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很多太监以捉弄皇帝为乐，故意招惹他，惹他发怒。据一封来自西安的信中所写，皇帝甚为幼稚，经常和太监玩游戏，例如捉迷藏，但却常遭太监侮辱。太监一来，皇帝就立即躲到角落里，闷不做声。若是皇帝被惹怒，就会大发脾气，向侍奉太监或宫女丢瓷器。但这些说法不可轻易相信，它们大多是由总管太监和保守派的官员发布的，只为诋毁光绪皇帝形象。
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上文已经提到，两宫西逃后回京，李莲英对慈禧的影响较之前更大，宫中所有内务都由他管。李莲英也随着慈禧的意愿改变了原来反对改革的意见，转向支持。预备立宪章程经过军机处和他的修改后，得以颁布。他不止一次和慈禧开玩笑说：“老佛爷，我们现在都成了假洋鬼子了。”
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尽管年事已高，且病患缠身，李莲英却依然坚持袒护自己的职业特权，千方百计维护太监制度。1901年，两广总督陶模呈上一封著名的奏疏，称既然皇宫嫔妃数量大为减少，应该以女侍取代太监。李莲英先是将其藏匿不上报，直到成功劝说慈禧太后绝不会废除太监制度后，才将此奏呈上。陶模的奏疏内容如下：
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奏为请除数千年之弊政，以广盛治，谨陈管见，仰祈圣鉴事。窃维国家兴衰，系乎主德。自古人君未有亲君子而不致治者，未有亲小人而不致乱者。治乱之机，不可不察也。夫以人民之众，事机之繁，远而外国，近而宫廷，悉待治于一人之身，位则至尊，而事实至难。虽日近正直明智之士，讨论于前，犹惧未足以应万机。而乃以小人间之，则天下之不危者，几何？盖小人者，岂必皆大奸大恶，但使不读经史，不识道理，惟伺人主之喜怒为向背，则朝夕侍侧，即足以损君德于无形。夫廷臣虽有不肖，人主无由而近之，其得以常近人主者，惟宦官而已。人主与宦官日近，必与贤士大夫日疏，德之不明，过之不闻，内外之相隔，上下之不通，莫不由此，是以宦官干政之祸，史不绝书。至其有关君德者，其机甚微，而为害尤烈也。我朝家法严明，二百余年从未有内监预闻政事，至治之盛，往古所无。
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然臣谓除弊当如除莠，留其芽孽，终恐发生，不若绝其根株，永无滋长。在皇上春秋鼎盛，圣德日新，岂至习于近侍，而为亿万世计，似有应烦圣虑者。伏思前代用宦官，盖由妃嫔众多之故。我皇上后宫减少，左右使令，本有宫女，至内廷各项差使，悉可改用士人，均不必定须内监。
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今者乘舆西幸，扈从内监，其数尚多，臣愚以为宜及此时，大加裁汰，酌留忠谨者二三十人，余悉遣散。回銮之后，请旨饬下王公大臣，共同筹议，定宫府一体之制，永不再选充内监，则是数千年相沿之弊政。至我皇太后皇上而始除，非惟一时之盛事，实亦千古之美谈。
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方今外侮纷乘，事机危迫，诚如圣谕，欲求振作，当议更张。惟兴革之事，本非一端，中外臣工，当已陆续上陈。微臣之意，窃谓事有似微细而实重要者，宦官是也。此等弊政，若不早除，何以为变法自强之本。且环球各大国，均无内监，独中国尚仍旧习，彼中人士，恒相讥议。若改此制，则风声所播，外国倾心，于折冲樽俎之事，不无关系。臣备职外臣，妄言内政，惟是受恩深重，未报涓埃，冀效愚忱，以仰裨圣治于万一。伏乞皇太后皇上圣鉴训示。谨奏。
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自此之后，建议废除太监制度的官员纷纷上书陈言，也有传言说太监制度即将被废除，但是太监们在宫中的权力依然如故，像陶模这样正直勇敢的满洲官员只是少数。书面上的改革措施非常多，然而真正具有远见且于民有益的措施依然漫漫无期。改革之路上反对派力量强大，旧制根深蒂固，阻碍了改革的步伐。内地报纸起初还笔锋犀利地抨击包括太监制度在内的腐化旧制，但不久便遭到官府的压制，此类进步新声由此渐消于耳。
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太后治下的中国 第七章 礼节问题
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1873年，御史吴可读呈递给慈禧太后一封密信。此密信并未直接展现慈禧太后的生活及个人性格，却依然弥足珍贵，具有永恒的历史价值。
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从这封密信中，我们可以了解到当时的中国官员是如何骄傲自大，而慈禧统治下的清政府又是如何幼稚无知。此类文件档案，若真想寻找来研究，数量极大。
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从这些文件中，我们可以看出中国这个东方泱泱大国对所谓的西方蛮夷蔑视至极，且这种鄙夷之心根深蒂固。在这样仇外的中国，西方国家的外交手段完全行不通。中国君民始终沉浸在自己的大国幻境中，不肯觉醒，实在令人惊叹。西方军队压境侵入之时，他们竟然丝毫不予抵抗。虽说西方人在中国受到了许多羞辱，但在战争中一帆风顺，这件事让西方人心中窃喜。
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若有人专门研究慈禧太后这位主导了中国人命运和中外关系达半个世纪之久的不凡女性，下面这份文件中的信息一定会让研究者不由自主地无限敬仰她，折服于她掌控局势、运筹帷幄的能力。这份密折还隐藏着些许的幽默（也许作者并非有意为之），这幽默或许恰恰能够证明其内容的有理有据。仅供读者之娱，现将密信抄录如下：
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窃自各国使臣赍呈国书请觐以来，诸臣会议，初则争以见与不见，继又争以跪拜与不跪拜，相持不决，近半年矣。
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臣窃与二三同志小臣妄言，此何大事，而直举国纷纷若是乎？孟子曰：君子于禽兽何难？
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各国之主，由各国之臣民废置如弈棋，此臣所闻也。其在京者，出门时，妇人前行或乘轿，男子为之执役步行在后，臣所见也。观其条约，无虑数十，几近万言。问：“有一语述及亲亲尊贤，国之九经否？”曰：“无有也。”问：“有一字道及礼义廉耻，国之四维否？”曰：“无有也。”不过曰某项有利，某项于中国亦有利，以利自处，而又以利诱中国。彼本不知仁义礼智信为何物，而我必欲其率五常之性！彼本不知君臣、父子、夫妇、昆弟、朋友为何事，而我必欲其强行五伦之礼！是独聚犬马羊豕于一堂，而令其舞蹈扬尘也！
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然则即得其一跪一拜，岂足为朝廷荣？即任其不跪不拜，亦岂为朝廷辱？
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而议者之意，则以为必须如此郑重，再四而后允，则彼将曰：中国于此等小事，尚不肯轻以我与，则事有大于此者，更无望矣。于是要求无己之心，自此而遂息。则我之势尊，而彼之势屈。臣愚以为，我之尊自若也，不因彼之尊之，而我始尊也。彼之不屈自若也，不因我之屈之，而彼即屈也。彼窥见吾所重在跪拜，而忌在不跪拜，所畏在用兵，则常增吾所重，益吾所忌，而我吾所畏。盖我之势一弱，彼计无施而不可。
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臣闻各国往来文移并所进表章，有如许妖魔鬼怪，不知何物之某皇某帝，竟与我皇上并列矣！诸臣不彼之耻而耻此乎。前岁俄夷由伊犁而入新疆，自东而南而西，包中国一万余里，创千古外夷入中国未有之局。其措置甚大，其处心积虑甚深甚毒，诸臣不彼之虑而虑此乎。诸臣以为，各国不从中国礼节，即足为中国羞，而臣以为各国若从中国礼节，更足为中国害。自古国家大局，时与势二者而已。度吾时未可与争，势未可与校，则当别求吾自强之道，而暂行吾权宜之计。
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昔子贡问政，孔子告以足食、足兵、民信。迨子贡以不得已而去请，孔子曰：去兵，又曰：去食。圣贤谋人家国，动出万全，断无鲁莽从事之理，去之云者，平时必有一番经济作用，成竹早已在胸，并非直至不得已时，而始仓皇失措，出此束手无策语也。此事诸臣于初议，即应权其轻重，外审之彼，内揆之己，度其事可以一争，吾力又能争，虽小事亦不可许，争之必得而后已。若预料吾时势必不能争，而其事又不足以争，则急宜占以先者，于许其进见时，不俟彼启齿，一并概然许以代为奏请皇上，免其行吾中国跪拜礼，并不曾轻假彼以名器，亦不致稍示我以单弱，岂不光明正大、夷夏凛然。
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乃始则沾沾于一见，既无以善于其前，继则斤斤于跪拜，又无以持于其后，终于为人挟制，无一不俯首而从，犹之与人也。出纳之吝，谓之有司，是犯四恶之所屏也，是蹈昔日津门办理夷务诸臣之覆辙也。臣，小臣也，窃为朝廷惜之。今已奉旨朝见有日，于万分无可挽回之中，求一犹为彼善于此说，惟有仰祈皇上断自宸衷，申饬诸臣争执礼节之非，本非吾国臣子，何必令行吾国礼仪，倘行不中礼，甚或失仪，则使各国既失来见之诚，中国亦未为得怀柔远人之法，且却至当堂闻笑，未必不因贻羞而变而成怒。是弭衅而反以起衅，则莫若特谕各国使臣，不必行吾中国跪拜礼节。临时或仍有失仪，概从宽免。我大小臣工，亦不得执此哓哓，复行争辩，以不屑与校之心，壹行以大度包荒之事。并请明降谕旨，宣示各国暨我中外臣民，使知此系皇上格外体恤，力却诸臣之议，特旨允准。倘各国因此而遂起要挟之心，事事琐渎面请，强中国以必不可从，则亦不能夺诸臣之公议，而再为宽假也。如此则操纵之权，犹自我出，似于体制稍宽尊崇，即我中外臣民，亦不致愤激起而与该夷为难，重烦朝廷经画，而力求吾所以自强之道，此事不足校也，此时不必校也。
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抑臣更有请者，彼狡诈百出，进见时难保其必不有言，此则诸王大臣谅已早为兼筹熟计，必不致临时张皇，又复一误再误，著著后人。
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臣生长甘肃，边鄙愚生，不知大计，意切言狂，重封密进，自知罪当万死，臣不胜诚惶诚恐，谨奏。
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