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图13 康熙帝朝服像（北京故宫博物院藏）
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玄烨在位61年，始终致力于国家的统一和巩固。康熙十二年（1673）以后，历时八载，运筹指挥，调动满汉将士，平定了吴三桂等“三藩”的大规模叛乱。康熙二十二年，遣水师收复台湾，设府置县。东北是满洲人故乡，为了抵御沙俄入侵者的步步侵逼，玄烨于奉天将军（盛京将军）之外，相继设立宁古塔将军（吉林将军）、瑷珲将军（黑龙江将军），分兵驻防。指挥收复雅克萨（今黑龙江省呼玛县北黑龙江北岸俄境内）的两次战役，迫使沙俄政府议和，康熙二十八年（1689）中俄《尼布楚条约》的签订，使东北边疆在以后百余年保持了相对稳定。康熙二十九年、三十五年、三十六年，玄烨三次率八旗兵亲征塞外，大败南犯的西北厄鲁特蒙古准噶尔部。康熙三十六年春，玄烨率师行至宁夏，在给皇太子胤礽的信里写道：“朕到宁夏已将近十日，每日议筹兵马钱粮，毫无闲暇。途中晨披雾露，日冒尘砂，嘴懒得说话，手为缰鞭磨起趼，来此数千里外，亦为此一余孽噶尔丹也。朕若此时在京城，晨赏百花，日坐树荫下，听鸟啼鸣，歇暑纳凉，以求安逸。此非朕所不乐者，惟欲成大丈夫之志也。”[6]噶尔丹是准噶尔部首领，在清军的穷追下途穷道尽，仰药自杀。玄烨战胜噶尔丹，固然是因为他拥有比噶尔丹雄厚的中原地区人力物力支援，也由于他本人一统江山的抱负和决策上的果断。战后，漠北喀尔喀蒙古全部内属，由清政府按盟旗制度加以管理。同时，加强了对青海厄鲁特蒙古和硕特部以及西藏的控制。几十年后，玄烨的孙子乾隆帝弘历进军伊犁，把天山南北广大地区都收入版图，最终完成统一边疆大业。玄烨不愧是清代统一多民族国家的奠基人。
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玄烨作为清朝入主中原的第二代君主，“虽曰守成，实同开创”。[7]他为政宽缓，勤于政务，事必躬亲，在位期间初步奠定了清朝繁荣兴盛的基础。玄烨生有35子，晚年为嗣君的废立伤透了脑筋（详后文）。康熙六十一年（1722）十一月，他得病逝世，享年69岁，谥“仁皇帝”，庙号“圣祖”。
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雍正帝胤禛在位仅13年（1723—1735），他是玄烨的第四个儿子，关于他得位缘由迄今说法分歧。有的史家说他杀害其父后篡改遗诏攫夺了帝位，以防他的兄弟先下手；也有史家认为他继承大统得自玄烨的最终选择。不管怎么说，他的宝座是经激烈争夺才得到的当是事实。胤禛亲历帝位之争而终于如愿以偿，不能不证明他的心术手段确实不同凡响。在清入关后的10代帝王中，胤禛是即位时年龄最大的皇帝。45年的藩邸生活，使他积累了丰富的社会经验，对他的帝王生活产生了深刻影响。皇父统治全国的务实作风，使他深受教益。即位后，立志“以勤先天下”，励精图治，仍多所建树。政治上，积极整饬吏治，清理亏空，清除官场中积弊，使渐染贪黩风习的政局一时颇有振作气象。他继承康熙帝事业，加强对边疆地区统治，与俄罗斯签订《恰克图条约》，确定了中俄北部疆界；次第平定青海和硕特蒙古、西北准噶尔蒙古和西藏地方贵族的叛乱，并在西藏设立驻藏大臣，对西南少数民族地区实行“改土归流”。
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用兵西北的一个结果，是设立了军机处。在这以前，内阁是撰拟皇帝敕令、传递和保管奏折的政务机关。康熙年间，若干谕旨是由宫廷内的南书房草拟的。设立军机处，最初只是为了迅速机密地处理军务，以后则成为皇帝一手控制下处理军政要务的中枢机构，使专制皇权臻于极点，为以后历朝所遵行。
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经济上继续实行康熙年间行之有效的政令，并对赋役制度进行重大改革，“摊丁入亩”的措施使农民的负担趋向合理，保证社会经济持续发展的势头。执政末年国库存银3400余万两，国用充裕。[8]
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胤禛为人猜忌多疑，统治严酷，但基本国策与康熙帝一脉相承，同时又有所损益，加之关心民瘼，自奉比较俭约，因此保持了清朝兴盛的势头，对“康乾盛世”的出现起到了承上启下的作用。
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胤禛于十三年八月二十三日猝然去世，终年58岁。谥“宪皇帝”，庙号“世宗”。对于他的直接死因，官书未作交代，野史轶闻中传说却流传颇广。尤其是经过一些文人墨客的渲染，使他的死因更显得扑朔迷离。其中颇为流行的说法是被吕四娘谋刺而死，且被砍去头颅。传说吕四娘是吕留良孙女。当年吕留良因文字狱被戮尸，吕氏一门被处死或充军，惟独少女吕四娘侥幸脱逃。为了替吕家报仇雪恨，吕四娘拜师习武，不辍寒暑，练就了一身高超武艺和飞檐走壁的轻功。于是掖上腰刀，翻墙潜入胤禛居住的圆明园，杀死胤禛，取走他的脑袋。以后朝廷只好给胤禛铸了个金头安葬。这纯属臆造传闻，不足为信。另一种说法是服食丹药中毒而死。胤禛信佛，对道家炼丹也很感兴趣。他曾延请道士张太虚、王定乾在西苑为之修炼炉火，给他健身、治病。胤禛因服用过量丹药中毒死去，也不是不可能的。
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胤禛生有10子，成年的只有4子。其中，第四子弘历，生于康熙五十年（1711）八月十三日。母钮祜禄氏是四品典仪凌柱之女，13岁时入胤禛府第，称“格格”。生弘历后，母以子贵，封熹妃，进熹贵妃。弘历幼年天资聪颖，受到祖、父的宠爱。读书时，主要接受的是汉人传统文化教育，如儒家经典，诗词歌赋，书法绘画，无所不学，对汉人传统文化有精深造诣。17岁结婚后，将自己的书室命名“随安”，取“随遇而安”意。不满20岁，将自己的诗文刊刻《乐善堂集》，显露出出众的才华。雍正十一年正月，受封和硕宝亲王。在对准噶尔之役和西南苗疆用兵中，他参与军国要务，咨决大计，在宗室贵族中树立起威信。雍正帝遗诏宣布由他承继大统。
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图14 《亲藩习射图》（北京故宫博物院藏）
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此外，第三子弘时，康熙四十三年（1704）为侧妃李氏所生，雍正五年（1727）以年少放纵、行事不谨，削去宗籍，24岁殒命。乾隆年间才追复宗籍。第五子弘昼，生于康熙五十年（1711），格格耿氏所生，号旭日居士，封和亲王。他是当时最富有的亲王之一，性骄奢，曾以细微缘故，殴大臣于朝，举朝惮之。性喜丧仪，曾说人无百年不死者，何必忌讳其事。生前为自己亲订丧礼仪注，命侍卫于庭院中演习供饭哭泣礼仪，他高坐台上一面观赏一面饮啖，引以为乐。第六子弘曕，雍正十一年（1733）谦妃所生。承袭了叔父胤礼的亲王爵位，成为第二代果亲王，乾隆年间坐“顽悖无状”降贝勒，死前不久，提一级，封为郡王。在4子中，胤禛选中弘历为嗣君，应该说是慧眼独具的。
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弘历生于清王朝的“盛世”，继承父、祖两代人创立的基业，却不甘心做守成之君，在位期间充分施展了他的政治抱负，并使清代经济达到历史最高水平。乾隆年间，库存积帑多达7000万两，田亩增至141万顷，全国人口增长到三亿七百余万。
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强大的经济实力使弘历得以进行一系列边疆战争。乾隆二十二年（1757），用武力平定了准噶尔部酋长阿睦尔撒那的叛乱，使困扰康、雍、乾三朝统治者，前后历时67年的准噶尔部分立问题最终得到解决。不久，进军天山南路，统一了全新疆。在此设立伊犁将军为西北地方最高军政长官，彻底扭转了历代中央王朝对该地区管理不力的局面。乾隆五十七年，派军队驱逐入侵西藏的廓尔喀（尼泊尔）军，次年颁行《钦定西藏章程》，扩大了驻藏大臣权限，以加强清政府对西藏的统治。乾隆帝曾列举在位期间所取得的十次重大军事胜利，即两次平定准噶尔之役，回疆之役，大小金川之役，镇压台湾林爽文起义之役，两次廓尔喀之役，缅甸之役，安南之役。这十次胜利使他志骄意满，夸耀为“十全武功”，晚年自号“十全老人”。这十次战役的起因与性质不同，需要具体分析，但不管怎么说，乾隆帝在最终奠定中国这样一个版图辽阔的多民族统一国家方面是起过重要历史作用的。
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弘历十分关注边疆民族事务，他熟谙满、蒙、汉文，粗通藏语、维语。他自己叙述过：“朕即位之初，以为诸外藩岁岁来朝，不可不通其语，遂习之，不数年而毕能之。”这段话说得未免有些夸张，但他勤习多种民族语言文字并达到一定水平当是事实。而这种学习的目的，则是为了“联中外之性情”。[9]这种识见以及他在这方面的造诣，在历代帝王中实属罕见。弘历及其父、祖在位期间，清朝根据不同地区与民族的具体情况，分别制定《理藩院则例》《回疆则例》《蒙古律例》，使多民族国家的统一在政治体制上得以进一步巩固。在他们的统治下，大大促进了各民族之间经济、文化、政治的联系。
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图15 京师正阳门外盛景（《乾隆南巡图》局部）
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弘历晚年对自己的功业和享国之久非常志得意满。他说过：“自汉以来，帝王登古稀者惟汉武帝、梁武帝、唐明皇、宋高宗、元世祖、明太祖。六帝之中，惟梁武帝、宋高宗、元世祖年登八十。而三帝之中，惟元世祖可称贤王，然亦未能如余之五代一堂。”他自诩“得国之正，扩土之广，臣服之普，民庶之安”，无与伦比。早在即位之初，他就多次表示：如果蒙受上天垂佑，得在位60年，即当传位嗣子，不敢上同圣祖康熙纪元61年之数。乾隆六十年九月，他85岁，恪守以往誓言，下诏册立十五子颙琰为皇太子，于翌年正月初一举行传位盛典，年号嘉庆。弘历当了3年太上皇，于89岁高龄时病死。临终前面谕“万年以后，当以称‘宗’为是”。颙琰上庙号称“高宗”，谥号“纯皇帝”。
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康、雍、乾三朝是爱新觉罗皇族功业最辉煌的时代，他们的活动给中华民族的历史进程打上了不可磨灭的印迹。在承认他们历史贡献的同时还应该看到，作为统治集团和统治民族的最高代表，他们所采取的一些措施，也曾对中国社会产生消极的影响，并殃及后世。专制皇权到雍、乾时期发展到登峰造极的地步，并且造成了官僚政治的种种恶果。由于对广大汉人猜疑防范，不断制造“文字狱”，以高压手段钳制人们的言论，禁锢人们的思想，新思想的萌芽几乎被芟夷殆尽。对外实行闭关政策，严重阻碍了中外的经济文化交流，助长了虚骄愚昧的社会心理，成为近代中国进步的障碍。而弘历对贪官污吏的宽纵及其本人对奢侈生活的不厌追求，更是清朝政治积弊丛生、日愈腐败的祸源之一。
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康、雍、乾三朝的文治武功，与一些宗室王公的积极参与也是分不开的。皇族血统和尊显身份，往往使他们年纪轻轻就占居了高位。“康熙间，出讨三藩，胜负互见，而卒底荡平之绩。其后行师西北，仍以诸王典兵。雍正、乾隆谅之始，重臣宅揆，亦领以诸王。”《清史稿》作者的这段议论，比较准确地概括出宗室诸王在这一时期的作用。
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康熙十二年（1673），镇守云南的平西王吴三桂拥兵反清，平南王尚之信（尚可喜子）、靖南王耿精忠（耿仲明孙），以及贵州、四川、广东、广西、福建、陕西、甘肃等地汉人将官纷纷起兵响应，连续攻入湖南、江西、浙江等省，形成延续8年之久的规模浩大的反清战争。这次战争，使清朝面临严重的威胁。
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在战争中，玄烨沿用清初的惯例，简派宗室王公为大将军，统兵出征。康熙十二年十二月，任命顺承郡王勒尔锦（勒克德浑子）为宁南靖寇大将军，统率八旗兵赴荆州阻击吴三桂部。第二年夏，战火已蔓延半壁江山。玄烨派出贝勒尚善（济尔哈朗侄）为安远靖寇大将军攻岳州（今湖南省岳阳市）；康亲王杰书（代善孙）为奉命大将军，贝子傅喇塔（济尔哈朗侄）为宁海大将军，由浙江攻福建，讨耿精忠；贝勒洞鄂（多铎第三子）为定西大将军，由陕西攻四川。九月，简亲王喇布（济尔哈朗子）为扬威大将军，镇守江南；安亲王岳乐（阿巴泰子）为定远平寇大将军攻江西。十四年三月，任命信郡王鄂札（多铎孙）为抚远大将军，平定察哈尔蒙古布尔尼的叛乱。十七年，遣贝勒察尼（多铎子）为安远靖寇大将军，代尚善镇守岳州。到康熙十六年（1677），整个战场形势发生急剧转变，东南各省相继收复，吴三桂日益孤立。玄烨倾全力镇压战乱。十七年八月，贝勒察尼为安远靖寇大将军，代尚善镇岳州。十八年底，贝子彰泰（阿巴泰孙）为定远平寇大将军，代岳乐由湖南征贵州。到二十年（1681），终于平定了为害8年的“三藩之乱”。
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