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他常常对一个整个传记，因为抓到最确切的几个字，而用以显示主题。《屈原传》中是“志”，他说：“其志洁”，“推此志也，虽与日月争光可也”，“悲其志”，他既抓到这个主要的字，便不放松了。《蔺相如传》中是“智勇”，传中处处写此二字，赞中便直然揭出“方蔺相如引璧睨柱，及叱秦王左右，势不过诛，然士或怯懦而不敢发，相如一奋其气，威信敌国，退而让颇，名重太山；其处智勇，可谓兼之矣。”
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因为司马迁是这样的善于控驭文字，所以他有时把文字当作游戏，像小狗小猫玩一个可爱的小球似的：
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夫贤士之处世也，譬若锥之处囊中，其末立见。今先生处胜之门下，三年于此矣，左右未有所称诵，胜未有所闻，是先生无所有也。先生不能，先生留。——《平原君虞卿列传》
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此人亲惊吾马，吾马赖柔和，令他马，固不败伤我乎！——《张释之冯唐列传》
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公所事者且十主，皆面谀以得亲贵。今天下初定，死者未葬，伤者末起，又欲起礼乐。——礼乐所由起，积德百年而后可兴也。吾不忍为公所为；公所为，不合古，吾不行，公往矣，无污我！——《刘敬叔孙通列传》
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文中的“先生”、“马”、“公”，便都是那拨弄着滚来滚去的皮球呢。
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但司马迁尤其擅长的，却是他之运用虚字。这需要详细地欣赏下去：
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（一）“矣”：“矣”字最能够代表司马迁的讽刺和抒情：
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天子识其手书，问其人，果是伪书，于是诛文成将军，隐之。其后则又作柏梁铜柱、承露仙人掌之属矣。——《封禅书》
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这是写武帝之时而觉悟，但又不能自拔处。
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大见数月，佩六印，贵震天下，而海上燕、齐之间莫不搤捥而自言有禁方，能神仙矣。——《封禅书》
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这是写那些方士之趋利骗人处。
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况乃以中国一统，明天子在上，兼文武，席卷四海，内辑亿万之众，岂以晏然不为边境征伐哉？自是后，遂出师北伐强胡，南诛劲越，将卒以次封矣！——《建元以来侯者年表》
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这是讽刺武帝之好事，将卒之利用征伐。
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其治所诛杀甚多，然取为小治，奸益不胜，直指始出矣！吏之治，以斩杀缚束为务，阎奉以恶用矣！——《酷吏列传》
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这是慨叹酷刑之深刻化的。
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敢男禹，有宠于太子，然好利，李氏凌迟衰微矣！——《李将军列传》
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这是对李广寄以无限的同情与惋惜的。“矣”字可说是司马迁运用得最灵巧的一种武器了。
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（二）“也”：用“也”字的时候，让文字格外多了一番从容，有舒缓悠扬之致：
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及高祖、卢绾壮，俱学书，又相爱也。里中嘉两家亲相爱，生子同日，壮又相爱，复贺两家羊酒。——《韩王信卢绾列传》
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然好学，游侠，任气节，内行修絜，好直谏，数犯主之颜色，常慕傅柏、袁盎之为人也。善灌夫、郑当时及宗正刘弃，亦以数直谏，不得久居位。——《汲郑列传》
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（三）“而”：“而”字有时代表一种结果，“当是之时，彭王一顾与楚则汉破，与汉而楚破。”（《季布栾布列传》）但大多是转折：
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于是县官大空，而富商大贾或财役贫，转毂百数，废居居邑，封君皆低首仰给，冶铸煮盐，财或累万金，而不佐国家之急。——《平准书》
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秦王使使者告魏王曰：“吾攻赵，旦暮且下，而诸侯敢救者，已拔赵，必移兵先击之！”——《信陵君列传》
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以“而”字为转折，原很普通，但司马迁用来却特别有一种娟峭之美，清脆之声。他之用“然而”亦然：