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这里用到了一个典故：“问鼎”。 “问鼎”就是图谋夺取国家政权的代名词。[3]
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左宗棠意思直接，劝曾国藩带头号令，将湘勇组织起来，挥戈倒逼，夺取清朝政权。
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曾国藩将对联拿在手里，表情生冷，神态严峻，不说一句话。
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胡林翼见他没有表态，担心建议被及时否定，便又快速从怀里掏出一封信，说：我也有一联，不妨一起来向仁兄请教。
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曾国藩伸手接过，打开一看，上面写着：“用霹雳手段，显菩萨心肠。”
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胡林翼“喜任术”，说话转弯抹角，本来看不出什么意思。但有了左宗棠的铺垫，用意就显现出来了：用霹雳手段推翻清朝政府，用菩萨心肠来安定天下苍生。
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曾国藩看懂了，欲言又止，摇了摇头。
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曾国藩没表态，湘官集团一班要员，都不知道接下来该怎么做。机遇关口，他们都急切盼望，能从曾国藩那里得到一个他们想要的确切答复。
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曾国藩一手培养起来的爱将彭玉麟[4]，这时也按捺不住了。彭玉麟现在已是安徽巡抚，他从池州专门赶到安庆，给曾国藩送来一封密信。曾国藩小心翼翼地拆开，几个大字，让他的三角眼发直：
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东南半壁无主，老师岂有意乎？
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彭玉麟为人用情专一，持身严谨，这种性格与曾国藩同类，因此他们很谈得来，曾国藩常常引为知己。但没有想到，这个与自己一样，平时胆小谨慎的学生，居然也来鼓动他夺权。
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面对众人的鼓动，曾国藩的心被架空了。
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在众星捧月的时刻，他战战兢兢，隐约有那么一丝激动。但他害怕这种激动，很想让心落下来，哪怕能踏实一刻，也好。
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彭玉麟见曾国藩没作声，自己先表态了。他说，我看今天，已经进入混乱之秋，咸丰皇帝早死，现在皇位落到一个六岁（虚岁）的娃娃手里，这是国家之大不幸。这个时候，凡是有爱国心、爱民心的人，都应该挺身而出，当仁不让，将国家与人民从水深火热中救出来。但举目四顾，除了我们，没有其他人能够了。现在湘勇既然将灭掉长毛贼，担当起擎江山的大任，湘勇的统帅，理所当然就是一国之君。
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彭玉麟这一番直接而激烈的话，让曾国藩张口结舌。他一直以为，彭玉麟与自己最合得来，会十分谨慎地，甚至是避而不谈地面对目前的局势。让他没想到的是，左宗棠用对联虽然生猛，但还算含蓄；胡林翼狡猾闪烁，听风打拳，多端多义；而彭玉麟居然会如此直接，如此通脱地将问题一下子全部挑出来。
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三个湖南人同时来劝，曾国藩已经没有退路。他必须在“顺从儿皇帝”的朝廷与“夺取政权”之间做出一个选择，这个选择不能骑墙，不能似是而非，更不能举起左手打右边的人、举起右手打左边的人。他必须直接、干脆、立场坚定，态度鲜明。否则湘官集团内部意见分歧，会发生分裂。
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曾国藩决定，现在暂时都不表态，以他这么多年对事情的洞悉，对事务繁杂、争执剧烈的官场关系的处理，凭经验可以判断出，现在还没到表态的时候。他不能直接拒绝同壕的同乡战友，弄到最后三对一，让自己陷入孤立。
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就在这个节骨眼上，一个噩耗传来，湘勇的顶梁柱式人物胡林翼病死于任上。
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这对率先倡议倒戈夺权谋划的左宗棠，无疑是一个毁灭性的打击。
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左宗棠一直跟胡林翼交情最好，也跟他最谈得来。
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左宗棠与曾国藩谈不来。他俩性格，几乎全相反，直接沟通难以谈成事。而胡林翼天才的智慧，公子哥儿的做派，“喜任术，善牢笼”的风格，让他在衔接这两人关系上能发挥巨大作用。
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野史流传一种说法，胡林翼事先基本设计好了：夺权成功，左宗棠来做皇帝，曾国藩与他自己来掌握军机、内阁大权，分别做宰相。
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为什么是左宗棠当皇帝呢？胡林翼从21岁跟左宗棠认识，当时就下了结论，“品学以湘中士类第一，横览七十二州，更无才出其右者。”同时，左宗棠性格豪迈，敢作敢当，精力充沛，体健胜牛，如此全面的大才，完全可以承载起掌管中国的重任。
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当然了，这只是胡林翼的看法。作为左宗棠一生交情最好、相互也最了解的朋友，胡林翼认定左宗棠可以做。
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对于这些流传甚广的野史，左宗棠研究专家杨东梁认为完全不靠谱。因为没有任何正史记载。即使用严谨的学术逻辑推论，也全都是荒诞不经的天方夜谭。但小说家对这些野史格外感兴趣，唐浩明在长篇小说《曾国藩》中，还专门写到过曾国藩晚年对自己没有倒戈的反思，隐约流露出过某种后悔之意。
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