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早在六年前的咸丰四年九月初五日，咸丰皇帝就曾经命曾国藩署理湖北巡抚。然而仅过了七天，又收回成命，原因很简单：怕他成为土皇帝之后，尾大难掉，跋扈难制。一个湖北巡抚尚如此舍不得，更何况天下瞩目的两江总督：两江总督和直隶总督并列为天下最重要的两大总督。而就太平天国时期的形势而言，两江总督的重要性可谓天下第一。
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两江总督是天下唯一一个同时管辖三省的总督。“两江”原指明代的“江南省”和“江西省”。清代将“江南省”分为江苏省和安徽省，所以，两江地区包江苏、安徽和江西三省。
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总督杏黄伞
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两江地区正当中国南北之接合部，以长江为纽带，“包络江淮，控引河海”，上下呼应，战略位置十分重要。谁拥有了这块地区，想在军事上分裂中国南北就占了先机。除了军事之外，它又是天下最重要的税收来源地，两江所征收的漕粮，占全国漕粮总数的百分之五十七〔96〕。两江地区文化之发达，更是天下独步。因此“国家鼎建两京（即北京和盛京）之外，分省一十有四，而江南最为重地”。除了直隶以外，“能与天下相权衡者，江南而已”〔97〕。
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因为两江总督在全国的地位如此重要，所以雍正皇帝曾说：“此原系第一繁剧之任。”〔98〕成了两江总督，又手握湘军军权，曾国藩毫无疑问，成了大清帝国最重要的人物。从某种程度上说，甚至比皇帝还要重要。
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二
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如此重要的人物，年收入是多少呢？
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正如大清王朝的许多事情一样，两江总督的年收入，不是一句话能说清楚的。
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如果说基础工资，或者叫法定工资，说来令人难以置信。大清帝国的总督，年收入只有区区一百五十五两。如果大致以一百两兑换二百元人民币计算，大约为人民币三万一千元，合成月薪约为两千五百八十三元。而按现行的《国家公务员级别和工资标准》，省级公务员职务工资标准为二千五百一十元。古今薪酬制度之一脉相承居然如此巧合。
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当然，和今天的工资制度一样，这一百五十五两只是工资条上的基本工资，顺治年间，国家考虑到总督生活的实际需要，还给他几种补贴：薪银、蔬菜烛炭银、心红纸张银、案衣什物银、修宅什物银诸项，这部分合而计之为五百八十八两，是基本工资的四倍左右〔99〕。
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这五百八十八两，对一位总督来说，当然是远远不够花用，况且三藩之乱起，国家财政紧张，大部分补贴又取消了。因此从雍正时期起，皇帝又特批给督抚们一笔重大补贴，叫“养廉银”。乾隆十二年，朝廷定两江总督养廉银为一万八千两〔100〕，在全国总督中处于较高水平。
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只此一项，比起穷京官岁月，就已经是翻天覆地，不可同日而语了。
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然而事实上，对于帝国内绝大多数督抚来说，“养廉银”在全部收入中仍然不是最重要的部分。张仲礼先生说，中国官员更大宗的收入是“规费”，换成今天的话来说，就是灰色收入。按照西方标准，这种规费收入当然属于腐败，但是“中华帝国的朝廷和百姓都不认为收取规费有什么不妥或者是腐败，只要此种行为保持在习惯性的限度以内就行”〔101〕。而这个习惯性的限度，据张仲礼的研究结果，督抚级的官员平均是十八万两。如果以一两白银折合一百八十元人民币计，可达三千二百四十万元人民币。如果真的如此，我们差不多可以说曾国藩是大清帝国的顶级富人之一了。
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两江总督关防
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曾国藩的正面与侧面 [:1705908441]
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总督曾国藩的生活水平
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一
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然而顶级富人曾国藩却活得像穷人一样。
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咸丰十年十月初四日，也就是成为总督半年后，曾国藩写信给曾国潢，重申他不置家产的信条。因为曾国藩兄弟已经分家，他不好对兄弟们提出要求，只要求曾国潢别帮“黄金堂”，也就是自己一家“买田起屋”：
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家事有弟照料，甚可放心。但恐黄金堂买田起屋，以重余之罪戾，则寸心大为不安，不特生前做人不安，即死后做鬼也是不安。特此预告贤弟，切莫玉成黄金堂买田起屋。
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为了使曾国潢切遵此谕，他的话说得坚决彻底，如果曾国潢真的给他添了田产，他就要捐出去：
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弟若听我，我便感激尔；弟若不听我，我便恨尔。但令世界略得太平、大局略有挽回，我家断不怕没饭吃。若大局难挽，劫数难逃，则田产愈多指摘愈众，银钱愈多抢劫愈甚，亦何益之有哉？嗣后黄金堂如添置田产，余即以公牍捐于湘乡宾兴堂，望贤弟千万无陷我于恶。
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所谓一人得道，鸡犬升天。一旦成为督抚，肯定有无数亲友期望来攀附这个权力中心。事实上，绝大多数督抚身后都隐藏着一个家族性的牟利集团。曾国藩未雨绸缪，通过这封信对家族成员严加约束，防止曾氏家族蹈常袭故。对自己一支如此严峻，其实也暗示了对其他几支同样的期望，只是这话不好明言而已。