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入宫前，13岁的马和接受了残酷的“净身”手术。“净身”是中国封建社会一种惨无人道的野蛮肉刑，受害者在生理、心理上遭受严重摧残和极大伤害，少年马和也不幸成为这种酷刑的受害者。“净身”就是生殖器官的阉割手术，手术多由具有一定专业知识的医官或刀匠主刀，医官先让男童喝一杯乌头酒（古代中医常以此作为麻醉剂），懵懂不知情的男童喝下后很快昏迷不醒。刀匠用盐水和辣椒水小心把男童下身清洗一遍，然后把阴囊连同睾丸一起切掉，用桑白皮丝结扎，然后把阴茎包皮提起来，露出龟头，将龟头切掉，创面敷上军功散（专治刀伤，有一定的消炎止痛功效），尿道插上麦管。“净身”手术后，男童要在一个四周既密不见光、又不透风的“蚕室”中静卧100余天，伤口才能逐渐愈合，许多男童由于感染等原因在净身手术不久便痛苦地死去。
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历经百余日地狱般的煎熬后，马和幸运地活了下来。
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“净身”手术的痛苦和屈辱没使马和消极沉沦，反而促使他性格和思想更加早熟，使他的思想和言行较同龄人更为沉稳。大多被阉割的男童成为宦官，主要供宫廷和皇族役使。现在，人们常把宦官都统称作“太监”，其实是不确切的，太监只是人们对宦官的尊称，就像人们把医生、护士、卫生员都尊称为“大夫”一样。明代宦官分为四等：一等叫太监，官阶正四品；二等叫少监，官阶从四品；三等叫左右监丞，官阶正五品；四等叫侍童，官阶不一。洪武十八年（1385），明将领傅友德、蓝玉率部调防北平府，协助燕王朱棣加强中国北方的军事防御，作为宦官侍童的马和也随军来到北平。在此后的几年里，马和跟随傅友德军队转战漠北、辽东等地。洪武二十三年（1390），傅友德军队划归燕王辖制，19岁的马和因少年老成、长相英俊、聪明能干被燕王朱棣选中，进入燕王府中服务，伺候燕王朱棣的起居。
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明朝正史记载，燕王朱棣（1360—1424）是明太祖朱元璋和马皇后的第四个儿子。而实际上朱棣亲生母亲碽氏是一个蒙古族女子，是朱元璋的第六位夫人。传说，因怀疑碽妃与他人私通，朱元璋赐其“铁裙”（用铁片做成裙子），将她放置火上活活烘烤而死。按照封建礼制，皇位“传嫡不传庶”，有嫡子在，庶子绝对不能继承皇位，否则就是篡权夺位，是大逆不道的行为。朱棣当上皇帝后，为维护皇位的合法性，指使御用文人篡改《太祖实录》，将自己描写成朱元璋与马皇后的嫡生第四子，极力掩盖庶子的历史事实。后来，朱棣在南京修建了壮观的大报恩寺塔，表面上是为报答父皇母后之恩，而实际是为报生母碽氏的生育之恩。然而，一直到死，朱棣都未公开承认生母碽氏的身份。
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洪武三年（1370），11岁的朱棣被父皇朱元璋分封为燕王。洪武十三年（1380），21岁的朱棣正式就藩北平。当时，蒙元的残余势力虽已被赶到了漠北蒙古草原一带，但仍有相当的军事实力，时常南下骚扰、劫掠明朝北方边境地区。北平作为明朝北方军事重镇，对于巩固北方安全起到了重要作用。朱棣多次奉命以燕王身份统帅明军北征蒙元残余势力，这一方面锻炼了他的军事才干，另一方面也提升了他在明廷朝野的影响力。
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洪武二十三年（1390）元月二日，朱元璋命晋王朱棢、燕王朱棣率军队分路讨伐逃至塞外的元军残部。三月初，朱棣率师行进至塞外古北口一带，远望茫茫无边的黄土沙丘，却不见敌人的踪影。他便派出骑哨四处侦查敌人踪迹，最终获知元军乃儿不花所部驻扎在迤都（今内蒙古苏尼特左旗以北）一带。此时的塞北春寒料峭，朱棣指挥明军冒着严寒如天降神兵杀到迤都，将元军乃儿不花部包围。朱棣恩威并施，最后明军以微小的代价迫使乃儿不花率部众数万人投降了明朝。捷报传至南京，朱元璋大喜过望，笑对众臣道：“此次肃清漠北之敌，燕王功不可没。”随即派人给燕王部队送去赏银钞100万锭，奖赏燕王将士。此后，朱棣获得朱元璋的信任，逐步掌握了明朝北方军队的指挥大权，成为诸王中实力最强大的藩王。
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侍奉燕王朱棣是个十分辛苦的活儿，一天到晚，要随叫随到，少年马和因贪睡，时常因此误事，没少挨打。后来，有好心人告诉他多喝茶能够少睡觉，于是他就开始喝燕王朱棣的剩茶。小孩子嫌茶水太苦，就放了糖去喝。果然喝了甜茶，就不爱睡觉了。燕王朱棣也逐渐喜欢上这个聪明勤快的侍童。特别是在随侍燕王北方征战期间，马和的谦虚好学、聪明能干等品质得到朱棣的欣赏，被选为贴身侍卫。为了提高内侍们的文化知识水平，朱棣还选派了一些博学儒士到燕王府给他们辅导文化。此外，元灭南宋后，南宋朝廷的大量图书由海路运至元大都（即北平），加上后来元朝宫廷的藏书，朱棣入主元朝旧宫后，这些藏书都成为燕王府藏书。丰富的藏书，为马和等王府内侍们博览群书、学习文化知识提供了极大的便利。加之，马和有一定的文化基础，天资聪颖，勤奋好学，凭借其学识和才干很快从众侍童中脱颖而出。
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在燕王府，马和还结识了朱棣的谋士道衍法师。道衍法师，俗名姚广孝，出生于苏州长洲（今苏州市吴中区）的一个中医世家，从小好学，14岁落发为僧，法号“道衍”。他擅诗书画，通兵法，精儒、佛、道诸家之学，是元末明初江南的知名高僧。洪武十五年（1382），他经友人举荐入京，朱元璋派他前往北平住持庆寿寺，并辅佐燕王镇守北方，由此成为朱棣的主要谋士。道衍法师与马和交往密切，“时时屏人语”，并且还将马和收为佛门弟子，给他取了一个法名“福吉祥”，出资以“福吉祥”的名义刊刻佛经，分发给各个寺庙。除了佛教知识，道衍法师还向马和传授了许多人生的道理。宦官在世俗人眼中都是刑余之人，道衍教育郑和，不管世俗如何褒贬和蔑视，作为一个宦官要懂得自尊自爱，不仅要做一个正常的人，而且要成为人上人。只要不懈努力，忍辱负重，定能成大器；努力学习，学问既要精深，也更广博，那些为士大夫不齿的杂学也应学习，杂学更能培养人的心性，造就自己各方面的才能。
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在道衍法师的引导下，马和饱览群书，逐渐成长起来。此时年方20的马和作为内官近侍，鞍前马后，随侍护卫燕王征战北方各地，多次参与了征讨蒙元残余势力的战斗，各方面的能力得到磨炼。在与燕王的密切交往中，马和与燕王的情谊日深，燕王对他也更加信任并经常委以重任。
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郑和 三、郑村坝建功赐姓郑
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洪武三十一年（1398）闰五月十日，朱元璋在南京病逝。临终前，朱元璋秘密召见了驸马都尉梅殷和大臣齐泰、黄子澄等人，嘱令他们齐心辅佐皇太孙朱允炆继承帝位。十六日，朱允炆即皇帝位，大赦天下，改年号“建文”，诏令全国以次年为建文元年。因年号为“建文”，世称朱允炆为“建文帝”。
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建文帝朱允炆是朱元璋长子朱标的次子，由于朱标因病早逝，洪武二十五年（1392）被朱元璋册立为皇太孙。建文帝即位后，一改其祖父朱元璋时期的严刑峻法，实行了一系列宽政改革措施，深得朝野支持，“四载宽政解严霜”。然而，建文帝推行新政所倚重的主要大臣如黄子澄、齐泰和方孝孺等人，他们都缺乏残酷政治军事斗争的丰富经验，只有齐泰一人略知兵法，一些改革措施也脱离社会现实，有着浓厚的理想主义和复古主义色彩。
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鉴于元朝主弱臣强而导致灭亡的历史教训，为保朱家大明王朝千秋万代永传承，朱元璋广建宗室，大举分封，将诸子分封为王，镇守全国各地。此外，朱元璋身在南京，心念北方边防，派诸子驻守北部边防重镇，对于抵御元朝残余势力的侵扰发挥了重要作用。明朝藩王拥有相当的军事力量，当皇帝有难或朝廷出现奸臣时，诸王有索取奸臣和领兵“靖难”的权力。按照明制，明代藩王不但享有万石禄米的优厚俸禄，而且享有很高的政治地位。藩王不仅要有“藩屏帝室”的责任意识，还要拥有屏藩的军事实力。每个王府都设有一套官僚机构，冕服车骑宫室等仅次于皇帝。每个藩王府设立亲王护卫指挥使司，有三护卫，拥有护卫士兵少者3000人，多者有15000人。名义上，亲王不得干预地方事务，但在紧急情况下，亲王也可直接调遣王国所在地的驻防士兵。每有重大军事行动，诸王要带领护卫随军出征，一些叱咤风云的将帅也要受这些年轻亲王的节制。
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建文帝即位后，以燕王朱棣为首的藩王拥兵自重，对皇位虎视眈眈。建文帝担心手握重兵的叔叔们会威胁到自己的皇位，采纳了齐泰、黄子澄等人“削藩”建议。早在明太祖朱元璋病逝前，他与建文帝祖孙间曾有过一次意味深长的对话，反映了他们对藩王问题的真实想法。朱元璋踌躇满志地对朱允炆说：“现在，朝廷内飞扬跋扈的大臣都已被我除掉，外面有藩王为你镇守四方，将来你即位后可垂拱而治了。”朱允炆反问道：“诸王如果和朝廷一心倒也罢了，倘若诸王起兵谋反，又奈之如何？”朱元璋一时语塞，不知如何回答。朱允炆又说：“如果诸王反叛，只好效法汉代的做法——削藩。”朱元璋点头称是，说道：“没有比这个办法更好的了。”这番对话明太祖自己也许很快忘记了，而建文帝朱允炆却把它牢记在心，即位后即把它作为既定国策。
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至于如何“削藩”？齐泰主张先拿势力最强的燕王开刀，燕王一除，其他藩王则可顺势拿下。但黄子澄不同意这样，主张先削除周、齐、湘、代等弱势藩王，况且这几位藩王早在朱元璋时期就多有不法劣迹，削除他们名正言顺。因为周王与燕王同母所生，削除了周王就是剪除了燕王的手足，可先拿周王朱橚问罪。建文帝接受了黄子澄的“削藩”对策，在不到一年的时间里，先后以谋反、贪暴等罪名削除了周王朱橚（太祖五子，就藩开封）、湘王朱柏（太祖十二子，就藩荆州）、代王朱桂（太祖十三子，就藩大同）、齐王朱榑（太祖七子，就藩青州）、岷王朱楩（太祖十八子，就藩岷州，后改镇云南）等5位藩王的王位，剥夺了他们的权力。
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削藩之初，建文帝优柔寡断，没有果断地将削藩矛头直指势力强大的燕王，反而先削势力相对弱小的5位藩王，这就给燕王朱棣的反叛留下了充裕的准备时间。早在长兄朱标死后，燕王朱棣就对父皇朱元璋册封朱允炆为皇太孙心存不满，而建文帝即位后的削藩政策更使他怒火中烧。建文元年（1399）正月，燕王朱棣遣王府长史葛诚来京奏报事务，建文帝召见葛诚密问燕府诸事，葛诚如实转告，建文帝令他回去后密切关注燕王动向，有情况及时密报朝廷。二月，建文帝诏令诸王不得节制地方文武官员。三月，明廷以北部“边防不靖”为名，调遣都督宋忠领兵3万人屯驻开平（今内蒙正蓝旗多伦附近），乘机将燕王府护卫军的精锐抽调至宋忠麾下，以斩断燕王的羽翼。宋忠所部与屯兵山东临清的徐凯、屯兵山海关（今河北省秦皇岛市东北）的耿瓛互为犄角，控扼北平，试图在军事上对燕王领地形成战略威慑态势。同时，建文帝召燕王府护卫中的蒙古骑兵指挥关童等人进京，令其所属的骑兵转归宋忠指挥，进一步削弱了燕王的军力，并派遣工部侍郎张昺担任左北平布政使，谢贵、张信任北平都指挥使司，监视燕王的一举一动。
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五月，转眼到了明太祖朱元璋病逝周年忌日。依照封建礼制，分封诸王都应当亲临南京孝陵参加祭典。燕王朱棣以病重为由，委派长子朱高炽携两个弟弟朱高煦、朱高燧前往南京参加祭礼。有人劝诫燕王不要让三子赴京参加祭礼，以免肉包子打狗有去无回。燕王不以为然，答道：“派三子赴京代祭，一可表示对父皇的敬重，二可借此向朝廷表明自己忠心，减少建文帝的猜疑。”朱高炽三兄弟入京后，兵部尚书齐泰奏请建文帝：燕王朱棣早有谋反之心，应将其三子扣押为人质。而黄子澄表示反对，认为朝廷现在扣押三子，无疑为燕王谋反授以口实，应放回他们以麻痹燕王。建文帝犹豫不决，这时三兄弟的舅舅魏国公徐辉祖入宫进言道：“臣三个外甥中，朱高煦勇悍无赖，非但不忠于朝廷，将来连他父王也会背叛，必为大患，若放虎归山则后患无穷，不如将其扣留京城。”建文帝听后，默然不答，转而又召见徐辉祖之弟徐增寿和驸马王宁商讨对策。这两人平时与燕王及其三子关系密切，常在一起饮酒欢歌游乐，自然美言袒护朱棣，力保他忠诚毫无二心。建文帝素无主见，见同意放行的人多，便决定在祭礼结束后让三兄弟北返。临行前，朱高煦还偷偷潜入舅舅徐辉祖的马厩，盗走一匹良马，带着两个弟弟渡江北上，一起顺利返回北平。
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本来，朱棣派三个儿子入京后便生悔意，生怕三个儿子被他们当皇帝的堂兄弟一网打尽。现在，看见三个儿子平安归来，朱棣喜出望外，完全解除了他反叛的后顾之忧，不禁叹道：“吾父子复得相聚，实天助我也！”
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六月，燕王府护卫百户倪谅向明朝廷告发了燕王部下于谅、周铎等人进行谋反活动。很快，于谅、周铎被政府军押至南京处斩，建文帝下诏对朱棣严厉训责。眼见下属被杀、自己遭到斥责，朱棣也无可奈何，只好忍气吞声，继续装疯卖傻迷惑朝廷。在北平街市，他不顾亲王之尊，夺人酒食，胡言乱语，一会儿躺倒地上打滚撒野，一会儿又整日昏睡，出色地扮演一个病入膏肓、神志不清、毫无权力欲望的藩王形象。建文帝派驻北平的内线左布政使张昺和都指挥使谢贵都不敢相信那个能征善战、威风八面的燕王病情会如此严重，便以“探病”为名前往燕王府探听虚实。
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时值盛夏，他们来到燕王府，只见朱棣披着棉被围着火炉烤火，浑身打颤，连呼“冷死我也！”就连在王府中走动，也要拄着拐杖，虚弱不堪。看到此情此景，张昺和谢贵也信以为真，向建文帝汇报，燕王重病缠身，无力谋反。
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朱棣一边装病，一边加紧谋反的军事准备。他命谋士姚广孝带领卫士在王府后苑加紧秘密训练士兵，在王府中深挖地洞，建造重屋，周围筑以高墙厚壁，派工匠在地洞中日夜赶造军火兵器。为避免响声被人察觉，故意饲养了一大群鸭、鹅，以鸭、鹅的噪声掩盖住打造军器的响声。
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七月，朱棣秘密进行的谋反活动还是被人发现了。燕府长史葛诚向建文帝密报：燕王并未生病，还秘密招募勇士，制造火器，图谋不轨。兵部尚书齐泰当机立断，密令北平都指挥使张信逮捕朱棣，张昺、谢贵等人相机行事。然而，张信不仅未执行密令，反而将此事密告燕王。面对越来越危急的局势，朱棣和谋士道衍和尚商议对策，道衍鼓动燕王立即起兵。恰在此时，北平暴风雨临近，大风吹落了王宫檐瓦，朱棣大惊失色，以为乃不祥之兆。道衍解释道：“王爷勿慌乱，此乃祥兆。飞龙在天，从以风雨。檐瓦堕落，将易黄也。”
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七月四日，朱棣诱杀了朝廷驻守北平的左布政使张昺和都指挥使谢贵，驻守北平的明军一时群龙无首，很快溃散，燕军迅速夺取了北平9座城门的控制权。五日，燕军基本控制北平城后，公开反叛朝廷，誓师“靖难”。朱棣发布了措词强硬的檄文，援引朱元璋《祖训》：“朝无正臣，内有奸逆，必举兵诛讨，以清君侧”，指控齐泰、黄子澄等人为明朝廷的“奸臣”，高举“靖难”旗号。“靖”为平定之意，“难”指建文帝周围奸臣当道、给国家造成的灾祸。“靖难”即以军事手段清除建文帝周围奸臣，拯救为奸臣所蒙蔽的建文帝。朱棣将自己的反叛部队称为“靖难之师”，建立了以北平为中心的割据政权，重新任命一批文武官员。历史上，这场朱明皇室内部持续3年的争夺帝位的战争被称为“靖难之役”（1399年8月—1402年7月）。
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