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维大宋乾德八年岁次庚午正月癸卯朔：十六日戊辰
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勒推诚奉国保塞功臣归义军节度使特进检校太师兼中书令西平王曹元忠之世并建此窟檐纪
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该窟前室仍保存有完整的“四大天王”及“二力士”，系隋代原塑，宋代重妆。修复基本上保持了原貌，整旧如旧。这是新中国成立以来第一次对莫高窟五座唐宋窟檐进行抢修。
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新中国成立以来，中央人民政府连续颁布了一系列有关保护文物古迹的政策、法令。过去长期存在的那种任人盗窃文物和对祖国文化遗产无人过问，让其自生自灭的无政府主义的状态逐渐得到纠正，人民群众也对文物保护工作有了比较正确的认识。随着管理工作的加强，来千佛洞参观游览的人虽然越来越多，但任意损坏壁画、彩塑和在墙上刻写“到此一游”的现象越来越少了。人为的损毁石窟的情况已基本杜绝了。
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1958年在敦煌莫高窟428窟内，常书鸿陪同习仲勋等国家领导人参观。
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自从20世纪初，石室藏经被发现以来，通过愚昧无知的王圆箓道士之手，陆续被帝国主义分子和当地官僚地主们盗走的文物有两万多件。新中国成立前，在没落的清朝政府和腐败的国民党政府的怂恿下，敦煌文物被奸商恶霸作为捐官致富的工具。有一个时期，流散在敦煌民间的文书、写经有过以尺寸、以行字来零星估售的行市。新中国成立后，由于人民政府一系列新的文物政策、法令的颁布，由于广大人民群众对于文物有了新的认识，不少敦煌农民和商人把家中祖传的一些零散文物主动送到我们敦煌文物研究所来。敦煌县城有一位中药店的店主刘掌柜，主动把菩萨绢画无代价地捐献给研究所收藏。
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历年来，敦煌文物研究所收藏了大量文物，其中汉文遗书三百六十余件，还有大量藏文、梵文、回鹘文的卷子和残片。有古代木制回鹘文活字五个。这是新中国成立前，我和窦占彪等在清理北区洞窟时，在第465窟内回鹘文残片堆中找出来的。还有在1963年进行的莫高窟加固工程中，在南区第130窟北侧岩壁沙层中发现的，以及130窟壁画加固时在“南大像”南侧岩壁小孔中发现的丝织物，如唐代幡帧和太和年间东阳王供奉的彩色刺绣，以及唐代佛像“雕版佛像”等。有汉代玉门关出土的“敦煌长史”泥封印和有年代题记的汉简，这是曾经任过酒泉统领的周统领1946年作价让给研究所的。中央文化部文物局从海外收购的《景云二年（711）左骁骑尉张君义等263人加勋敕文》，1961年王冶秋局长同意从文物局调给研究所。另外敦煌莫高窟上寺易昌恕老喇嘛收藏的藏经洞出土的一幅唐代白描菩萨绢画（画上并附有于右任的题字），也捐献给研究所。我还把我在敦煌县城的保长处以35元白洋购买的唐人李翰写《蒙求》捐给研究所，这是一本国内仅有的蝴蝶装文书。
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1950年，西北军政委员会接管敦煌艺术研究所，1951年元旦起归属社会文化事业管理局管理，更名为敦煌文物研究所。自此以后，社会文化事业管理局每年固定给研究所拨保护维修费，有计划地逐年进行一般的零星修缮。除此之外，我们也根据洞窟残损情况进行专项抢修工程，并逐年积累资料，为永久性加固工程做准备。
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1953年，我们在清理洞窟中，发现第53窟内北壁五代风格壁画下部漫漶并出现裂痕。这个洞窟在岩壁的下层，距现今地面四五米以下；当然，在唐、五代建造时位置并不低，由于河床淤积，致使河床路面增高，使这个洞处在了地面以下。窟内阴湿，在北壁东侧裂痕下有土坯堵塞的痕迹。我们取下一块土坯进行试探时，发现里面有一个密室。我们即召集了全所的业务人员一起来，希望发现一个藏满写经文物的密室。因为53窟小密室的位置、情况都与1900年发现大量文物的16窟北壁的17窟藏经洞一样，窟口用土坯砌起，上涂泥作画。大家心情都十分激动。打开看时，里面是一个大约两米见方的小洞窟，东西壁各有板架两层，板架上还留有唐人写经碎片及粗陶制的调色碟子两只。地面上扣了一口大锅，锅内并无什物。西壁北边墙壁上用焦墨直书“广顺叁年藏内记”七个字，笔画遒劲有力，类似石窟出土五代人写经卷文书体式。从洞窟布置情况看，此窟似为当时的库房或藏经洞。这个洞窟我们编号第469窟，处在第53窟内北壁的位置，和第17窟藏经洞在第16窟甬道北壁的位置相同。它们都在距窟内地面二尺许的地方。16窟和53窟都是在晚唐、五代时修建的，可能当时修藏经洞已成为风气。按广顺三年（953）是五代后周太祖年号，这个年号既是第469窟的修建时代，也是第53窟的修建时代。莫高窟石窟群有五代纪年的洞窟还有：
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第468窟——后梁开平元年（907）
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第84窟——后梁贞明五年（919）
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第401窟——后梁龙德二年（921）
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第387窟——后唐清泰元年（939）
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第412窟——后晋天福年间（936—945）
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第123、124、125三窟——后周广顺三年（953）
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常书鸿1956年带领业务人员考察莫高窟第98窟壁画。
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这是我们从第469窟题记和壁画内容等排比推测出来的结果。以此作为尺度进行类推，从北魏、西魏、隋唐、五代、宋等各时代洞窟近似的内在联系来确定莫高窟492个洞窟的年代。因此一个有绝对年代题记的发现为我们研究石窟纪年历史提供了十分重要的旁记资料。
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兰新铁路开通后，铁道部经常有人来莫高窟参观。借此机会，我向有关专家和领导提出帮助我们进一步勘察地质情况，以利加固洞窟和进一步弄清地下埋藏情况的要求。1958年，铁道部设计院勘测队无偿对莫高窟从南到北进行了底层的电测和地形测量。莫高窟的测绘工作是在1944年至1945年由测绘师陈延儒作的，绘制了洞窟外貌全图以及全部洞窟的平面剖面测绘图。在1958年，铁道部设计院帮助我们做了石窟立面平面详细的测量图，探查了这个密如蜂房、久经沧桑的古老石窟及岩层情况，以及风化沉降而产生的水平和垂直裂缝的险象的观测，找出了石窟群存在的病害。
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为了进一步推进保护工作，我在1962年初向中央文化部写了一个关于如何加强保护石窟群的报告，提出进一步保护壁画、彩塑，防止石窟岩层上鸣沙山向前移动危及石窟的问题，并对石窟岩壁坍塌、在密布如蜂房般的岩壁上存在纵向裂缝、横向裂缝以及平面裂缝等危及石窟寿命的问题，做了详细报告。这个报告受到中央重视，是年8月间，中央文化部派了由徐平羽副部长为首的工作组，包括治沙、地质、古代建筑、考古、美术以及出版社、电影制片厂、铁道部设计院等各方面专家十余人组成的敦煌工作组来莫高窟进行现场考察。工作组于8月29日到所后即开始工作，在进行洞窟考察的同时，听取汇报和分组讨论研究。现场工作进行了15天，解决了机械固沙的问题；对残破塑像、壁画修补复原进行了试验研究，对第130窟修补壁画的工作进行了检查，提出了关于抢修石窟群地质危险部分的处理和出版有关莫高窟全集及研究资料的建议，拟出了大型彩色纪录片的编写提纲。专家们在莫高窟工作期间，研究所组织了研讨活动，请专家们做了《石窟艺术的特点和价值》、《壁画和彩塑的保护问题》、《关于莫高窟治沙问题》、《敦煌莫高窟地质情况及全面抢修工程》等专题报告。中央工作组的工作，不但解决了石窟艺术保护和抢修加固工程的实际问题，也推动了石窟艺术的理论研究，对莫高窟的工作起到帮助和促进作用。修复破损洞窟需要大量资金，当时国家经济困难，只能先抢修最危险的部分，然后一步步推进。原计划第一期工程用款为5万元，但实际上完成需要15万元，因此我们打报告报了15万元，对这么一笔巨款的申报，中央工作组回到北京在国务会议上汇报以后，立即得到周恩来总理的同意并批准拨专款进行全面维修。莫高窟工程不是一般民建工程，有隧道、有支撑，还有地基、墙体等复杂结构，因此，中央决定由铁道部承担莫高窟全面抢修加固工程的设计和施工任务。
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从1963年开春起，铁道部为了搞好这一工作，在他们系统内从全国各地调请了一百多位富有实践经验的桥梁、隧道工程的工人和专家、工程师等，就如何对这一古代艺术宝库进行全面的抢修，从而达到加固岩壁、保证石窟安全，同时还要照顾建筑艺术的形式与石窟的和谐问题共同商讨。这一问题早在1952年，中央文化部就曾制订全面加固莫高窟石窟群工程的计划。当时古建专家们认为这一民族艺术宝库经过魏、隋、唐、五代、宋、元千数年不断地修建，各具不同时代的风格，应当保持各种不同的风格。也有人主张全部做唐代窟檐，也有人主张用一个巨型大建筑将莫高窟整个笼罩。当时专家们议论纷纷，莫衷一是，最后，全面维修石窟的工作还是被搁置下来了。现在既属全面抢修工程，以加固为主，经过再三反复讨论，决定莫高窟加固工程的艺术形式的原则，既排除单纯强调复古的建筑形式，又纠正了片面要求工程质量而忽略了艺术形式和文物保护宗旨的做法，要求“在保证石窟的安全条件下，适当照顾艺术形式，尽可能保存洞窟原来面貌，最好能做到尽量隐蔽，使之达到‘有若无’的程度”。由铁道部第一设计院勘察设计提出施工方案，铁道部第一工程局进行施工，用钢筋混凝土、预制大梁，浇铸悬臂梁和花岗岩石块大面积砌体，用支顶和推挡的办法。工程自1963年开始采用分段分期施工，至1966年，工程共计进行三期，范围包括石窟群的南北两区，侧重在南区，总共计4040米的长廊中，加固了195个石窟，制作了7000多平方米的挡墙砌体和梁柱，对363米的岩壁做了彻底的加固。这是一次史无前例的莫高窟全面加固工程，耗资99万元。其作用不但对洞窟本身结构起到经久的加固作用，同时，按照需要在有些地方加长甬道，更新风化了的岩壁，彻底解决了石窟艺术经常遭受风沙、雨雪和日照危害的问题，并安全牢固地解决了400多个洞窟上、下三、四层之间的往来通道。修筑的钢筋混凝土和花岗岩砌体，扎扎实实地代替了唐代文献上记载着的“虚栏”。
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如今，当我在巍峨雄壮的虚栏栈道上巡视观览时，不由得回忆起新中国成立前初到莫高窟最高层第196窟时，因没有通道可上，只好架设“蜈蚣梯”上去，从山顶悬绳捆住腰，吊在距地面三十多米的高空中，从山顶上双脚悬空往下溜。后来我们在没有钱、没有人力的情况下，自己捡拾窟前的树枝，一筐筐沙土，一块块土坯，拼拼凑凑修建了简易的栈道、土墙，进洞子是连爬带跳，一脚高一脚低地从危栏断桥上匍匐前进。想到这些，不由得热泪盈眶，深切地感到：只有共产党和毛主席的领导，才能有敦煌的新生，才能有我们幸福的今天。
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四 大规模的临摹与研究
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