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已经释读的岛屿字母有：塞浦路斯岛上发现一种音节字母，还只是初步释读。克里特岛上发现两种字母，其中一种称作“线条B”文字，有90个符号，经过艰难的释读工作，才知道是书写公元前14世纪古希腊语的音节字母。在记录商品名称和数量之前，先画这种商品的素描。例如画一个“三脚鼎”，然后再写te-ri-po-de（tripod，鼎）。有耳罐、无耳罐、有盖壶、无盖壶，等等，也是这样。这些是早期的“音节字母”。
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最重要的发现是，公元前11世纪地中海东岸“比拨罗”（Byblos，在现在的黎巴嫩）的一块墓碑，上面的文字可以分析成为22个字母。它是后世大多数字母的老祖宗。
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“比拨罗”字母书写的是北方闪米特语言。这种语言的特点是，辅音稳定而元音多变。书写音节的时候，只写明辅音，不写明元音，让读者自己根据上下文去补充元音。因此称为“音节·辅音字母”，简称“辅音字母”。
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“比拨罗”字母传到同样说闪米特语言的“腓尼基”，发挥更大的作用。“腓尼基”是古代东地中海大名鼎鼎的商人民族。“腓尼基”这个词儿的意思就是“商人”。
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“腓尼基”字母传到希腊，遇到了使用困难。因为希腊语言富于元音，而“腓尼基”字母缺乏元音字母。聪明的希腊人，在公元前9世纪，用改变读音和分化字形的方法，补充了元音字母。
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这个小小的改变，开创了人类文字历史的新时期。“音节·辅音字母”变成分别表示辅音和元音的“音素字母”。从此，拼音技术就发展成熟了。只有“音素字母”才方便书写人类的任何语言。“音素字母”不胫而走，成为全世界通用的文字符号。
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公元前8世纪，希腊字母传到意大利，经过改变，成为“埃特鲁斯人”的字母。公元前7世纪再传给罗马人，经过改变，成为书写他们的拉丁语的字母，称为“拉丁（罗马）字母”。
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拉丁字母跟着罗马帝国和天主教，传播成为西欧和中欧各国的文字。发现美洲（1492）和海上新航路之后，拉丁字母跟着两欧国家的移民传播到美洲、大洋洲和其他地方，成为大半个地球的文字。
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人类文字史示意年表
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从传播路线来看，以地中海东岸（叙利亚-巴勒斯坦）的北方闪米特字母为源头，一路往东，主要成为“阿拉马字母系统”和“印度字母系统”；另一路往西，主要成为“迦南字母系统”和“希腊字母系统”。
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“字母文字”的历史发展可以分为：（1）公元前11世纪开始“音节·辅音字母”时期；（2）公元前9世纪开始“音素字母”时期；（3）公元前7世纪开始“拉丁字母”时期；（4）公元后15世纪开始拉丁字母国际流通时期。
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在东亚，从公元后9世纪日本假名的形成，到1446年朝鲜公布谚文音素字母，大约500年，是汉字系统中的音节字母时期。不过，假名和谚文都没有传播到国外，而谚文是结合成音节方块然后使用的。
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我的人生故事 五、文字的形体
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形体是文字的皮肉，结构是文字的骨骼。皮肉容易变化，骨骼很难更改。这里谈几种历史上的形体变化。
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笔画化。自源创造的文字在频繁使用以后，屈曲无定的线条，就会变成少数几种定形的笔画，这叫笔画化。例如，篆书分不清有几种笔画，楷书可以分为“七条笔阵”或“永字八法”。20世纪50年代，汉字笔画归纳为五种（横竖撇点弯），称为“札”字法。钉头字以泥板为纸，小枝干为笔，笔画形成钉头格式，可以分为“直横斜”和其他笔画。圣书字以纸草为纸，羽管为笔，笔画屈曲，难于定形，没有笔画化。
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笔画有圆化和方化。汉字是方块字；希伯来字母也是方块字。缅甸字母是圈儿字；塔米尔字母也是圈儿字（Vatteluttu）。
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简化。书写频繁，要求急就，必然删繁就简，简省笔画。字形简化是一切文字的共同趋向。汉字从甲骨文、金文、大篆、小篆，到隶书、楷书，一路发生简化。行书、草书，更加简化。日本的假名是汉字的简化。5笔的“龙”和16笔的“龍”、3笔的“万”和12笔的“萬”，既然作用相同，只有不讲效率的人才会坚持书写繁体。
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钉头字从早期到亚述时期，简化非常明显。圣书字从僧侣体到人民体，发生大胆的简化。拉丁字母原本简单，又从大写简化为小写（B变b，H变h）。
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有人说，汉字既有简化，又有繁化，而且繁化为主，跟其他文字不一样。这是把“繁化”和“复合”混为一谈。会意字和形声字是复合符号。符号的复合和符号的繁化，属于两种不同的范畴。其他文字在复合的时候，把符号线性排列，不发生繁化的感觉。汉字把几个符号挤进一个方框，由此产生“繁化”的错觉。其实，复合也促成简化。“部首”在小篆中很少简化，在楷书中大都简化。例如“水”变成“三点”，就是复合促成的简化。比较一下《康熙字典》书眉上的小篆和正文中的楷书，就可以明白。朝鲜的谚文，把几个字母组合成一个方块，但是没有人说它是繁化。
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同化。不同的部件变成相同，这是常见的现象。例如，“又”可以代替许多部件：汉（漢）、劝（勸）、仅（僅）、对（對）、戏（戲）、鸡（鷄）、邓（鄧）、树（樹）。再看：“春、秦、泰、奉”，它们的上部，在篆书中不同，在楷书中变成相同。
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所有的文字都发生同化。阿拉伯字母同化得最厉害，好些字母无法分辨，不能不附加符号来区别。
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