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除了采购香料，官兵们还采购各国珍贵的土特产。满剌加是燕窝的王国，当地人传说，郑和船队的船员是首先冒险品尝燕窝的人。一次，郑和船队在海上遇到了大风暴，被迫停泊在附近一个荒岛躲避，食物紧缺，官兵无意中发现了悬崖峭壁上的燕窝。郑和令船员们采摘下来，洗净后用清水炖煮聊以充饥。数日后，船员们个个脸色红润，中气十足，郑和十分惊奇，无意之举竟然发现了燕窝的特殊功效。于是，郑和又采集了一些燕窝，回国后献给明成祖。朱棣品尝后，十分喜欢。从此，燕窝逐渐成为中国家喻户晓的滋补养颜食品，达官显贵皆喜食用燕窝以保养身体，燕窝也成为东南亚一些国家来华朝贡的重要特产。
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锡兰山之役
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锡兰山国王亚烈苦奈儿“负固不恭”是郑和船队三下西洋时面临的一个棘手难题。永乐三年（1405），一群来自中国的佛教徒到锡兰山寺佛牙前献香，其间受到锡兰山国王亚烈苦奈儿部下的虐待和侮辱，在海外广大佛教徒中严重损害了中国的威信。郑和在一下西洋到锡兰山时，发现锡兰王亚烈苦奈儿不敬佛祖、结怨邻国、暴虐凶残，郑和诚心规劝，亚烈苦奈儿不听从劝告，反而欲加害郑和船队。二下西洋郑和到锡兰山寺布施时，再次劝说亚烈苦奈儿皈依佛教，与邻国友好相处，改邪归正。但亚烈苦奈儿置若罔闻，继续作恶，为害一方。
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第三次下西洋时，郑和船队从满剌加出发，经过阿鲁、苏门答剌、南浡里，然后分两支：一支向加异勒、阿拨巴丹和甘巴里；另一支由郑和率领向小葛兰、柯枝、古里进发。永乐八年（1410）春，郑和船队第三次下西洋途中，锡兰山国王亚烈苦奈儿派人邀请郑和船队顺道访问锡兰山。原来，亚烈苦奈儿探知郑和宝船上有大量金银财宝，不禁垂涎三尺，便假惺惺地邀请郑和船队到锡兰山国访问，企图乘机夺取财宝。
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郑和以为亚烈苦奈儿迷途知返，十分高兴，愉快地接受了邀请，率领船队抵达锡兰山别罗里港。然而，当郑和率三千官兵来到锡兰山王宫后，亚烈苦奈儿却避而不见，反而让儿子出面向郑和索要大量金银财物。这种无理要求遭到郑和严词拒绝。亚烈苦奈儿恼羞成怒，暗中调集5万军队悄悄包围郑和船队，准备夺取财物。有人向郑和报告了亚烈苦奈儿的阴谋，郑和令王宫中的明朝官兵立即撤往船队，但锡兰山士兵已在撤退的道路上放置了许多大树，挡住了明官兵的撤退之路。
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敌军人多势众，形势十分危急。郑和与部将分析敌情，如果与锡兰山军队正面交锋，明船队的胜算不大。但锡兰山军队主力已派往围攻港口的下西洋船队，王宫城内势必兵力空虚，明军出其不意杀回王城，敌人对船队的包围自然破解。因此郑和一边派人到港口通知船队官兵作好防备、保卫船队安全，一边亲率三千官兵，衔枚疾走，连夜原途返回，直抵王城。明官兵以炮火轰开王宫大门，杀入王宫城内，生擒国王亚烈苦奈儿及其亲属、部众头目等。
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前往围攻船队的锡兰山士兵得知明军占领王宫，匆忙回防，把锡兰王城团团围住。明军坚守不出，双方激战6昼夜，第7天凌晨郑和带领明军突围，冲出围城，押解着俘获的国王亚烈苦奈儿及其家属且战且退50余里，一直激战至黄昏。最后在船队官兵的接应下，击退锡兰追兵，明官兵胜利撤退到别罗里港的船队。
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本来，郑和计划继续西行访问忽鲁谟斯（今伊朗霍尔木兹海峡霍尔木兹岛）等西洋国家，由于这次锡兰山意外的战事，船队虽然取得了胜利，但也付出了惨重代价，不少将士在战斗中伤亡，船队难以继续西行。同时，由于锡兰国王亚烈苦奈儿等被俘，锡兰山国内无主，一时政局动荡。因此，当务之急是尽快回国向明成祖报告锡兰山的情况，由明朝廷重新册封一位贤明的新国王，使锡兰山迅速恢复稳定。鉴于以上原因，郑和船队停止西行，押解着亚烈苦奈儿和其他战俘踏上回国的路程。锡兰山之战是在郑和船队遭到外来侵犯被迫进行的一场自卫反击战，最后在郑和的机智指挥下战胜了敌人，树立了中国在西洋国家中的威信，确保了下西洋航路的畅通和安全。
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永乐九年（1411）六月十六日，郑和将大部分下西洋战船和官兵留驻太仓刘家港，率宝船队745人回到南京。
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回到京城，郑和向明成祖禀报了三下西洋的主要情况，尤其是锡兰山之战的经过，解释未能如期前往忽鲁谟斯的原因。在如何处理被俘的锡兰山国王亚烈苦奈儿及部属的问题上，明成祖与大臣们的意见产生了分歧。一些大臣认为，亚烈苦奈儿藐视大明王朝使团，罪恶累累，应像处置海盗陈祖义一样将其斩首，以警戒那些试图挑战大明权威的国家。但明成祖不赞成这样处置，亚烈苦奈儿毕竟是一国之君，如果将他斩首，有失该国颜面，两国也会因此结怨，不利于发展两国长期友好关系，反之更能显示中国宽大仁厚胸怀。朱棣崇信佛教，锡兰山国又是佛教圣地，看在佛祖的面上，对“佛国”的国王，也应以慈悲为怀、网开一面。明成祖采取了怀柔宽大的政策，令将亚烈苦奈儿及其部属予以释放，供给衣食，暂时定居中国。
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为保证锡兰山社会安定，朱棣命明朝廷礼部在锡兰山国人中寻觅一位贤能者另立为王。不久，礼部在亚烈苦奈儿的亲属中选择了比较贤能的耶巴乃那作为新任国王。永乐十年（1412）七月十三日，明成祖遣使持诏及诰印前赴锡兰山，封耶巴乃那为锡兰山国王，亚烈苦奈儿同时也被遣返回国。耶巴乃那正式即位后，锡兰山国来中国朝贡不绝，与中国保持了友好的政治和经贸关系。此后，锡兰山的别罗里港也成为郑和船队前往西亚阿拉伯和东非国家的重要中转基地。
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永乐九年（1411）六月二十一日，明成祖以下西洋官兵远航劳苦功高且离家很久，命礼部奖赏下西洋官兵。二十九日，朝廷派遣宦官赵惟善、礼部郎中李至刚等前往太仓刘家港，设宴犒劳驻留的下西洋官兵，赐每人钞10锭，共计奖赏20万锭。八月二十五日，礼部和兵部共同议定了“下西洋官军锡兰山战功升赏例”。锡兰山之战，是郑和下西洋过程中发生的一次重大战役，船队官兵都奋勇参战，许多人荣立了战功。根据战功升赏条例，郑和使团无论职务高低，都普遍地得到赏赐。这次奖励比旧港之战时多了近一倍，立功的官兵还能根据立功的等级得到不同程度的升迁，立了奇功的能升两级，立了头功的可升一级。如果立功的将士已经牺牲，他的子孙可以世袭其职位，且额外有奖赏。这次封赏行动，大大地鼓舞了下西洋官兵的精神和士气。十月四日，兵部再次对一些官兵论定锡兰之战功勋，锦衣卫指挥佥事李实、何义宗都升为本卫指挥同知，正千户彭以胜、旗手卫正千户林全都升为本卫指挥佥事。
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据澳门学者金国平、吴志良研究，郑和在锡兰山之役后，曾将锡兰山佛牙礼请至船队。回国后，郑和将锡兰山佛牙舍利安置在南京静海寺中，明成祖在皇城内为佛牙专门修造了宝盒和精舍。永乐十年（1412），当斯里兰卡的政局稳定、新国王确立后，佛牙又被安全地送回锡兰山国，被放置在精心打造的4层宝盒中供奉。1505年葡萄牙人占领锡兰后，佛牙惨遭焚毁。4年后，锡兰山佛牙再度出现于世，不过此佛牙已是影骨（仿制的灵骨）。
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这一年的十一月，经明成祖特许准假，郑和回到了阔别30年的云南昆阳州老家探望亲人。
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衣锦还乡，几乎是每一个中国人最开怀的事情。只是对于郑和来说，此番回乡又多了另一重滋味。当年在家乡时，他还是个翩翩少年，生活得无忧无虑，自由自在，可却被裹进战乱，虽侥幸而活命，却也成了残废之身。经历了那么多的屈辱磨难，如今受到皇上宠信，有能力照顾家人，可关山万里鞭长莫及，而最关爱他的父亲已早早离世，子欲养而亲不在，他甚至无法为马氏家族传宗接代以尽孝道，这是何等的伤痛啊。这种伤痛甚至无法尽情宣泄，只能深埋心底，更是痛上加痛了。
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不过，虽是刑余之人，能够在有生之年重返家乡，祭扫亲人墓庐，毕竟是一件值得庆幸的事。回乡期间，恰逢伊斯兰教斋月，郑和与兄长等亲人述说分别多年相思之情，欢度了一段难忘的斋月时光。郑和命人在父亲墓碑阴面的右上角刻下一行小字，记下他于永乐九年（1411）十一月二十二日到闰十二月之间为父亲祭扫之事，算是他这次回乡探亲在历史上留下了点滴记载。
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郑和 四、四下西洋
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在故乡度过了一段充满亲情的日子后，郑和依依不舍地告别了故乡和亲人，前往陕西西安。
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此行的一个重要目的是要为第四次下西洋寻找一位精通阿拉伯语和伊斯兰文化的翻译人才。历史上，西安是古代丝绸之路的起点，也是中国联系阿拉伯世界的重要枢纽，这里拥有众多的穆斯林信徒，伊斯兰教文化氛围浓厚，许多通晓阿拉伯语言、文化的人才也定居在这里。经过一番寻访，郑和找到了西安羊市大清净寺掌教哈三，随即聘请他出任第四次下西洋使团的通事（翻译）。哈三是西安著名的伊斯兰大清净寺的掌教，对伊斯兰语言、文化都有很深的造诣。不久，郑和又寻访到马欢，也请他担任使团的通事。马欢后来撰写的《瀛涯胜览》一书，为郑和下西洋这段历史，留下了许多珍贵的记录。郑和船队还招聘了一些医术高明的医疗人员、善于观测海洋气象的阴阳官生以及航海技术人才，等等。
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郑和前三次下西洋活动均以西亚古里国作为终点，船队活动区域主要局限于东南亚和南亚一带。经过前三次下西洋活动，郑和船队已在东南亚和南亚沿海各国中树立了明朝的威望，恢复和发展了与这些国家和地区的友好往来，完全打通了航路，扫清了中国与西洋国家发展友好关系的障碍。三下西洋回到南京后，郑和与王景弘等人继续谋划四下西洋的实施计划，制定了远航忽鲁谟斯以远和把非洲东海岸各国作为四下西洋目标的方案，并得到了明成祖的批准。从第四次下西洋起，郑和船队每次都以远航忽鲁谟斯以远的西洋国家和非洲东海岸诸国作为目的地，探索未知海域，开辟新航路，郑和下西洋进入了一个新的阶段。
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一切准备就绪后，永乐十年（1412）十一月十五日，明成祖正式向郑和船队下达了第四次下西洋的谕旨，郑和随即率领部分船只从南京出发，顺江而下，与太仓刘家港的主力船队会合，然后启锚。
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此次下西洋船队共有宝船63艘，其他船舶40余艘，官兵总计28560余人，这是郑和七次下西洋中人数最多的一次。此次远航郑和仍是主帅，王景弘作为正使太监担任副手，协助郑和协调指挥整个船队。随行的将领有水军右卫流官指挥使唐敬，流官指挥佥事王衡，金吾左卫流官指挥使林子宣，龙江左卫流官指挥佥事胡俊，宽河卫流官指挥同知哈只，锦衣卫正千户陆通、马贵、张通、刘海、徐政、汪海，小旗张通等人。
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航行十余天后，船队抵达福建长乐，在此进行休整、补充物资。这次船队在长乐驻泊停留时间较长，那些随船队回国的外国使节和随从们利用驻泊机会，纷纷在当地选购福建特产和喜爱的商品。官兵进驻在长乐的十洋卫。十洋卫又名十洋街，街如十字，是长乐县城的主要街道。随着下西洋官兵的到来，昔日安静的街道一下热闹起来，人烟辏集如市。长乐县境内有座登高山，又名南山、六平山，每年九九重阳节人们均在此登高。山上有座南山寺（又称“南山三峰塔寺”），始建于北宋崇宁年间。为了使驻泊此地的官兵有一个良好的瞻仰天妃、祈保平安的场所，郑和奏准朝廷修葺了南山三峰塔寺，并在寺旁修建了一座天妃宫，郑和欣然为南山三峰塔寺题写了“三峰塔寺”的匾额。
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