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哪怕你，皇亲国戚！在樟寿的眼中，活无常成了正义的化身；他因了这具鬼魂而有所期待，期待着好人的得救和恶人的没落。他甚至暗暗祝祷：让祖父也能遇见活无常。多么富有人情味的鬼魂！只要望见一顶白纸的高帽子和他手里的破芭蕉扇的影子，他就一面紧张，一面高兴起来了。
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目莲戏里有“跳吊”的戏。男吊登台以后，就轮到女吊出场了。她穿着大红衫子，黑色长背心，长发蓬松，颈项间挂着两条纸锭，低头垂手，弯弯曲曲地在台上走了一个“之”字形，然后将披着的头发往后一抖，露出灰白的圆脸，漆黑的眉毛，乌亮的眼睛，猩红的嘴唇。在阵阵悲凉的喇叭声中，只见她两肩微耸，转脸四顾，倾耳静听，似惊，似喜，似怨，似怒，终于唱了：奴奴本是杨家女，
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呵呀，苦呀，天哪！……然后，她就唱着自己如何去做童养媳，备受虐待，最后投缳自尽，想化作厉鬼去复仇。樟寿想，一个人受了冤屈，为什么不复仇？女吊的倾诉，使他感到自己的胸怀也舒缓了许多，于是以为：在所有鬼戏中，没有哪一个鬼魂会比她更坚强，更美丽。
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不久，大舅父移居小皋埠，樟寿自然也跟着过去。直到这时，他绷紧的神经才开始松弛了下来。
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新居也是台门，东首住着胡家，西首住着秦家。大舅父的前妻是秦家人，所以当皇甫庄的房屋典期已满，便向秦家借住了厅堂西面的部分厢房暂住。秦家已故的主人秋渔，是前清的举人，诗画很有点名气。他在屋后建造了一座花园，叫“娱园”；那里有一“微云楼”、“留鹤庵”，还有假山、藕池、洗砚池，周围植着奇花异草，乃是当年一批文士雅集的地方。现在，多半已废弃了，但总算给了孩子一个可供活动的地方，虽然这蛐蛐笼式的庭园，在樟寿兄弟看来并不如百草园般的有趣。
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秋渔的儿子少渔是大舅父的内弟，小孩们叫他“友舅舅”。他也是个抽鸦片的，但没有整天地卧在床上，午后仍照常行动。这时，樟寿会常常上楼去找他聊闲天，或者央他画梅花。樟寿爱梅花。几年前，一位中房叔祖曾经给他刻过一枚图章，就叫：“只有梅花是知己。”他喜欢那横枝，喜欢那无须绿叶陪衬的雪白的花朵。
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友舅舅还像他一样喜欢小说，凡是当时流行的小说都会买来看，只是并不像蓝爷爷那样爱惜，看过的，都被扔到一间小套房里。真不失为一种机缘。虽然寻觅起来很费时光，有些也残缺不全，却毕竟可以自由取阅。在杂乱的书堆里，樟寿不但可以看到家里有的《三国》、《西游》、《封神》、《镜花缘》之类，还能捡到种种《红楼梦》和侠义小说，以及从别处很难见到的东西。《红楼梦》，这部封建大家族的衰亡史，把他从怪诞的神话想像中拉回到不公平的人间，那底层的众多小人物的精神世界。一个少年人，未必能领会“满纸荒唐”的底蕴，然而受伤的心，却也能随着迭起的波澜而俯仰沉浮了。
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中国式的人文主义传统，使最庄严的官场充满着暧昧不清的私人感情。周福清投案以后，知府出于个人私交，有意为他开脱，便提示说他原来患过神经病，因为丧母的刺激以至再度错乱，造成犯罪。倘情况属实，那么是可以免除刑事处理的。可是，他本人怎样也不肯承认，执意以个性碰撞法律。在公堂上，他振振有词，说自己从来未曾昏乱过；并且列举出历届由于疏通关节而中举人的一批名单，试图证明他自己无非按照通例来它一下罢了。腐败，作为个别的存在或许可容暴露，但是如果已经成为社会的普遍现象时，却是不能轻易动用舌头或指头的。倔强，将为自己赢得什么呢？在刑部上报的周福清的案子上面，光绪皇帝钦批道：“斩监候。”
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这是一个绝望的结果。但是，对这时候的樟寿来说，仍然是一种希望。他毕竟可以回家了。
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8. 在当铺与药店之间
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“斩监候”：把犯人监禁起来，听候斩首。至于斩与不斩，那得看皇帝高兴。秋审时，只要朱笔轻轻一点，一个人的生命就将长此了结了。为此，每年秋前，樟寿家里都得花大量的钱财进行营救。无论对于犯人或是家属，这都是一场精神虐杀，而虐杀往往要比暴杀更为可怕。
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在监狱，囚犯也分等级。要是官犯，待遇就比普通的犯人要优厚一些，可以免受脚镣、手铐一类刑具，甚至还能役使禁卒，环境也比较舒适。由于知府大人的通融，周福清终于租住了杭州府狱附近花牌楼的一间房屋，并且由潘姨太太和她的少子凤升陪住；此外，还雇用了一个厨师，一个保姆。
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这一切负担，都落到长子周凤仪的身上。
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周凤仪，小名宜，一介书生，有什么能力去负担一笔巨大的费用呢？惟有在变卖田产的契据上画押罢了。他是如此不幸，到杭州参加乡试，就遭逢了父亲的贿赂案，结果被查出扣考；父亲投案以后，又被拘捕审讯，虽然无罪开释，秀才的身份却被革夺了。从此，再不堪设想可以重踏父亲亲自铺设的道路，为后代做出做人的楷模。一荣俱荣，一损俱损。古已有之的株连，把他所有的好梦都一举击破了。
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一个人面临绝境时，可以有两种抉择：或者奋起抗争，或者甘于沉沦。周凤仪选择了后者。借酒浇愁，是中国士人的习惯的解脱方式；而绍兴，又盛产这种解忧的尤物，这样，他便轻易地开始纵酒了。一个平素严谨的人，几乎完全失去了节制，酒喝多了，温厚的面孔常常涨得通红，而且歪扭得可怕；于是摔碗筷、拍桌子，每天无端地大发雷霆。
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百草园的天空蓝得那么可爱，风暴一来，便全被乌云给覆没了。宁静和温暖，都已经成为可怀念的往事。樟寿心里常常感到郁闷，感到骚动不安。即使仍旧回到书塾，同样摆脱不了家庭问题的困扰。在皇甫庄避难时，他是多么的想望回到家庭，回到自由的怀抱，现在才知道两者之间并没有必然一致的地方。他想不到，为自己所稔熟的空间，竟会变得这般逼窄！
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早上走进书房，听到一位同学报告“矮癞胡”虐待学生的事情，樟寿立刻想到报复这上面去。一个人受到太多的压抑，总要找寻一个反冲的机会，况复这回又是遇上“矮癞胡”！
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原来，在新台门与老台门之间有一个旧家王姓，称作“广思堂”，也叫“王广思”，那里有一个塾师开馆教书，因为外貌特别，身矮头秃而且多须，于是得了“矮癞胡”的诨名。他对待学生苛酷极了，痛打罚跪固然是常有的事，又设了一种制度：出去小便，必须向先生领取“撒尿签”，否则便要受罚。以前听说这类事情，大家都觉得可气可笑。这回又说的是有小孩在那儿上学，拿了什么糕干或烧饼去，被查了出来，不但挨了责骂，点心也被没收了。大家议论道：没收以后呢？自然都是先生吃了吧？于是动了公愤，决定惩罚这个贪婪的家伙。
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放午学的时候，樟寿约同几个爱管闲事的商家子弟，一起前去问罪。恰好“王广思”这边也放学了，师生全都不在馆里。他们搜出笔筒里的“撒尿签”，便全都给撅折了，又把珠墨砚台翻过来放在地上，表示曾经有人袭击过。他们想让“矮癞胡”知道：学生不是好惹的！
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不久，大家又做出一项决议：打贺家的武秀才去！这贺家住在附近的柔遯弄内，也不知道他叫什么名字，只要听说是“武秀才”便引起普遍的恶感。有同学报告说，他动不动要出门恐吓路过的小学生。好嘛，再来一下，像惩罚“矮癞胡”一样惩罚他！可武秀才不比“矮癞胡”，既有力气，又懂武艺，怎么办？大家商量过后，决定由各人携备武器，然后集中行动。孩子们不相信，天下还有斗不败的敌手。待到傍晚，每人都提着棍棒陆续来到约定的地方，樟寿则把祖父做知县时给“民壮”挂过的腰刀，藏在大褂底下带了出去。大家像《水浒》里的好汉一样，分批摸到贺家门口屏息等候。可是，奇怪的是等了老大半天，还是听不见大门的响动。于是有人说，大约是走漏了风声，让武秀才知道了，才害怕不敢出来的罢？战争虽然打不成，大家还是得胜也似的走散。樟寿走在最后，心里怎样也拂拭不掉那么一层辜负宝刀的歉意。
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在这个少年人的身上，潜流着祖父的强悍而执拗的血液。经过《水浒》、鬼戏和侠义小说的蛊惑，以及现实生活的痛苦的熬炼，一种同强暴对抗的精神，得以时时勃起。然而，一场更为巨大的不幸，却几乎整个地压倒了他。
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父亲病倒了！
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那是冬天。
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周凤仪突然口吐狂血，全家在惶恐与忙乱中研了墨汁，倒进茶杯里，送去给他喝。“医者意也”。用墨，正取其色黑可以覆盖红色；至于要用陈货，大抵出于“老资格”的缘故罢？本来，是很有点诗意和哲理在的。而这时的樟寿，却根本无法领会此中的妙谛，眼看着父亲脸色苍白，满嘴墨迹，只感到可惨而可怖。父亲不是隐鼠。
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