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李鸿章为他的祖国提供的最后一次服务也是他长时间官场生涯中的最伟大行动。在皇太后和朝廷撤离帝都之后，在八国联军占领北京，解救使馆人员和外国难民的同时，这些十分愤怒的国家指示他们的外交代表们处罚那些清政府的有罪官员，并让他们赔偿一切损失。尽管李鸿章已经被慈禧用愤怒的语言从她面前赶离了，驱逐到了遥远的广州，她在深山里的避难处传唤他去北京面对那些愤怒的外交官，保证王位不受废除，帝国不被分割。
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尽管带他走向死亡的疾病很快地破坏了他的身体，他还是启程长途跋涉地赶回北京。回京的路上，在天津他在日记上写道：“害怕面前的任务对我的身体来说难以承受，但我在尘世的战斗完结之前我还要去做一件事情。我要让那些外国人再一次相信我们，让他们不要使中国毁灭。”他的工作很成功，这很大程度上是由于外国谈判者对他的高度关心。让美国人十分满足的是，在李鸿章的日记中，他表达了对美国政府的深深谢意，感谢美国帮助拯救他的国家免于解体。
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《辛丑条约》的签订，是李鸿章为清王朝做的最后一件事，也是最重要的一件事。几个星期后，他离开了人世，享年七十九岁。作为东方最伟大的政治家、全世界最卓越的勤务员之一，这个结局对他颠沛的一生而言也许是一种安慰和解脱。
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约翰·W·福斯特
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1913年5月
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李鸿章全传 1. 李鸿章的文学抱负
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“希望有朝一日，我能成为中国的桂冠诗人。”
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早在1846年，李鸿章就写下了这句对研究李鸿章一生的人来说意义深远的话。当时，这位勤奋聪慧的年轻人正在为第二年将要参加的更高层次的考试做准备，一年后他希望获得当时中国的最高学位——翰林。
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他最终成功地获得了那项荣誉，并且在四千名考生中名列前三甲，我们可以设想的是，即使是从西方的角度来看，他也无疑可以在同时代有天赋的人群中占有一席之地。
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李鸿章的一些话语显示了他的志向非常高远，他的勤奋和智慧很大程度上都用在了实现自己的抱负上，不管他的雄心会朝着哪个方向发展，关心他的人都会给予他鼓励和赞美。
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李鸿章日记里面的文字都是他随意写下的，他的语言风格展现了他的智慧和雄心壮志。这一切都是要告诉我们一个最重要的事实——从李鸿章的学生时代开始直到他死亡，他一直最珍视的是自己的文学事业，他希望自己在祖国后世的传说之中作为一个诗人、散文家和历史学家而存在，并且他的作品被后人不断称颂。
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“希望有朝一日，我能成为中国的桂冠诗人，”他在1846年写道。“我也是一名文学家。”五十年前他十分确切地告诉一位纽约记者。
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“1846年1月，在完成了最后一堂考试后，我知道自己考中了进士！我还知道自己名列前茅，因为答题的时候我笔意纵横，那些古典佳作我都能一字一句地背诵。”
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“我相信就算是学识渊博、擅长六艺的周文王给我出考题，我的答案也会令他满意。一些艺术门类自周朝就开始兴起，我在这些方面的造诣肯定会让他惊奇。他曾教导后辈说六艺是一个人生活和幸福的必需品，但他对经典古籍没有做过多的讨论，很重要一个原因是当时这些古籍的地位还没有现在这样重要。”
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“周文王把六艺中的乐放在首位。这一方面我有所欠缺，因为如今是不会再有人在大街上演奏乐曲，或者在集市上唱歌了。对射箭的技艺我也不在行，但只要稍加练习也就不成问题。两千八百年前，我们家族里有一位伟大的祖先，他的箭术非常高超。他制造了全亚洲的第一批弓，材料都是取自某种不知名的树心，他在制作弓箭时把材料放在母猪的尿液中浸泡数周，最后就变成了世界上最牢固、准确度最高的弓。我现在就可以练习箭术，并且变成一个射箭能手，但我不想成为一个士兵，现在狩猎也不能养活一个年轻人了。”
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“骑术也是同样的情况。目前，马匹的使用量并不大，我也没有想过要去北部或西部骑骆驼。况且骑骆驼并不是骑术。”
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“在周文王倡导的其他四艺中我没有不擅长的，我肯定能让他很满意，就像（此处这位年轻的进士列出了二百七十多个人名）对我的赞许一样……不管是背诵古典佳作，还是展示我的书法、数学、天文学知识水平，或者是演示一些宗教仪式上我都十分自信。我还要不断加强天文学的学习，只有懂得天文学的人才能成为真正伟大的诗人。”
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“并不是只要一个人是进士，他就能创作出伟大的作品，但如果接受了中国的传统教育，并领会到了教育背后的仁爱，还能从仁爱出发找到愿望和目的，那么他就能胜任能使他的名字在同胞中光荣留存的工作。”
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“这些条件我都已经具备。我现在是二十五岁，我的父亲现在四十二岁，我们之间相差十七岁。在这段时间内，如果我整夜不被打扰而且这里的长官能让我在他手下工作的话，我会十分努力地提升自己的知识水平。人们可能会嘲笑我，学生们可能会朝我扔石头，学者和朋友们，特别是（另一个长名单）……可能认为这是不可能的，但我还是希望有朝一日自己能成为中国的桂冠诗人。”
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“1846年1月27日，今天我第九次读完了经典的《列女传》。我的读书清单上所列的要读的书目数量并不是很大，但我正充分利用那些藏书。每次我认真地细细品读一本书时，我都会从书的开头直到结尾都做上笔记。”
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“这本书是那些我没有尝试去熟记的某个经典章节之一，这本书中有很多优美的段落，那些对动人的英雄妇女的记录最为有趣。我已经在进行一些诗歌的创作以此来纪念她们。”
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“1月28日，今天家人十分认真热切地在我面前提起了我的婚姻大事。特别是我的叔父，他比我父亲还要急切，他们在为我安排和合肥的一个姑娘的联姻。这个年轻女子十分知书达理，只要是我能想到的美德她都具有，而且我母亲还担保说这个女子在任何方面都很能干。至于她的外貌，能让任何的年轻男子梦想娶她回家。但常言道：“摘花过早，生命之树的果子也就部分没了，”这句话中蕴含的真理使我印象很深。
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“并不是我不想娶这位来自体面家庭的甜美少女。她的家庭无论是在财富和名望方面都和我门当户对，但是我到现在为止，还没有准备好开始组建家庭，不管我的叔父会怎么说，我也不管那些未来的遗产。我自然不知道将来是什么样子，但我相信我的人生会很长，我会获得足够的机会来取得成就并丰富我的人生。我也明白一个男人应该有足够多的子孙后代，来继承他的事业，这既神圣又合理的，我也没有考虑过反对这样的自然规律和祖上遗训。”
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