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图7 《太祖建元即帝位》（《满洲实录》）
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在这以前，努尔哈赤先后创文字、建都城、立法制、编八旗、设职官，基本完成了国家机构所必备的各种条件。在这以后，他带领爱新觉罗氏的子孙们指挥八旗军队东征西讨，使金国疆域迅速扩大。
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努尔哈赤称汗建国，是女真（满洲族）历史上一个划时代的重大事件。伴随女真（满洲族）的兴盛，爱新觉罗家族一跃成为全民族乃至整个国家地位最显赫的贵族。他们的权力和地位，表现在如下几个方面：
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首先是分主八旗。
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努尔哈赤在兼并诸部的过程中，将被征服的部民迁徙到浑河流域。为了便于军事活动和行政管理，创建了牛录——八旗制度。
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原来在女真人氏族时代，就存在着作为生产和军事行动的组织形式——牛录。当时，在出兵行猎时，参加的成员，各依所属的族或寨行进。每10人中以1人为首领，被称为“牛录额真”（牛录是“箭”，额真是“主”的意思），所属9人听从他的指挥。努尔哈赤把被征服者统一组织起来，规定每300人编一牛录，每牛录置一牛录额真（后汉译为“佐领”）。牛录额真下置代子2人（作为牛录额真的副手，即后来的骁骑校）、章京4人。每五牛录置“五牛录主”（即甲喇额真，后汉译为“参领”）。每5个甲喇构成一个固山。[33]
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固山的本义为“部落”，各固山以不同的旗色为标帜，以后约定俗成，即以“旗”作为它们所标帜的组织的名称。最初建立的是黄、红、蓝、白四旗。随着队伍的扩大，万历四十三年（1615），在原有四旗外，又增设了镶黄、镶蓝、镶白、镶红四旗，合为八旗。
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八旗的建立，最终结束了女真“部落无统”、关系涣散的落后局面。“一国之众，八旗分隶”，[34]全体人民，按照牛录、甲喇、固山的层序组织起来，严格管理，统一指挥。
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努尔哈赤是金国汗，也是八旗的最高领有者，他将八旗作为家族的私产，陆续分给亲近子侄，领旗的贵族称和硕贝勒。
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伴随努尔哈赤家族一代新人在政治舞台上的崛起，和硕贝勒的人选前后发生了很大变化。当初编设四旗时，努尔哈赤自掌黄旗，由弟舒尔哈齐、长子褚英、次子代善分领蓝、白、红旗。万历三十九年（1611）以后，舒尔哈齐、褚英相继死于非命，努尔哈赤诸子次第长成，于是在原有基础上增至八旗，努尔哈赤自领两黄旗，代善领两红旗，皇太极领正白旗，莽古尔泰领正蓝旗，褚英长子杜度领镶白旗，舒尔哈齐次子阿敏领镶蓝旗。[35]这是伴随舒尔哈齐、褚英死后，八旗领属关系的新变化。
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杜度约生于万历二十五年（1597），褚英长子。在频繁征战的年代，杜度也和他的父辈一样，从小就投身于戎马生涯，并迅速成长为精干的青年将领。努尔哈赤建国不久，便把进攻矛头指向明朝。天命三年（1618）二月，兴师攻明。明朝是物产丰饶、人口众多、经济发达的大国，但在政治、军事上却日益衰朽，成为女真贵族觊觎和扩张的理想对象。翌年，努尔哈赤在萨尔浒（今辽宁抚顺东）一带率师6万迎战10万明兵的进剿，大获全胜。此战被俘的朝鲜人李民在《建州闻见录》中提到，金国的“八将”（实指八和硕贝勒）有“豆斗罗古”，即杜度阿哥的异写。可见年仅22岁的杜度业已是八旗中叱咤风云的人物。天命七年（1622），杜度从大贝勒代善前往广宁防守。九年，又随代善迎护归附金国的喀尔喀蒙古部落，受封为贝勒。
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然而父亲褚英的悲剧结局，始终是他成长中的阴影。尽管他处事小心谨慎，惟恐引起猜疑，天命末年，仍被降为镶红旗贝勒，成为其叔父代善所属，而原先继承父亲的镶白旗却被祖父分给了年幼的叔父阿济格。[36]
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皇太极是努尔哈赤第八个儿子，生于万历二十年（1592）。其母叶赫纳喇氏，为努尔哈赤的第三个妻子。万历四十三年（1615），年龄22岁的皇太极被努尔哈赤任命为正白旗和硕贝勒。翌年，努尔哈赤建国称汗，命他与大贝勒代善、二贝勒阿敏、三贝勒莽古尔泰“共理机务”，[37]合称“四大贝勒”。皇太极从此跻身于中央权力的核心。青年时代的皇太极，跟随父亲驰骋疆场，勇力绝伦。萨尔浒之战中，他转战三路，屡建奇功。朝鲜史籍说：“胡将中惟红歹是（皇太极）仅识字。”[38]皇太极能文能武，这在努尔哈赤众子侄中是罕见的，日后被诸兄弟推举为金国汗也不是偶然的。
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天命末年，努尔哈赤年事已高，他最后一次调整了和硕贝勒的人选。这一次是将自己领有的正黄、镶黄两旗分与了两子多铎和多尔衮，同时将原属杜度的镶白旗改归了另一儿子阿济格。阿济格为努尔哈赤第十二子，时年20岁；多尔衮第十四子，时年14岁；多铎第十五子，时年12岁。可见这最后一次分配旗的对象，是年幼诸子。
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努尔哈赤将自己所领两旗作为遗产分给年幼诸子的做法，蹈袭了本民族的古老传统。女真之俗，年长之子陆续由家庭分出，幼子守户，侍奉父母。私有制形成以后，把一部分家产分给已成年诸长子去另立门户，被分出者叫“分家子”，年幼未分出者叫“未分家子”，未分家子有权承继家长留下的全部遗产。
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长子析居，幼子守户大概是一种肇始于渔猎经济的家庭制度。它的社会功能，在于最大限度地控制家庭人口，以适应渔猎采集过程中分散经营、流动生产、辗转迁徙，以及居舍狭小的需要。这种制度在金女真早期社会已经流行。《金史·世纪》记：“生女真之俗，生子年长即异居。”金女真家中的未分家子称“蒲阳温”（与女真语、满语中的“费扬古”同一意，均指幼子），又名“主家子”。“主家子”者，即“主父母之业”。当父母在世时，与之同居止；父母殁，承袭其最后遗产。到了明代，女真人流行同一风俗。[39]足见这种传统源远流长。在努尔哈赤选任的和硕贝勒中，代善、莽古尔泰、皇太极、阿济格等应为分家子，多尔衮、多铎两兄弟，则是未分家子。清太宗皇太极即位以后，一次在谈到父汗遗产的处理原则时也说过：“太祖虽无遗命，理宜分予幼子。”[40]在这以前，代善已将自己领有的两红旗中的一旗分给了长子岳讬。于是，代善、莽古尔泰、阿敏、皇太极、阿济格、多尔衮、多铎、岳讬，各领一旗。
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这8人中，莽古尔泰、阿敏为努尔哈赤亲侄，姑且勿论，此外均为他的诸子和孙子。问题是，努尔哈赤前后共生养16子，除褚英早死，是什么原因决定了次子代善、五子莽古尔泰、八子皇太极、十二子阿济格、十四子多尔衮、十五子多铎相继被授予全旗，享受殊荣，而其余诸子却多数毕其生而未至尊显呢？《满洲实录》卷末载努尔哈赤家庭成员时称：
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太祖未即位时，先娶之后生长子褚英，……次子代善……继娶后所生莽古尔泰、德格类；中宫皇后生皇太极，即天聪皇帝也；继立之后生阿济格、多尔衮……多铎……皇妃生阿巴泰；又三妃生五子：阿拜、汤古代、塔拜、巴布泰、巴布海。
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关于努尔哈赤诸子，上引文还遗漏了第十三子、庶出之赖慕布，第十六子，庶出之费扬古。其中的三“后”，所生嫡子共计8人。明显的事实是，和硕贝勒的人选严格限定在嫡子范围，换句话说，在8嫡子中，除德格类因某种缘故受到冷落外，其余诸人在努尔哈赤生前先后被授予整旗。而庶子即使年齿徒长，亦绝无领旗的奢望。如皇太极庶兄阿巴泰，年长功著，也不过附入弟旗，分得6牛录庶民。[41]在明中叶以前女真部落酋长家庭中，尚未发现诸子有嫡庶之别的迹象。努尔哈赤建国，以诸嫡子分领一至两旗，是政治等级制度发展在爱新觉罗家族内部的突出反映。
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孟森《八旗制度考实》在分析天命年间金国制度特点时指出：“八旗者，太祖所定之国体也，一国尽隶于八旗，以八和硕贝勒为旗主，旗下人谓之属人，属人对旗主有君主之分。”旗是和硕贝勒的私产，除父汗以外，他人不得染指，属人也无权越过自己的和硕贝勒（旗主）与它旗交结。和硕贝勒与属人间建立起类似君臣，义如父子的严格隶属关系。天命八年努尔哈赤处死了老臣额尔德尼，罪状之一就是越过旗主多铎，向它旗贝勒索取财物。[42]其时旗主多铎也不过8岁。
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旗的私有性还表现在它的继承有一定统系：蓝旗原属舒尔哈齐，努尔哈赤将其幽杀以后，仍将镶蓝旗分给其子阿敏，天聪四年（1630）阿敏获罪以后，该旗转入其弟济尔哈朗手中；红旗初为代善私产，以后镶红旗由子岳讬继承；至于本身领属的正红旗按传统应归幼子萨哈廉；白旗原属褚英，死后转归其子杜度，这种统属关系一直保持到天命末年；黄旗为父汗自己所有，以后也留给幼子。旗作为家产在家庭内部继承的事实，充分体现了这种分配的私有性质。对旗的私有，奠定了和硕贝勒的实力地位。旗是以牛录为细胞的，牛录则以壮丁来编组。和硕贝勒通过对旗下人丁的占有，实行强制的或超强制的经济剥削，敛取粮赋、杂物，签派劳役。
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对旗的私有，又成为八家和硕贝勒势均力敌，不相统属的经济基础。“得些人来，必分八家共养之”；“但得一物，八家均分共用”；战斗力役，抽甲派兵，举凡与国家有关的公共开支，统统由“八家均出”。[43]以此为前提，又有八和硕贝勒共治国政制度的构建。
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努尔哈赤和他的亲近子侄，组成治理国政的最高领导集团。