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王七老爷尊前自达：
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芝范时切怀思敬维福寿康宁定符远念矣敬启者，弟自愧囊空伏仰，七老爷暂借银票一千五百两给与去人急速带回。
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容日再叙
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弟 李莲英
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李莲英对应索要多少钱财，心里清楚得很，他知道供应商每次置办物品所需的价格，所以每次索钱，定会如愿以偿。
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众所周知，他在宫中鼓励奢侈消费，还动用国家财政，造成了不止一次的历史灾难。例如，1894年中日甲午战争，大清屈辱地败给了日本，从很大程度上来说，归结于李莲英为整修颐和园，挪用了大量的海军经费。他和手下从中搜刮了不少油水。
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1885年，朝廷任命醇亲王总理海军衙门，并命庆亲王、李鸿章和曾国藩为辅助大臣。具有精神领袖地位的曾国藩死后，海军事务大权落到了一群毫无经验的年轻亲王手中。
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到了1887年，光绪帝亲政，第一件事便是重修颐和园。圆明园在1860年被英法联军烧毁之后，一直是一片废墟。因此，慈禧想要重新修建。但是重修需要大量经费，当时朝廷资金紧张，李莲英建议将海军经费挪出部分用于此项事业，如此慈禧才能够安稳地在此居住。慈禧批准执行，海军处成为了内务府的一个分支，所有的财政拨款事务都由内务府执行。
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中日甲午战争爆发，慈禧下令取消海军处，此项命令引起了各界批判。慈禧认为，海军处就是为了修葺颐和园而设立的，既然现在整修工作已经完成，经费也已用完，海军处已经没有继续存在的必要了。那些请求将修颐和园的经费转移到海军处的建议，在她看来毫无意义。
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1889年，李莲英作为太监总管，陪同醇亲王第一次检阅北洋海军军港基地旅顺及威海卫等地。当时人们都说，总管太监李莲英所受的尊敬比醇亲王还要多。北洋海军的所有官员，从海军总督丁汝昌到其他部下，个个竭尽所能讨好李莲英，争相成为他的追随者，所以李莲英此行受到无数的奉承和贿赂。
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国内外众多评论者将甲午战争中国战败归责于李鸿章。但他们都忽视了一个重要事实，即使是大总督李鸿章都不敢公开指明的事实，本应用于维持、供给海军，巩固海防经费的九成都被李莲英挪去整建颐和园了，很大一部分还进了李莲英自己的腰包。由此海军兵员皆心存不满，再加上海军装备落后，无法满足战时之需，海军兵员的不满情绪更甚。了解英国历史的读者应该记得英国海军同样遇到过类似情形，但是幸运的是在那样一个紧要关头，军兵的士气并没有因此受到多大影响。
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李莲英对光绪皇帝的敌意毫无疑问在戊戌政变中影响重大。慈禧太后与光绪这位有名无实的大清统治者之间的分歧及敌意与李莲英的挑拨离间不无关系。光绪皇帝之死，外界传言李莲英干系重大，这样的说法一点也不令京城中的人吃惊。
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光绪皇帝锐意改革，这让李莲英又恨又怕。加上1898年一大批来自广东的维新派官员拥入京城，威胁自己的地位。李莲英为了避免这些人对自己构成威胁，自然是积极反对变革的第一人。他建议慈禧重新掌管大权。可以这样说，如果当初没有他建议慈禧支持义和团运动，而是采取镇压政策，如果没有他令慈禧对义和团的把戏坚信不疑，这次的排外运动就不至于发展到后来的境地，顶多是在山东省内暴动而已，不会导致后来的巨额赔款。
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研究中国政治及宫廷生活时，看到这位皮匠出身的太监能够对慈禧施加如此巨大的影响，感觉真是有趣。他在慈禧的葬礼上的表现，让人慨叹他内心该是何等的悲伤。但他通过不法手段，敛聚了大量财富，国家也因此付出了巨大代价。现在慈禧已经离他而去，留他一人徘徊在死亡的边缘。
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义和团运动如火如荼之际，李莲英的权力也达到了前所未有的高度。端王每次向慈禧及军机处阐述观点时，都会强调所有的行动都已经得到了总管太监李莲英的许可，或说这份或者那份圣谕是得到了李总管的批准后才下发的。端王这样做是为了应付反对者，因为他明白，没有人胆敢对大总管李莲英批准的建议持有异议。慈禧亲自掏腰包奖赏义和团成员及那些杀死外国人的兵士，也是源自李莲英的强烈建议。
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联军的援军逼近北京，即使是最顽固的人都明白义和团运动已经是强弩之末了。此时，李莲英极其担心，因为他的预言失败了。众所周知，慈禧习惯在事后寻找替罪羊，李莲英担心慈禧此次会将怒气撒在自己身上。的确，此时的慈禧不仅愤怒而且可怕，她当然会将这些发泄到李莲英身上，因为正是他将自己引上了毁灭的道路。
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联军抵达京城后，澜国公冲进皇宫，大声叫嚷洋鬼子已经进了京城。慈禧质问他之前夸下海口，如今如何解释。慈禧说：“我以为洋鬼子都跑了呢，两天前你不是说我们取得了天津大捷，原来你一直都知道总督和李秉衡都已战死了啊。”站在一旁的李莲英听到这里，赶紧退出，通知那些吓得发抖的太监们，说道：“老佛爷现在怒不可遏，我们不得不离开这里逃到陕西，在那里等待援军将这些洋鬼子赶回大海。”但是逃亡途中李莲英遭受的恐惧和艰辛要比老佛爷多得多。在西安定下身来后，他才恢复了往日的镇定。
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逃亡途中，一位随行的内务府官员在给北京老乡写的一封信中描述了朝廷中人在那段动荡时期的生活状态，还提到了李莲英和慈禧的心腹内务府官员在国事中起到的作用。下面为摘译的片段：
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陕西巡抚岑春煊于山西边界迎接圣驾，老佛爷掀开轿帘，说道：“你可知我们在北京的遭遇？”“微臣不知，”他回答道。太后怒指李莲英道：“都是他做的，置我于如此境地。”站在一旁的李总管耷拉着脑袋，一声不吭。之后，岑见李手下太监途中扰乱百姓，搜刮民脂，便直言上报太后，太后只得下令将其中三人就地正法。岑当时想将李总管一并正法，但见太后对其甚是倚重，怕此建议会惹太后盛怒，由是作罢。如此，李总管才得以九死一生，逃过此劫。后来，待李总管恢复往日大权，朝廷恢复往日秩序，他得到了荣禄的帮助，报复岑春煊，将其调为山西巡抚。之所以将其调为山西巡抚，不仅仅是因为联军逼近山西，此职甚是凶险，还因岑因监管内务府花销而日渐得到太后重用，希望尽快将其调离太后身边。岑因清廉正直而闻名朝野，被任命监管朝廷账目后，朝廷花销迅速减少。他订立制度，首先禁止太监勒索，并将太监俸禄调至有限且适度的金额。岑因此迅速获得太后的青睐和信任，但惹怒了总管太监，李由是想方设法重伤陷害他。最终，在荣禄的帮助下，成功劝说慈禧将岑调走。一月有余，慈禧日日与这位正直无畏的官员商议公私之事，若是将其留在身边，定能削减堕落的满洲官员及腐化太监之权力。岑被调任山西巡抚后，李毫无顾忌将其上奏的奏折扣下或是销毁，避免太后看到。渐渐地，他重新建立了在宫中的威信，获得慈禧的宠信。銮驾还未回京，他比之前更为骄横专制，比在京之时还甚。召见朝中大臣，他竟敢拒绝传递太后旨意，直言自己已累，当日处理公事已经够多了。
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朝廷向南方各省征收的大量贡银，首先会交到李莲英的手中。他家的龙袍、贡丝及其他各种进贡珍宝堆积如山。所有进贡物品，慈禧太后取一半，李莲英分得五分之一，剩下的交由荣禄用于军需。两宫在西安、开封时，李莲英获利颇丰，于是他经常以洋人必然报复为由吓唬慈禧，避免她提前回京。李莲英如此，并不完全为了钱财，还源于他担心自己的名字会出现在洋人所列的黑名单上。
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从当时的情况来看，他的害怕是有根据的。他指使手下的蔡姓太监每日向他知会北京的最新消息，直到收到庆亲王的信函，告知他一切平安之后，他才安下心来，不再阻挠两宫回京之事。
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尽管他对慈禧的改革政策心存不满，但还是在荣禄的强烈建议下，收住了自己的暴脾气，保留了反对改革的保守意见，表面上对慈禧的改革表示赞同。
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当时各省进贡到西安的银两达五百万之多。李莲英和另一位孙姓太监共同监管这些贡银。孙太监和李莲英一样贪婪，敲诈勒索的本事也毫不逊色。有一次，湖北总管将所贡银元宝送到了内务府，孙太监负责用杆秤确定数目。称完后，声称数目不足。湖北官员说道：“不可能吧，湖北的元宝都是足色，每个正好五十两，不可能出错的。”孙太监傲慢地看着他，说：“你之前上过几次贡银？对宫中规矩又知道多少？”湖北官员此时虽心中害怕，但依然坚称不可能出错。孙太监怒斥道：“那你是认为老佛爷的杆秤出了错，是吗？”他正要对这位可怜的官员拳打脚踢，慈禧听到了他们的争论（那时她居住的院子非常小），走了出来，令孙太监把贡银送进自己的屋子，要亲自称量。她接着说道：“我想定是最近贡银总出现不足的情况，我的手下太监也是为了尽责避免我被欺骗才出此策略。”
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湖北官员垂头丧气地退了下去，路上遇到了内务府大臣继禄，继禄对他说道：“我都知道，这件事你受了委屈，但千万别往心里去。这些太监最近受到老佛爷严格管制，没有得到什么好处，你必须谅解，他们在北京的许多财产也被洋人抢了。”
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广东贡品一共二十四种，但太监自作主张，为了迫使官员贿赂自己，拒绝收取其中九种，管事官员由此大惊失色，害怕慈禧怪罪下来，说是自己偷藏了那些太监拒收的贡品。于是，赶紧给太监贿赂，这是太监敛财的一个常见手段。另一手段是以太后名义大量置办物品，却拒绝付钱。西安的百姓为此吃尽了苦头。
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