝廷荣？即任其不跪不拜，亦岂为朝廷辱？
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而议者之意，则以为必须如此郑重，再四而后允，则彼将曰：中国于此等小事，尚不肯轻以我与，则事有大于此者，更无望矣。于是要求无己之心，自此而遂息。则我之势尊，而彼之势屈。臣愚以为，我之尊自若也，不因彼之尊之，而我始尊也。彼之不屈自若也，不因我之屈之，而彼即屈也。彼窥见吾所重在跪拜，而忌在不跪拜，所畏在用兵，则常增吾所重，益吾所忌，而我吾所畏。盖我之势一弱，彼计无施而不可。
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臣闻各国往来文移并所进表章，有如许妖魔鬼怪，不知何物之某皇某帝，竟与我皇上并列矣！诸臣不彼之耻而耻此乎。前岁俄夷由伊犁而入新疆，自东而南而西，包中国一万余里，创千古外夷入中国未有之局。其措置甚大，其处心积虑甚深甚毒，诸臣不彼之虑而虑此乎。诸臣以为，各国不从中国礼节，即足为中国羞，而臣以为各国若从中国礼节，更足为中国害。自古国家大局，时与势二者而已。度吾时未可与争，势未可与校，则当别求吾自强之道，而暂行吾权宜之计。
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昔子贡问政，孔子告以足食、足兵、民信。迨子贡以不得已而去请，孔子曰：去兵，又曰：去食。圣贤谋人家国，动出万全，断无鲁莽从事之理，去之云者，平时必有一番经济作用，成竹早已在胸，并非直至不得已时，而始仓皇失措，出此束手无策语也。此事诸臣于初议，即应权其轻重，外审之彼，内揆之己，度其事可以一争，吾力又能争，虽小事亦不可许，争之必得而后已。若预料吾时势必不能争，而其事又不足以争，则急宜占以先者，于许其进见时，不俟彼启齿，一并概然许以代为奏请皇上，免其行吾中国跪拜礼，并不曾轻假彼以名器，亦不致稍示我以单弱，岂不光明正大、夷夏凛然。
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乃始则沾沾于一见，既无以善于其前，继则斤斤于跪拜，又无以持于其后，终于为人挟制，无一不俯首而从，犹之与人也。出纳之吝，谓之有司，是犯四恶之所屏也，是蹈昔日津门办理夷务诸臣之覆辙也。臣，小臣也，窃为朝廷惜之。今已奉旨朝见有日，于万分无可挽回之中，求一犹为彼善于此说，惟有仰祈皇上断自宸衷，申饬诸臣争执礼节之非，本非吾国臣子，何必令行吾国礼仪，倘行不中礼，甚或失仪，则使各国既失来见之诚，中国亦未为得怀柔远人之法，且却至当堂闻笑，未必不因贻羞而变而成怒。是弭衅而反以起衅，则莫若特谕各国使臣，不必行吾中国跪拜礼节。临时或仍有失仪，概从宽免。我大小臣工，亦不得执此哓哓，复行争辩，以不屑与校之心，壹行以大度包荒之事。并请明降谕旨，宣示各国暨我中外臣民，使知此系皇上格外体恤，力却诸臣之议，特旨允准。倘各国因此而遂起要挟之心，事事琐渎面请，强中国以必不可从，则亦不能夺诸臣之公议，而再为宽假也。如此则操纵之权，犹自我出，似于体制稍宽尊崇，即我中外臣民，亦不致愤激起而与该夷为难，重烦朝廷经画，而力求吾所以自强之道，此事不足校也，此时不必校也。
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抑臣更有请者，彼狡诈百出，进见时难保其必不有言，此则诸王大臣谅已早为兼筹熟计，必不致临时张皇，又复一误再误，著著后人。
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臣生长甘肃，边鄙愚生，不知大计，意切言狂，重封密进，自知罪当万死，臣不胜诚惶诚恐，谨奏。
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此奏既上，太后批谕道：
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所奏甚是，已有旨许各国使臣进见，并听其行本国之礼矣，朝廷怀柔远人，且严中外之办。
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值得一提的是，此密折的作者正是那位刚直不阿，有勇而又敢为的御史吴可读。为反对慈禧违背祖制立光绪为帝，他尸谏太后，于同治墓前服毒自尽。正因此事，吴可读的大名，可谓家喻户晓。如若中国有为之士都能像他如此思考问题，怎会出现荒谬之言煽动无知之民突袭外国人的情形呢？而吴可读尖刻地批判西方条约中赤裸裸的商业主义，正彰显了中国正统士大夫阶层对此的态度。
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太后治下的中国 第八章 同治皇帝亲政及驾崩
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同治十二年两宫太后发布一道圣谕，详述了两宫受托垂帘的情境，并说现今幼帝已长大成人，准备将政权还交给他，并命钦天监选择黄道吉日，举行皇帝的亲政大典。钦天监称正月二十六日，天有吉兆，两宫太后即刻下达首次垂帘听政时期最后一道圣谕，内容如下：
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兹于本月二十六日，躬亲大政，欣慰之余，倍深兢惕。因念我朝列圣相承，无不以敬天法祖之心，为勤政爱民之治。况数年来，东南各省虽经底定，民生尚未乂安，滇陇边境及西北路军务未蒇，国用不足，时事方艰。皇帝日理万机，当敬念惟天惟祖宗所以付托一人者，至重且钜，祗承家法，夕惕朝乾，于一切用人行政，孳孳讲求，不可稍涉怠忽。视朝之暇，仍当讨论经史，深求古今治乱之源，克俭克勤，励精图治。此则垂帘听政之初心，所夙夜跂望而不能或释者也。
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圣谕结尾是对军机大臣及各个地方高官的劝诫，劝诫他们恪尽职守，尽心地辅佐皇帝处理国政。
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然而圣谕中的这些劝勉之言对同治皇帝而言，一点意义都没有。他从小便不顺从，更不用说尊重他的生母慈禧了。自他还是个孩子时，便明显表现出对东太后（慈安）的偏爱。他清楚宫中尤其是两宫太后间存在着分歧，充斥着明争暗斗。如今他已经十七岁了，承袭了其父咸丰皇帝、其母慈禧太后专制刚烈的性情。慈禧为他挑选的皇后阿鲁特氏正直、端庄，皇后鼓励他要有自己的态度和想法。
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阿鲁特氏拥有贵族血统，其父崇绮是同治帝的师傅。执政之初，年轻的同治帝和他的妻子丝毫不知自己身处险境，但他们很快就明白万万不能和慈禧对着干，只有完全顺从她的意愿，才能够获得宫中的平静。
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一开始，皇帝拒绝慈禧查看奏章，之后母子间相继出现了越来越多的问题和摩擦。慈禧意识到，若皇帝有了后嗣，阿鲁特氏就会成为皇后，皇帝若宾天，阿鲁特氏继而升为皇太后，那个时候自己便会被弃置到一个无足轻重的地位，这对自己大为不利。这就解释了慈禧为何在同治皇帝宾天后，不惜一切代价，甚至不惜破坏神圣的承袭祖制，选择另一位婴孩为新的皇帝了。
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慈禧无法容忍他人与自己对抗，为了扫除权力之路上的一切障碍，可以不择手段。尽管此时对她的评论都非常中立，但不可否认，同治皇帝宾天时没有子嗣，皇后随后殉节，这些都对慈禧有利。
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时事评论者一致认为，事实上，是慈禧有意放纵同治皇帝，令其沉迷酒色，他因此染上重病后，又任其饱受病痛摧残，不为他提供任何有效医治。内务府的一位名叫桂庆的官员谴责皇帝放荡纵欲的恶习，预见到如此一来，皇帝性命必不长久。于是他冒险上书慈禧，求她将那些蛊惑皇帝的可耻太监革职查办，更甚者斩首，同时建议皇帝应更加注意自己的言行举止、德行和健康。
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桂庆一腔忠臣热血，却招来了慈禧的不悦，就连同治皇帝也大为不悦，皇帝不愿意遭到身边任何人的指责也不愿意大臣辅佐国政。很不幸，桂庆被迫离职。桂庆的同僚包括文喜、桂宝等人与他截然不同，他们公开支持慈禧，不仅对皇帝沉迷酒色无动于衷，甚至还加以怂恿。于是，京城中人尽皆知皇帝经常出没于京城南城的龌龊之地，结交各色邪恶之人。同治帝在京城中臭名远扬。
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