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曾公于道光十三年癸巳进入县学，第二年即参加乡试。乡试定于子、卯、午、酉等年的八月于各省省城举行，只有秀才与监生方可参加。朝廷派监考官赴各省监考。考中者称作举人。曾公“是科领乡荐，中式第三十六名举人。座主为徐公云瑞、许公乃安，房考官为张公启庚”（《年谱》卷一）。此次所考试题，包括三道《四书》题、一道诗题。（见《年谱》）
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清代选拔人才，基本以科举为主。当时的科举制度，除小试、乡试外，其后还有会试、殿试。会试逢丑、辰、未、戌等年的三月于北京举行，只有举人方可参加，考中者然后参加殿试。所谓殿试，即于保和殿中接受皇帝亲自考查，于四月二十六日举行。殿试及格者当中，第一甲包括三名，依次称作状元、榜眼、探花，赐进士及第；第二甲、第三甲无固定名额，第二甲赐进士出身，第三甲赐同进士出身，选入翰林院。曾公于道光十四年甲午参加乡试，中举，然后于当年“十一月入都”，以便于道光十五年乙未三月参加会试。
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然而，此次“会试不售，京师读书”，待道光十六年丙申“会试，再报罢”。（按：丙申年举行会试，并非常例，似乎为加试。）于是，曾公“溯江而归”。道光十七年丁酉，曾公再次“谋入都会试”，道光十八年戊戌正月到京，“本科会试，钦派大总裁大学士穆彰阿公及朱公士彦、吴公文镕、廖公鸿荃，公中式第三十八名进士，房考官季公芝昌”。然后，曾公于当年四月参加殿试。“四月，正大光明殿复试，一等。殿试，三甲第四十二名，赐同进士出身。”（引语见《年谱》卷一）
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清代，殿试之后，还有朝考，此项制度起源于雍正年间。郑鹤声先生所著《中国近世史》有云：“自雍正元、二年以将选庶吉士，于殿试后，加以御试论诏奏议诗五题，是为朝考之始。”曾公通过殿试之后，曾参加朝考，并被选为翰林院庶吉士。《年谱》中云：“朝考，一等第三名，进呈，宣宗拔置第二名。五月初二日引见，改翰林院庶吉士。”即是明证。
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纵观曾公考试生涯，除小考七次才合格、会试三次才通过外，其余考试则相当顺利。曾公自称：“余生平科名，极为顺遂。”由此可见，所言不虚。
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乡试题目为《四书》题与诗题，会试为同样题型。为便于各位了解当时考试情形，本人将道光十八年会试题目记录如下：
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《四书》首题：言必信，行必果。
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次题：万物并育而不相害，道并行而不相悖。
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三题：颂其诗，读其书，不知其人可乎？是以论其世也，是尚友也。
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诗题：（赋得泉细寒声生夜壑）。
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（《年谱》卷一）
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根据史籍记载，清代“乡会试均考三场。顺治时代，定试题初场《四书》三题，《五经》各四题，士子各占一经。《四书》主朱子《集注》，《易》主程、朱二《传》，《诗》主朱子《集传》，《书》主蔡《传》，《春秋》主胡《传》，《礼记》主陈氏《集说》。二场论一道，判五道，诏诰表内科一道。三场经史时务策五道。康熙初，废制义，考试全用策论，未几，复清初之制。乾隆时改定初场止试《四书》义三篇（后增性理论一篇，后又废性理论，加入韵诗一首），二场试《五经》文四篇（会试加入韵诗一首），三场策五道。光绪末年，废制义，改用策论，三十一年废科举。”（见王凤喈所著《中国教育史大纲》）由此看来，前面所说的《四书》题及诗题，似乎仅为初场试题，另外还有第二场的经文题与第三场的策论题；但是曾公《年谱》中并未记载，而且曾公本人亦未曾提及，所以无从考究。
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此时期生活的特点
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通过以上关于曾公早年生活的讲述，我们可以对其早年时期的特点作如下总结：
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学识方面
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此时期，曾公虽然学完《五经》，并对《周礼》《义礼》熟读成诵，而且开始研习《史记》《文选》，但学问范畴终究不够广，学识造诣终究不够深。之后，虽然广泛阅读各家文章，而且专门学习韩愈之作，但知识仍是有限，充其量不过是擅长吟诗作文，足够应付考试而已。然而，若说曾公此时期毫无所得，亦不合适。总而言之，曾公深厚的学识，的确主要靠后来的发愤；而其扎实的基础，则跟早期的努力密不可分。
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意志方面
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曾公起初热衷于功名，之后则爱好文艺。与热衷功名相比，爱好文艺确实更上一个境界。然而，于文艺之外，人生还有许多大事，曾公此时期却只爱好文艺，可见其志向尚不够远大。究其原因，当是受环境影响的缘故。小考七次才通过，会试两次均落榜，而曾公毫不灰心。尽管追逐功名之事不值一提，但从中确实可以看出其不折不挠之精神。
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情感方面
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曾公情感虽然丰富，但所念念不忘者，也只不过是亲友之别离、个人之得失而已。除此之外，于其他方面，感怀极其肤浅。“笙歌丛里合闲游”“万事拼同骈拇视”，及时行乐、悠游人世之心声，未免过于狂放。然而，正当少年，往往容易感情用事，并非理智所能控制。曾公年少时亦不例外，所以不足为怪，只不过与其中年时极其理智之生活态度有极大差别。
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嗜好方面
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推崇韩愈的文章，喜爱购买书籍，虽然说明曾公求知欲十分旺盛，但只爱韩愈之文，未免显得文学素养过于狭隘，而狂热购置书籍，亦显得求学之心浮躁。所谓“博而能一”，曾公离此标准尚有差距，但古语云“好学近乎智”，所以曾公既能好学不倦，自然无可厚非。
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习惯方面
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此时期，不仅学习习惯尚未养成，而且吸烟恶习难以摒弃，所以无须多作评价。但进入翰林院后，能够为自己制定读书计划，似乎已深刻意识到往日的不足。
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师友方面
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