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直隶总督兼北洋大臣李鸿章率领中国最大、最强的军队，负责维持沿海地区的治安。这里是人口最稠密、经济最发达的地区，他的淮军、北洋水师虽说是自给自足的义勇军，事实上却占据了国防军的地位。为了对其进行维持和运营，军事上自然不用说，同时还汇集了通商、实业和教育等各个领域的众多人才。袁世凯也称得上是其中的一位。
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李鸿章终究是一名地方官员，他的管辖范围是有限的。他负责沿海地区的防卫，其延伸便是所谓的朝鲜问题。他一手处理朝鲜问题，便是出于这一原因，结果发生了中日甲午战争，他负责与之战斗，也是无可厚非的。我们看作是对外战争的行为，在当时的中国，只要皇帝没有直接参与，那么在统治结构上，仅仅是某一地区出现的骚动。
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李鸿章·袁世凯：东亚的近代·现代中国的起点 [:1705920659]
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权力结构的变动
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西太后对李鸿章的实力和政策的认可，给清朝带来了一段时期的安定，李鸿章也借助西太后的权威，在众多反对声中巧妙地实现了自己的方针。中央和地方形成了一种相互依存的结构。
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然而，这种结构却逐渐发生了变化。首先便是时代的更迭。督抚重权和垂帘听政带来了19世纪70年代的稳定，当时，李鸿章50来岁、西太后也才30多岁，正是风华正茂的年纪。可是，到了中日甲午战争时，西太后迎来了60岁大寿，李鸿章也是虚岁72岁的高龄。时间无情地将他们变成了老人，而几乎被人忘记的幼帝却转眼长大成人。
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光绪十五年（1889），虚岁19岁的光绪帝开始亲政，垂帘听政宣告结束。君主独裁制从制度上重新得以实体化。由于皇帝尚算年轻，最终的实权仍然掌握在西太后手中，但光绪帝本人对明君辈出的清朝天子这一意识，却毫不减退。
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北京的中央官僚们对以李鸿章为中心的督抚重权，一直心怀不满。除了思想和政见存在分歧之外，李鸿章一派独占的地位和权力，也加剧了他们在经济利益上的不公平感。他们鼓吹儒教的意识形态和攘夷思想的原则论，经常谴责和弹劾李鸿章总是顺应现场的形势轻易与外国达成妥协。这就是所谓的“清议”。这股势力虽然受到了西太后的压制，却汇集到长大成人的光绪帝四周，他们试图利用皇帝在制度上拥有的独裁权力改变现状。
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这些问题累积并爆发出来，就是日清两国的开战。虽说目的和考虑各自不同，西太后和李鸿章都想要避免开战。而最后导致开战的，外因是日本的陆奥外交，内因则是以光绪帝为中心的反对派的策划。如果放在十年前，或许会被驳回。可是，如今的状况却与以往截然不同。
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就这样，垂帘听政和督抚重权都发生了性质上的变化。前者随着满怀热情的光绪帝的登场，中央政府的存在感日益增强。而后者由于中国最大的军事力量被歼灭，地方督抚的权力比重出现了绝对性的下降。一直保持着均衡的清末权力构造，瞬间产生了动摇。
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李鸿章·袁世凯：东亚的近代·现代中国的起点 [:1705920660]
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小站
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中日甲午战争结束时，袁世凯虚岁37岁。虽然年轻时获得提拔，此时却遭受了挫折。只不过他精力旺盛，决不甘心就此摔倒而一蹶不振，动荡的时局也不允许他如此。
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他的身影很快就出现在位于天津东南部郊区一个叫作小站的地方。此处原本是淮军的军营所在地，他负责在此组建和训练新军。此间的过程略微有些复杂。
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中日甲午战争中淮军溃败，李鸿章也被免去了直隶总督和北洋大臣的职位。虽说他保住了中央的官僚身份，却没有了往年的权责。他之所以能作为直隶总督兼北洋大臣驻扎天津，是由于淮军身负保卫邻近的首都北京的任务。可是，战争使这支武力转移并被消灭，因此不得不组建新军进行填补。
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荣禄
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新军的组建是在1894年年底，由原李鸿章的军事顾问、德国人汉纳根提议开始的。但是，这不是地方督抚的职权所属，而是由中央政府主导的事务，实质上负责指挥的是李鸿藻、翁同龢和荣禄。
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李鸿藻在前面已经提到过了。他是李鸿章的反对派，可以说是清议势力的领袖人物。翁同龢是科举状元出身的精英中央官僚，还做过光绪帝的老师，自然和李鸿藻一样，同属反对李鸿章的保皇派。中日甲午战争开战时，他掌握着财政大权，正是他把李鸿章和清朝逼上战争之路。荣禄是满人，屡次担任中央大臣，在中日甲午战争中任步军统领掌管军务。战后他担任兵部尚书并兼任总理大臣，成为掌管军事外交的最高长官。
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翌年初，在他们的筹备下，以一部分残留的淮军为基础成立了“定武军”十营，5000人规模的部队出现在小站。在当地负责管辖部队的是一个叫作胡燏棻的人物。他是安徽省泗州人，不仅是李鸿章的老乡，还当过李的幕僚。不过，同治十三年（1874），他考取进士时，李鸿藻是科举考试的考官，两者素有关联。这次的任命，也和这些渊源不无关系。
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胡燏棻原本对军事并不精通，尽管有专家汉纳根指导军务，但是他们关系并不好，也没有取得成果。因此十个多月他就被替换了下来，袁世凯接替了他的职务。
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为何会选中了袁世凯，实际上并不清楚。据说他从中日甲午战争时期，就和李鸿藻等中央的清议派加强了往来，受到了他们的举荐。刚才引用过的他写给李鸿藻的信件中，就迫切提到要通过建设西方化的精锐部队来充实兵力，可见在此之前两人就应该有往来吧！
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另外，还有一位大官刘坤一的举荐。这种说法最近比较受到认可。刘坤一生于1830年，当时66岁。1880年以后，他曾经担任过管辖长江中下游地区的两江总督，是地方督抚中最有实力的人物之一，李鸿章下台后，可以说他占据了首位。
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中日甲午战争中，他奉命前往长城最东端的山海关内外负责指挥作战，和身处兵站的袁世凯多有接触。他对袁赞赏有加，曾在奏折中写道：“胸有大器且见多识广，性情忠顺恳笃，办事合理，乃出色人才。”更赞赏道：“知晓军事之文官无人能及袁世凯。”
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这也许是垂暮之龄对年轻一代的期望吧！刘坤一也是军人出身，想必他和袁世凯颇为投缘。总之，这封举荐信到了北京后不久，回乡期间的袁世凯就接到了传唤，在北京受到光绪帝接见后，便被派往小站赴任。
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