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混乱
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李鸿章·袁世凯：东亚的近代·现代中国的起点 [:1705920699]
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退隐
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袁世凯被卸去了所有职务，实际上等于被驱逐出了官界。虽说无法知道他的真实想法，却不难想象他有何等的失望。他也曾经兢兢业业地为政府效力，他的进退不过是一名臣子、官僚的本分罢了。即便是在政治斗争中败给了政敌，然而此刻他的地位尚不足以改革政权结构，他也没有这样的野心和企图，或者说是智谋。
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袁世凯接到敕令后便回到了河南老家，先是在辉县住了一段时间，后来又搬到了彰德。他给自己隐居的寓所起名为“养寿园”，至少对外表明了自己打算在此度过余生的姿态。
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退隐后，他的社交活动仍然不乏活跃。至今仍留有大量的往来书信，然而几乎都会千篇一律地写道“养生于故乡，热衷于农活和垂钓”，或是“调理宿疾，却未见成效”，等等，未透露回归政界之意。
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此时他虚岁51岁，虽说已知天命，却并不甘愿接受如此境遇的命运吧！这一点光看他作的诗词就可以得知。这是因为文章可以加以藻饰，诗词却是借以抒怀的表达方式。
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彰德有一个叫王廉的人，早在袁世凯的养父袁保恒一代开始就和袁家过从甚密，他经常到养寿园来做客。下面就是袁世凯回赠给王廉的一首五言律诗。
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乍赋归来句，林栖旧雨存。
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卅年醒尘梦，半亩辟荒园。
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雕倦青云路，鱼浮绿水源。
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漳洹犹觉浅，何处问江村。
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“归来”取自陶渊明的“归去来”，“旧雨”则是指旧友王廉，可见前半部分正是描述了退隐的境遇，而中间的“青云”是做官、仕途的意思。这段话也可以理解为厌倦了仕途而安于现状，透露出隐居之意。不过，若是考虑一下尾联呢？“漳”“洹”都是河流的名字，彰德便位于它们的流域之中。正因为“浅”才要向外溢出，而以杜甫的诗作为典故的“江村”让人联想起村野和田园。也就是说，这首诗表达了无法在隐居之地安于现状的心境。
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养寿园
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而他的这一姿态，不妨看作是韬光养晦。既不是对时局漠不关心，也并非胸无大志。只不过眼下需要明哲保身，只能雌伏一段时日罢了。
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农历八月二十是袁世凯的生日，宣统元年（1909）的这一天也有一段插曲。前来祝贺的友人与同僚不在少数，此时的交谈必会从他的遭遇引发怨言，从而造成诽谤、反抗政权的误解。他以患病为由谢绝了访客，不料仍有人硬是赶来为他祝贺。这件事也说明了他本身尚且暗中拥有势力，却不得不煞费苦心韬光养晦的状况。
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就这样，袁世凯持续度过了将近三年的隐居生活。这期间，清朝的政治愈发地陷入混沌，局势可谓是急转直下。且不论他个人的野心和抱负，这种局势需要他的存在。我们必须先认清这一局势。
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李鸿章·袁世凯：东亚的近代·现代中国的起点 [:1705920700]
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在“立宪”的名义下
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此时成为中心的是“立宪”这一概念和口号。或者应该说是朝野上下所拥有的民族主义这一抽象意识，促使了大多数人朝着立宪这一具体目标而付诸行动。
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那么，我们的话题就要回到日俄战争结束的1905年之前。这一年10月，清政府派出了五名大臣，前往欧美和日本等国考察政治。袁世凯的心腹徐世昌也是其中一员。当然，其目的是为了引进立宪制，翌年9月，五名大臣回国复命，提出了宪政改革的方针。
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前面也已经提到，清廷不久后就效仿近代国家的机构，对中央政府的官制进行了改革。紧接着在1907年9月和10月，先后下令在中央成立资政院，在地方各省成立咨议局，这些都是为了开设国会而设立的准备机构。
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1908年8月27日，《钦定宪法大纲》颁布。《钦定宪法大纲》共有23条，第一条规定：“君上大权”需要“大清皇帝统治大清帝国万世一系，永永尊戴”。一看就知道，它完全是模仿了明治宪法。同时又宣布“预备立宪”，将在九年之内制定宪法并召开国会。
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而地方绅士对此的反应，起初可以说还是不错的。转向民族主义的他们，大多数都支持立宪，例如张謇成立了预备立宪公会等等，社会上涌现了各种各样的政治团体。《钦定宪法大纲》和“预备立宪”的公布都是这些运动的成果。
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清廷的这些举措既有向立宪政体、近代国家体制转换的目的，也有强化皇家、中央政府权力，维持统治的意图。袁世凯下台之时，两者之间尚不矛盾。