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宫中有传言说，皇帝经常在外面花天酒地，早朝的时间已过，还未归宫，经常参与醉酒斗殴，和京城中那些不三不四之徒结交往来，如此才染上重病，最终丧命。1873年，人尽皆知，同治皇帝将不久于人世。1874年12月，同治帝染上天花。其生病期间，两宫太后再次监管朝政，垂帘听政。月末，同治皇帝下发以下圣旨：
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谕内阁，朕于本月遇有天花之喜。仰蒙慈安端裕康庆皇太后、慈禧端佑康颐皇太后调护朕躬，无微不至，并荷慈怀曲体，俯允将内外各衙门章奏代为披览裁定，朕心实深欣感。允宜崇上两宫皇太后徽号，以冀仰答鸿慈于万一，所有一切应行典礼，著该衙门敬谨办理。
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同治皇帝身体孱弱，经不起病痛折磨，身体状况每况愈下。1875年1月13日下午8时，同治皇帝龙驭上宾，在场的有两宫皇太后和二十多位王公大臣，包括恭亲王、醇亲王以及慈禧的忠实追随者和仰慕者荣禄。皇帝宾天后，一位较为正直敢言的御史，参奏了文喜、桂宝两位内务府官员，称他们公开蛊惑皇帝沉迷酒色。
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此时，慈禧认为两人于己而言已无用处，于是将两人撤职。
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慈禧本人实际上非常欣赏那些衷心正直的大臣，事情过后，她让桂庆官复原职，称赞嘉赏他的忠心耿耿。但是桂庆婉拒了，因为此时，他已明晓了慈禧太后的意思，对仕途已经心灰意冷。
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皇帝死后无子嗣，这对慈禧顺利夺权极为有利。然而，顺利中也难免出现意外。朝中皆知，皇后阿鲁特氏怀有身孕，极有可能会诞下龙子，继承皇位。如若真的诞下皇子，阿鲁特氏顺理成章将会获得超越慈禧的更高大权。同治皇帝宾天，作为皇帝生母，慈禧的地位一落千丈。皇帝尚在时，她有权借口皇帝年幼占据要职，垂帘听政。然而，这一切即将结束。作为皇帝生母，慈禧掌握权力，如今儿子宾天，空留自己一腔无限野心、勇气和才智。眼下阿鲁特氏即将诞下龙子，若想维护自己的权力和地位，慈禧必须采取果断措施。
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皇族长支中，大都嫉妒慈禧。同治皇帝驾崩后，他们极力支持立道光皇帝长子的长孙即溥伦为皇帝。这一提议其实非常有说服力，因为溥伦正好低于同治一辈。但复杂的是，他的父亲是从另一氏族分支过继到道光帝这一支的。支持此提议的亲王和贵族指出，溥伦是唯一符合承袭祖制的继承人选，也是唯一能参与祭拜先帝同治的人选。
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然而，慈禧决意不让任何感情、宗法及其他因素成为自己的羁绊，不择手段维护自己的地位和权力。为达成目的，即使违背祖制和家法，她也会毫不犹豫，果断行事，她相信凭借自己的才智手段和监察院众官员对自己的忠心耿耿，一定能够克服所有的障碍，让事情朝着自己期望的方向发展。
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此时，她和慈安以及恭亲王之间并不和睦，对两人瞒着自己杀死心腹太监安德海一事，慈禧依然耿耿于怀。而阿鲁特氏显然已成为慈禧的心头大患，她决意在其诞下龙子前将其除掉。
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当时，皇族中与慈禧关系不错的只有醇亲王，也就是道光皇帝第七子，慈禧的妹夫。这位醇亲王，虽惯于放荡生活，却依然称得上是一位颇有能耐的人物。他娶了慈禧最疼爱的妹妹，这也解释了慈禧如此强烈地想要将这位亲王的幼子立为皇帝的意图。立其幼子为帝，她便可以借口新帝年幼，尚在冲龄，继续垂帘听政，把持朝政。待皇帝成年亲政，皇帝生母，也就是太后的妹妹，会规劝他顺从太后旨意。
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慈禧反对立恭亲王的儿子为帝，一方面因为她没有原谅恭亲王将安德海斩首一事，另一方面则是因为他的儿子已经十七岁了，即位后会立即亲政。如果他得以即位亲政，按照传统，再加上紫禁城中强势势力会立即将敌人以及持分歧意见的官员除掉这一贯作风，慈禧要么被彻底挤出局，要么被逼自刎。为避免自己陷入不幸境地，她雷厉风行，计划周详，很快便将毫无组织的对手制伏。她派自己的心腹太监行事，成功阻止了溥伦一派和恭亲王一派的联合，同时，在荣禄的辅助下，她还调了李鸿章的淮军进京，将自己通向成功的道路铺平。待一切准备妥当周详，慈禧随即传王公高官召开军机会议，商议选立新帝之事。
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会议在养心殿举行。养心殿位于紫禁城西侧，距离同治皇帝宾天之地约400米远。在场的除了两宫太后外，还有二十五人，包括几位亲王、皇族、军机大臣和地方高官。所有人中，汉人仅有五位。溥伦的父亲载淇以及恭亲王也在场，代表合法皇位继承人出席会议。众太监林立于通向养心殿的路上，慈禧已令荣禄安置好了一切，紫禁城内一切战略要点都由自己信任的军队控制把守。其中许多是荣禄自己的八旗军，还有一部分是附属于叶赫那拉家族的军兵。慈禧命令，新近守寡的皇后阿鲁特氏不得参与此次军机会议，阿鲁特氏不得已只能在已丧袍加身的同治先帝身边痛哭。
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会议上，两宫太后在龙椅上相向而坐，所有在场官员皆跪于地。慈禧坚持其一贯作风，说道：“事不宜迟，应该立即选定新帝。不能因等待皇后诞下龙子而让皇位空缺着，实为不妥当。”恭亲王则站出反对，称阿鲁特氏不用多久便能够诞下龙嗣，若要暂时隐瞒先帝驾崩一事，将此消息秘而不发，并非什么难事。若皇后产下龙子，他便可以名正言顺登基，若诞下公主，待时再选皇位继承人仍为时未晚。众亲王及皇族上下显然非常赞同这种说法。但慈禧却将这一建议丢到一边，称南方叛乱四起，尚未平定，若先帝已逝，而新帝未定的消息走漏出去，大清王朝很有可能会被推翻。她问道：“覆巢之下，焉有完卵？”军机大臣及几位高官，包括来自南方的三位汉官代表，赞同慈禧的说法。他们意识到，若是大清局势不稳，南方正活跃着的叛军可能会轻而易举发展成当年太平天国运动之势。
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东太后慈安称恭亲王的儿子应该继承皇位。听闻，恭亲王按照传统礼节，叩头并礼节性地婉拒，称其子何德何能获得如此殊荣，并建议选年轻的溥伦为新帝。溥伦的父亲接着也婉言称不敢。其实他们并不是真的担心自己的儿子无德无能，然习俗要求，这样的时刻当事人应当采取自我否定的谦虚态度。
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慈禧对载淇说道：“这倒无所谓，但是你乃道光皇帝长子奕过继之子。”慈禧转而问恭亲王：“你们中有谁能够举出这样将皇位传递给过继之子后代的先例吗？”恭亲王迟疑了一下，指出15世纪大明朝的英宗即是如此。“这个例子不好，”慈禧说道。她自幼熟读经史，对这件事的来龙去脉非常清楚。她接着说道：“英宗并非先帝龙子，而是皇帝的一位妃嫔拿来冒充的，他的统治简直是一场灾难。他一度被蒙古人掳去，回到北京，皇位已经由其弟继承，他则被软禁在北京长达八年之久。”
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慈禧转向慈安，说道：“依我之见，应选定醇亲王奕的儿子载湉为新帝，无须浪费时间。”闻此言，恭亲王转向弟弟醇亲王，愤言：“难道就完全不顾祖上立长的规定了吗？”“那我们投票解决此事吧，”慈禧说道，而慈安太后对此并无异议。投票结果是以醇亲王为首的七位亲王投票给了溥伦，三位投给了恭亲王的儿子，其余都毫不迟疑地投给了慈禧选定的候选人载湉。
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投票虽公开进行，但由于众人都将慈禧看作是大清王朝的真正统治者，且此时慈禧意志已决，多数人便顺从了慈禧的意愿，投票给了载湉。而慈安太后也只是急于得到一个结果，不想继续讨论，她将选帝的所有事宜都交到了慈禧一人手中。
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投票结束后已经是晚上九点多了，狂风怒吼，沙尘满布，天气寒冷刺骨。但慈禧从来不是一个在紧要关头浪费时间的人，她立即派了一队官兵连夜赶到西城醇亲王王府上，八抬大轿，将年幼的新帝接到了宫中。与此同时，为避免恭亲王妨碍到此次接幼帝的行动，慈禧命他负责照看先皇遗体，同时命荣禄派军把守宫中各个重要角落。
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慈禧办事关注细节，且行事果断，因此慈禧能够轻而易举制伏反对者。很多人将其成功归结于幸运，实际上真正促使她走上成功之路的是她那种拿破仑式的性格和行事之风。
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午夜之前，幼帝便被接到了皇宫，他哭泣不已，仿佛是预见到了自己在这紫禁城内凶险的未来。陪他一起来的还有其母亲，即慈禧的妹妹，还有几位乳母。遵照大清祖制，登基后他要做的第一件事便是到安置先皇遗体的大堂中，向先帝跪地叩首。之后两宫太后借口新帝年龄小，得以再次垂帘听政。两宫太后随后以自己名义颁发一道圣旨，称：
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皇帝龙驭上宾，未有储贰。不得已，以醇亲王奕之子，承继文宗显皇帝为子，入承大统为嗣皇帝。俟嗣皇帝生有皇子，即承继大行皇帝为嗣，特谕。
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这份圣旨丝毫没有提及皇后阿鲁特氏，连她的遗腹子也完全被忽视。慈禧再一次轻松获得全胜。诏书一发，众人皆知，皇后及她与同治皇帝那还未诞生的孩子已然希望全无，他们的未来极其凶险。
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由于表面形式的要求及祖先先例的束缚，众大臣、亲王上疏请求两宫太后再次垂帘听政，太后对此下谕应允，且在诏书中极尽表明再次垂帘摄政的不情愿，她们表现得如此谦虚正符合中国传统礼教的要求，慈禧回复奏折，称：
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览王大臣等所奏，更觉悲痛莫释。垂帘之举，本属一时权宜，惟念嗣皇帝此时尚在冲龄，且时事多艰，王大臣等不能无所禀承，不得已姑如所请。一俟嗣皇帝典学有成，即行归政。