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明政府终止大规模远洋航海活动的原因是多方面的，既有政治原因，也有经济原因，既有内部原因，也有外部原因。总而言之，在内忧外患情况下，明王朝已无力也无心继续拓展郑和开创的远洋航海事业。
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从政治上看，郑和下西洋是为执行明成祖“宣德化而柔远人”的外交政策，并非像后来的欧洲大航海那样是为了资本的原始积累，可以说政治目的大于经济目的。朱棣是一个富于雄心壮志的皇帝，为了巩固其政权，实现其政治抱负，所以全力支持郑和的下西洋活动。但这种局面也蕴藏着巨大的危险，即航海事业的兴废完全取决于皇帝的个人意志，有了这种支持，就可以获得举国之力的配合，而一旦失去这种支持，远航活动就难以为继。明中叶后，朝廷统治日趋保守，宦官专权，皇室及官场贪污腐败，国力日益衰落，一蹶不振，大规模的远洋航海失去了必要的政治基础。政治的腐败导致各种社会危机日益突出，海防政策逐渐变化，海军力量也逐渐衰落，这就决定了郑和下西洋的辉煌只是昙花一现。
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从经济上看，郑和下西洋与各国贸易的主要形式是“朝贡贸易”，实行“厚往薄来”的政策。在与海外各国的朝贡贸易中，明朝廷更在乎的是满足象征性的宗主权所带来的政治荣耀，而不是获得丰厚利润。这种“厚往薄来”的贸易政策，违反了经济规律，必然难以持续，最终导致国库亏空。史称郑和下西洋“所取无名宝物不可胜计，而中国耗废亦不赀”。一方面非均衡贸易换来的宝物不能转化为实实在在的国库收入，另一方面支撑朝贡贸易体系的下西洋活动却耗费巨大。这种完全违反商业规则的“朝贡贸易”，贸易规模越大，明王朝的负担就越重，最多时有16国使臣1200余人同时来朝，成为“旷古未有”的盛事。不堪重负之下，朝廷甚至不得不以限制次数和人数来减少某些国家的朝贡贸易。郑和下西洋船队庞大，官兵众多，每次出使都要馈赠西洋各国许多珍贵礼物。西洋朝贡使者来华，明朝廷也要大量赏赐，价值远超其朝贡物品。西洋各国的贡品都免费提供给皇室、贵族享用，而没有进入商业轨道，没有任何收益。
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对于下西洋的船舶，明人罗懋登说，“这个船数又多，制作又细，费用又大，须是支动天下一十三省钱粮来，方才够用”。史学家黄仁宇推算，永乐年间郑和下西洋所花费白银约在600万两以上，而明中叶朝廷每年国库收入仅300余万两，下西洋花费相当于当时国库年支出的两倍，这还不包括各地造船支出的费用。据计算，每艘宝船造价5000至6000两，建造和修补一艘船平均需要1600两银子，每次远航各类船舶有200多艘，仅造修费用就需要银子数十万两。
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船队在海外每到一处，不是“开读赏赐”，就是“赏赐宣谕”。
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“赏赐”分为两类：一类是无偿馈赠给国王、王室成员以及大小首领的；另一类是对西洋国王“贡献”物品的“回赐”，而“回赐”之物往往在贡物本身价值的十倍以上。厚往薄来的朝贡贸易导致国库日益空虚，明朝纸币宝钞不断贬值。
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洪武八年（1375）发行大明宝钞，其后虽也有贬值现象，但尚不严重。自郑和下西洋以后，明朝政府大量印发钞票以填补所需费用，结果至郑和去世的宣德八年（1433），大明宝钞贬值近330倍，形同废纸。民间拒用宝钞，专以金银、实物作交易，官府只好放松用银禁令，银钱公开流通。大明宝钞原为明朝赏赐朝贡者的主要赏赐品，在国外信誉卓著，“华夷诸国莫不奉行”，而后却因宝钞不断贬值以致再用宝钞偿付外蕃来贡时遭到拒绝，这也从侧面反映出明朝经济实力的衰落。
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此外，倭寇的侵扰和葡萄牙、西班牙等欧洲殖民主义者侵略东南亚是停止下西洋的外部原因。明初国势强盛，海防巩固，倭寇祸害较轻；到明中叶，由于国势式微，海防松弛，倭患愈演愈烈，东南沿海各省无不受其伤害。倭寇甚至深入内地，郑和下西洋的大本营南京、太仓、长乐等地也常遭倭寇洗劫，可见事态之严重。与此同时，东南亚、南亚一带的国家和地区相继沦为葡萄牙、西班牙的殖民地，昔日宁静和平的万里海疆，已被刀光剑影、隆隆炮声所代替，海盗船横行无忌，到处烧杀抢掠，无恶不作，郑和下西洋时代的和平环境荡然无存。为打击倭寇海盗，明官府垄断海外贸易，严禁私人海外贸易的发展，实行海禁政策，私自出海贸易将被处以极刑。因此，海禁政策也成为明中叶后停止下西洋的原因之一。
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郑和远洋航行未能持续的原因是多方面的，究其根本原因，在于郑和航海事业的兴废完全依赖和取决于封建专制的皇权。当明成祖朱棣和明宣宗朱瞻基出于政治需要，决定派遣船队下西洋时，郑和统率船队出使西洋；当明仁宗朱高炽下诏停止下西洋一切行动时，郑和只好率领下西洋官兵守备南京。每次改朝换代，皇权易手，都可以决定郑和航海事业的命运，令行则行，令停则停。作为明朝航海事业的领军人物，郑和自己完全不能作主。如历史学家郑家馨所说，从表面上看，郑和船队每次出海“云帆蔽日”，浩浩荡荡，但从本质来看，却是“孤帆远影”。自郑和下西洋后，中国再也没有大规模的远洋航海活动，明清政府实行“海禁”，规定民间海商“片板不许下海”。
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郑和 第四章 功垂青史
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郑和的远洋航海取决于皇帝的个人意志，这种依附性决定了郑和没有能力主宰远洋航海事业，下西洋船队在走向海洋过程中所产生的有关海洋开发的朦胧观念和行动，也无法代表整个民族海洋意识的真正觉醒。但我们不能因此而否定郑和对于中国远洋航海、乃至世界航海事业的巨大贡献。可以说，在人类大航海时代到来时，作为世界第一个洲际航海家，作为人类征服海洋的先驱，郑和揭开了世界航运史从内陆转向海洋的序幕。
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郑和下西洋不仅是中国历史上的伟大壮举，也是世界历史上的重大事件，其意义不仅给中国留下了众多的历史经验和教训，而且推动了当时社会的进步，特别是推动了东南亚地区社会经济的发展。同时，郑和下西洋的开放精神，热爱祖国、睦邻友好、科学航海的宝贵经验也值得我们今天继续发扬光大，这是这一历史事件所具有的现实意义。
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1998年，美国《国家地理杂志》评选出千年以来全球贡献最大的100位著名的历史人物，明初航海家郑和、元朝君主忽必烈、中国共产党领袖毛泽东、南宋哲学家朱熹、宋代画家范宽和《红楼梦）作者曹雪芹，共六名中国人入选，郑和名列第一。2000年1月1日，美国著名的《生活》杂志评选出百位世界千年人物，这6位中国历史人物再次榜上有名。这些评价体现了西方国家对郑和远洋航海活动之于人类历史贡献的肯定，郑和也因远洋航海探险活动成为世界历史文化名人。
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郑和 一、重新发现郑和
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航海档案的毁佚郑和一生的大部分时光都奉献给了远洋航海事业，最后病逝于异域，魂归大海，可谓鞠躬尽瘁，死而后已。然而，由于郑和特殊的宦官身份，加上明初遗留的下西洋档案不知所终，明清时期的历史资料对郑和及其下西洋的历史记载很少。因缺少有力的史料证据，人们对郑和下西洋原始档案散佚的原因说法不一。有人说是明成化年间被刘大夏藏匿或焚毁，有人说焚毁于明末清初李自成农民军进京和清军入京的战乱，还有人说郑和下西洋原始档案可能毁于清帝乾隆之手。
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据明人严从简在《殊域周咨录》（撰写于万历二年）中记载，郑和下西洋的《郑和出使水程》等原始档案资料原存放在明朝兵部。
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明成化年间，明宪宗朱见深曾有意再次派遣使节出使西洋，让宦官向兵部索取《郑和出使水程》以便查阅参考。《郑和出使水程》有船队出使西洋各国的大量原始档案材料，如皇帝敕书，船队的编制、名单，航海日志，开支账目等。明兵部尚书项忠接到明宪宗的旨令后立即派人到库房搜寻当年下西洋的档案资料，然而吏卒到库房找了三天也未找到。有人怀疑档案可能被反对下西洋的车驾郎中刘大夏所藏匿或销毁，对此刘大夏声称他也不知所在。他并对此事明确表明了自己的态度：“三保太监下西洋花费钱粮数十万，军民死伤以万计，纵使从西洋取回珍宝，对于国家有什么好处呢！下西洋乃一大弊政，作为大臣者理应劝谏皇帝下西洋的动议。即使旧档尚在，也当销毁，以拔除其祸根，更何况旧档已不存在，也就没有必要再追查了。”此事后不了了之。作为明中叶的一位重臣，刘大夏先后辅佐明英宗、明宪宗、明孝宗、明武宗四位皇帝，是德高望重的四朝元老，为人做事果敢，在宫廷改革和黄河治理等方面作出了不少业绩。后人一直怀疑刘大夏可能将相关档案私下藏匿销毁，只是没有任何证据。依据《大明律》，官吏若遗失“事关军机钱粮”的文书档案，不但要停发俸禄，而且要承受残酷的杖责。无意遗失尚且如此，更何况是故意焚毁呢？同时，宦官和朝臣间的斗争十分激烈，一向反对宦官的刘大夏也不可能授人以柄。所以，刘大夏有可能藏匿，但不大可能故意销毁档案。
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还有学者认为，清乾隆时组织学者修撰《明史》，对所依据的部分档案史料有所丢弃，毁掉郑和下西洋档案或许就是乾隆帝的主张。也有人提出反驳意见，认为清人编撰《明史》时郑和下西洋的档案文献早已销声匿迹了。郑和七下西洋后，明朝廷屡有再次遣使下西洋的动议，赞成者和反对者争论不断，这些争论也有可能会危及下西洋档案的命运。明中叶后，朝廷厉行海禁政策，郑和出使西洋的档案也失去其重要性，无人认真保管，不知不觉中就逐渐散失了。此后又经明末李自成农民军、清兵入关乃至清朝前朝大兴文字狱和编修《明史》，这些都可能对郑和下西洋档案造成毁灭性的破坏。另外，档案库房遭遇雷击引发火灾等也可能是下西洋档案损失殆尽的原因。中国科学院海洋研究所郑一钧认为，“迟至万历末年兵部仍存有郑和下西洋的档案”，由此刘大夏烧毁或藏匿郑和下西洋档案之说不足信，这些档案可能在明末清初李自成攻打北京或清兵攻占北京城时毁失于战火。
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郑和下西洋原始档案的失踪，给人们全面深入地了解郑和下西洋的历史带来诸多困难，很久以来郑和的航海功绩一直被湮没在历史的尘埃里，后人对郑和及其下西洋船队所创造的历史辉煌知之甚少。明代，仅有马欢的《瀛涯胜览》、费信的《星槎胜览》和巩珍的《西洋番国志》等少量书籍中有一些关于郑和下西洋历史的零星记载。清代，最早为郑和立传的是清初张廷玉主编的《明史·郑和传》，但记述十分简略，且有诸多错误。全文也不过750余字，对于郑和生平的记录仅寥寥30字，对郑和的出身、家庭、原来的姓氏等均无记载。究其原因，一方面是修史者封建正统思想的偏见，对郑和宦官身份的歧视；另一方面是处于闭关锁国状态下的文人士大夫缺乏现代海权和海洋意识，未能充分认识到郑和的世界航海家地位和历史贡献。
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郑和价值再发现近代以后，随着西方列强不断从海上入侵中国，人们日益认识到海洋的重要性。回望历史，人们开始认识到郑和下西洋的历史价值和现实意义，纷纷发掘、研究郑和及其下西洋的历史资料。郑和也逐渐浮出水面，从一个默默无闻的宦官成为人们尊崇的伟大航海家。
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对于郑和下西洋历史的探索，中国学者晚于海外的汉学家们。
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