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在上海交通大学的毕业典礼上，学士帽和黑袍不过是毕业生们列队照相的道具而已。当毕业典礼逐渐临近时，裁缝们会登门为学生量取尺寸，从而令帽子和长袍合身。面对照相机时，钱学森表情柔和，好像在思索些什么，甚至还带着一点儿悲伤。
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有太多事情值得去思索，不仅是自己的前途，还有整个国家的命运。在钱学森整个的童年记忆里，中国从未如此多灾多难，在内部的腐败和外来的侵略中苦苦挣扎。
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日本人在伪满洲国成立了以清朝最后一个皇帝溥仪为首的傀儡政权。上海则在日本空军的轰炸下成了一片废墟。国民党无力抵御日军的侵略，却加紧了对内镇压，关闭了多所大学，并对报纸、电台、书籍、杂志和电影实行了严格的审查制度。国民党与教育部一道，修改了课程设置，使得大多数学生们不得不忙于应付必修科目和接连不断的考试，无心关注政治。特务机构常常在天明之前发起突击行动，逮捕思想激进的教授和学生，搜查课堂和宿舍。从1932年到1934年，全国有数百名知识分子被投入监狱或驱逐，有些人甚至遭到处决。
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钱学森亲眼目睹了多次这样的威胁和恐吓。他的两个同班同学因为参加共产党小组而被开除，上海交通大学的一个著名学生领袖被逮捕入狱，关押了几个星期。在上海，国民党大肆屠杀左翼作家，并暗杀了上海发行量最大的日报《申报》的总编辑史量才。
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钱学森向机械工程系的同学罗沛霖吐露了他对未来的忧虑。在大三和大四这两年中，住在同一栋宿舍楼里的钱学森和罗沛霖成了至交好友。住在三楼的罗沛霖拥有一台当时在学生中很是稀罕的手摇留声机——RCA公司出产的“主人之声”（His Master’s Voice）——住在一楼的钱学森常常跑到他的房间里，一起欣赏恩里科·卡鲁索（Enrico Caruso）和欧内斯廷·舒曼·海因克（Ernestine Schumann Heink）的演唱、小提琴家弗里茨·克莱斯勒（Fritz Kreisler）、钢琴家帕德雷夫斯基（Ignace Paderewski）和指挥家斯托科夫斯基（Leopold Stokowski）的演奏。有时候，钱学森还会带来自己的唱片。当他以第一名的成绩（总平均分89.10分）从上海交通大学毕业时，钱学森拿到了斐陶斐（Phi Tan Phi）学会设立的一笔奖学金。他用这笔钱从南京路上的一家唱片店买了一张亚历山大·格拉祖诺夫（Aleksandr Glazunov）的华尔兹音乐会的唱片。
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钱学森对罗沛霖说，中国的真正进步不仅需要科学天才，也需要权力——政治权力。“他想要用革命的手段改变中国的现状，”罗沛霖回忆道，“钱学森对国民党政府的行径非常失望。他认为，这个政党正在向反智主义（against intellectualism）发展。他对我说，只靠埋头苦读并不能改变现有的制度，也不会带来希望。必须要采取政治行动。”
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罗沛霖表示：“对我来说，这种想法是全新的。我也对当时的政府心怀不满，但却没有那样的念头。钱学森改变了我的整个人生态度。”
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钱学森的下一步行动表明，他的人生态度也在经历着变化。在过去的4年中，钱学森致力于成为一名优秀的铁路工程师。在以第一名的成绩从全中国最好的工学院毕业后，钱学森几乎可以万无一失地在交通部谋得一份起薪60元大洋的铁路设计师的美差，这足以让他过上相当舒适的生活。
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然而，他显然另有打算——在铁路工程之外，也在中国之外。航空就是未来，但在中国，当时并没有航空工程领域的研究生项目。最好的航空研究中心在英国、德国和美国。钱学森可以去英国，拜在剑桥大学空气动力学理论的泰斗G. I. 泰勒（G. I. Taylor）门下。他也可以去美国，在那里，怀特兄弟揭开了现代航空航天的序幕。
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钱学森还知道，有一个专门的奖学金项目，为少数最有希望的中国学子提供前往美国最优秀的研究生院就读的机会。那便是庚子赔款奖学金。
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他开始施行自己的计划。
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蚕丝（钱学森传） 4 庚子赔款留学生（1934～1935）
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在长达25年的时间里，庚子赔款奖学金一直是中国最高等的奖学金。正如一位得奖者所说，获得这一奖学金比此后在美国获得的“马歇尔、罗德和富布莱特三项著名奖学金加在一起”还更令人激动。事实确是如此，虽然从一开始，肇始于战乱的庚子赔款奖学金项目就笼罩着中美双方钩心斗角的阴云。
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庚子赔款源于庚子年间的义和团运动。义和团由生活在中国社会最底层的人构成，其中包括军队的逃兵、烟花女子和罪犯。是时正值山东洪水爆发，灾民流离失所，加之自鸦片战争以来不断在华寻求贸易权和殖民地的外国强权势力加快掠夺步伐，自称“义和团”的成员开始用袭击山东省境内外国传教士的方式，发泄自己的愤怒。
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当因饥荒而沦为流民的农民大批加入义和团后，这一运动变得如火如荼。成员们积极练习武术，相信自己这样就可以刀枪不入。以布包头，身着黄、红、黑三色制服的义和团成员在北京、天津、山西、河北、河南等地奔袭流窜。1900年，义和团甚至攻入这些城市，杀死了大批洋人和中国教徒。
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这时候，清政府犯了一个大错：慈禧太后盛赞义和团成员的所作所为，并给予他们官方支持。1900年整个夏天，义和团民逍遥法外，肆意屠杀外国的工程师、商人和传教士。在一片杀戮声中，清政府曾承诺为40余名包括妇孺在内的外国人士提供庇护，但他们一抵太原，便遭处决。
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事情发展到最后，1900年8月4日，美、英、日、俄、法五国组成的一支两万人的军队开始对义和团宣战并迅速取得胜利。1901年签订的庚子条约对中国开出了非常苛刻的条款。清政府被迫赔款4.5亿两白银，相当于当时国家年收入的两倍。这笔巨额赔款分39年还清，本息合计超过10亿两白银，约合9.82亿美元。美国分到的赔款为2500万美元，加上39年的利息，总数约为4600万美元。
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当美国总统西奥多·罗斯福获悉，最终得到的赔款总数是美国提出的索赔金额的近两倍时，他作出决定，将多出部分以设立资助中国学生留美奖学金的形式归还中国。中方对此表示反对，希望这笔钱可以用于兴修铁路煤矿，或是用于金融投资。但美国政府坚持认为，以奖学金项目的形式归还余款，可以培养一批在美国接受教育的具有影响力的未来领袖，并像一位教育学家所阐述的那样，“在智识和精神上对未来中国的领导人施加控制”。
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经过4年的讨价还价，庚子赔款奖学金最终于1909年设立。中国负责留学生的选拔和训练，并将每年筛选出的人选送至美国，所有这些工作，都由清华大学完成。到了美国之后，留学生由设在纽约的中国协会接管，这个协会专门负责管理奖学金获得者在美国的生活和财政状况。
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从结果来看，这一项目大获成功。庚子赔款奖学金培养了众多中国教育界和政治界最具影响力的人物。第一批奖学金的获得者包括中国第一所生物学研究机构的创办人、中国近代生物学奠基者秉志（1918年，康奈尔大学），气象学家、浙江大学校长竺可桢（1918年，哈佛大学），以及曾任北京大学校长和驻美大使的胡适。
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项目开始时，中国每个省份每年根据该省所出赔款比例享有一定的名额。高中生在学制最后一年参加选拔考试，获胜者进入清华大学就读两年，然后启程前往美国，完成余下的学业。
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然而，在“九·一八”事变和“一·二八”事变之后，中国政府重新调整了项目的名额分配方式，以解国家存亡之际对技术人才的迫切需求。畛域之见被搁置一旁，改革后的选拔考试只面向每所大学数学和科学分数排前4名的毕业生，以及至少有两年科学相关工作经验的专科毕业生。新的规定意图在最短的时间内找到并支持全中国最有天分的学生，让他们迅速掌握美国现有的科学和技术知识，尽快回国，建设中国的国防工业。
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就这样，一个诞生于仇视西方背景下的奖学金项目，将一大批最好的中国学生送往西方接受科学和技术训练，从而让中国有朝一日具备与她最古老也是最可怕的敌人——日本——相抗衡的实力。
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