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弘历十分关注边疆民族事务，他熟谙满、蒙、汉文，粗通藏语、维语。他自己叙述过：“朕即位之初，以为诸外藩岁岁来朝，不可不通其语，遂习之，不数年而毕能之。”这段话说得未免有些夸张，但他勤习多种民族语言文字并达到一定水平当是事实。而这种学习的目的，则是为了“联中外之性情”。[9]这种识见以及他在这方面的造诣，在历代帝王中实属罕见。弘历及其父、祖在位期间，清朝根据不同地区与民族的具体情况，分别制定《理藩院则例》《回疆则例》《蒙古律例》，使多民族国家的统一在政治体制上得以进一步巩固。在他们的统治下，大大促进了各民族之间经济、文化、政治的联系。
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图15 京师正阳门外盛景（《乾隆南巡图》局部）
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弘历晚年对自己的功业和享国之久非常志得意满。他说过：“自汉以来，帝王登古稀者惟汉武帝、梁武帝、唐明皇、宋高宗、元世祖、明太祖。六帝之中，惟梁武帝、宋高宗、元世祖年登八十。而三帝之中，惟元世祖可称贤王，然亦未能如余之五代一堂。”他自诩“得国之正，扩土之广，臣服之普，民庶之安”，无与伦比。早在即位之初，他就多次表示：如果蒙受上天垂佑，得在位60年，即当传位嗣子，不敢上同圣祖康熙纪元61年之数。乾隆六十年九月，他85岁，恪守以往誓言，下诏册立十五子颙琰为皇太子，于翌年正月初一举行传位盛典，年号嘉庆。弘历当了3年太上皇，于89岁高龄时病死。临终前面谕“万年以后，当以称‘宗’为是”。颙琰上庙号称“高宗”，谥号“纯皇帝”。
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康、雍、乾三朝是爱新觉罗皇族功业最辉煌的时代，他们的活动给中华民族的历史进程打上了不可磨灭的印迹。在承认他们历史贡献的同时还应该看到，作为统治集团和统治民族的最高代表，他们所采取的一些措施，也曾对中国社会产生消极的影响，并殃及后世。专制皇权到雍、乾时期发展到登峰造极的地步，并且造成了官僚政治的种种恶果。由于对广大汉人猜疑防范，不断制造“文字狱”，以高压手段钳制人们的言论，禁锢人们的思想，新思想的萌芽几乎被芟夷殆尽。对外实行闭关政策，严重阻碍了中外的经济文化交流，助长了虚骄愚昧的社会心理，成为近代中国进步的障碍。而弘历对贪官污吏的宽纵及其本人对奢侈生活的不厌追求，更是清朝政治积弊丛生、日愈腐败的祸源之一。
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康、雍、乾三朝的文治武功，与一些宗室王公的积极参与也是分不开的。皇族血统和尊显身份，往往使他们年纪轻轻就占居了高位。“康熙间，出讨三藩，胜负互见，而卒底荡平之绩。其后行师西北，仍以诸王典兵。雍正、乾隆谅之始，重臣宅揆，亦领以诸王。”《清史稿》作者的这段议论，比较准确地概括出宗室诸王在这一时期的作用。
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康熙十二年（1673），镇守云南的平西王吴三桂拥兵反清，平南王尚之信（尚可喜子）、靖南王耿精忠（耿仲明孙），以及贵州、四川、广东、广西、福建、陕西、甘肃等地汉人将官纷纷起兵响应，连续攻入湖南、江西、浙江等省，形成延续8年之久的规模浩大的反清战争。这次战争，使清朝面临严重的威胁。
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在战争中，玄烨沿用清初的惯例，简派宗室王公为大将军，统兵出征。康熙十二年十二月，任命顺承郡王勒尔锦（勒克德浑子）为宁南靖寇大将军，统率八旗兵赴荆州阻击吴三桂部。第二年夏，战火已蔓延半壁江山。玄烨派出贝勒尚善（济尔哈朗侄）为安远靖寇大将军攻岳州（今湖南省岳阳市）；康亲王杰书（代善孙）为奉命大将军，贝子傅喇塔（济尔哈朗侄）为宁海大将军，由浙江攻福建，讨耿精忠；贝勒洞鄂（多铎第三子）为定西大将军，由陕西攻四川。九月，简亲王喇布（济尔哈朗子）为扬威大将军，镇守江南；安亲王岳乐（阿巴泰子）为定远平寇大将军攻江西。十四年三月，任命信郡王鄂札（多铎孙）为抚远大将军，平定察哈尔蒙古布尔尼的叛乱。十七年，遣贝勒察尼（多铎子）为安远靖寇大将军，代尚善镇守岳州。到康熙十六年（1677），整个战场形势发生急剧转变，东南各省相继收复，吴三桂日益孤立。玄烨倾全力镇压战乱。十七年八月，贝勒察尼为安远靖寇大将军，代尚善镇岳州。十八年底，贝子彰泰（阿巴泰孙）为定远平寇大将军，代岳乐由湖南征贵州。到二十年（1681），终于平定了为害8年的“三藩之乱”。
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图16 《满洲的将军》（内藤湖南《满洲写真帖》）
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岳乐在顺治年间已积军功晋封安亲王。在平定三藩之乱中又立下显赫战功。三藩之乱爆发初，岳乐曾留镇北京，主持议政王大臣会议。不久，局势恶化，岳乐亲自挂帅出征。当时吴三桂已攻取云南、贵州、四川、湖北、湖南和广西，并得到福建耿精忠、陕西王辅臣的响应。吴三桂在洞庭湖一带的兵力强大，清军将领无人敢撄其锋。玄烨诏旨命进攻湖南。岳乐则建言先底定江西，“江西为广东咽喉，当江南、湖广之中”，[10]平定江西，无后顾忧，再移师湖南。玄烨采纳了他的建议。至十四年（1675），他已收复江西几乎全部地区。玄烨督促他移师湖南，并强调“剿灭逆贼，平定湖南，俱赖安亲王练习宿将及精兵”，[11]表示对他的倚重与厚望。十五年初，岳乐在清廷的一再催促下，开始从江西进入湖南。吴三桂先后调集10万大军，决心死守长沙。玄烨为应援岳乐围攻长沙，传令各路大军发动进攻，以牵制吴三桂军。但诸军迁延观望，特别是当吴三桂遣将攻陷醴陵，切断岳乐大军后路时，奉命移师江西的简亲王喇布，在南昌“故违指授，迟延时日”，不及时赴援。岳乐攻长沙面临重重困难，与吴三桂军形成僵持之势。岳乐大军围长沙日久，马疲粮艰，他奏准分兵征抚附近各县。一面遣兵四处征剿，一面派人广为招抚。十七年初，吴三桂亲军水师右翼将军林兴珠自湘潭至岳乐军前请降，并献水上布阵策，给吴三桂军很大震动，八月，吴三桂在衡州（今湖南衡阳市）暴卒。相持难下的湖南局势，很快发生重大变化。十八年（1679）正月，岳乐率大军进入长沙。随即，岳乐挥师西南，又在通向贵州的战略门户武冈（今湖南武冈）告捷。这是岳乐在三藩之役中的最后一战。
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岳乐收复湖南同时，两广、福建、浙江、四川等省相继平定，清朝胜利已成定局。年底，玄烨命岳乐率部分将士还师，由其侄彰泰接替总管军务。回京途中，玄烨盛赞岳乐平三藩之功：“王连年以来，远莅岩疆，亲经百战，栉风沐雨，历暑逾寒，竞扬貔虎之雄，克清枭獍之孽。湖湘诸处，已见荡平，滇黔余氛，俱成坐困。”[12]抵京后，受到盛大欢迎。
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三藩之乱期间，宗室王公多年轻且不习战，岳乐老成持重，富有军事经验，成为宗室贵族中难得的栋梁之材。他领兵出征五年半，为平定三藩建立了殊勋，受到隆重的礼遇。玄烨御赐诗中说：
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大开册府纪元功，伐罪安民将略雄。伫见天潢蒙上赏，明光高宴赋彤弓。[13]
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这成为他一生中最光辉的篇章。
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岳乐不仅是著名的军事家，也是重要的政治家。顺治末年，他以亲王之尊，经常主持议政王大臣会议，决策军国大政，是清朝最高统治集团核心人物之一。福临死后，他和杰书率领诸贝勒大臣，拥立玄烨继承皇位，在正大光明殿设誓曰：“冲主践阼，臣等若不竭忠效力、萌起逆心、妄作非为、互相结党，及乱政之人知而不举、私自隐匿、挾仇诬陷、徇庇亲族者，皇天明鉴，夺算加诛。”[14]在四大臣辅政时期，他作为议政王继续参与朝政。康熙八年（1669），玄烨逮捕鳌拜亲政后，岳乐奉旨查处鳌拜同党。玄烨看到年幼诸王恃威行事，向所属外官勒索财物，曾告诫他们改邪归正，务必娴习骑射，刻苦读书，不要沉溺于嬉戏。还特别谕示岳乐：“尔在诸王中，以齿则高，以行则长，若年轻诸王，率意妄行，尔其训饬之。”[15]可见，玄烨对年长品端的岳乐十分信任，因此付以管教年幼诸王的重任。岳乐从顺治十二年（1655）起长期执掌宗人府事务，为完备皇族管理制度，编修谱牒，做了大量工作。
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岳乐一直活到康熙二十七年（1688）。这年七月，蒙古准噶尔部与喀尔喀部构衅兴兵。时年65岁的岳乐与简亲王喇布率兵赴苏尼特汛界驻防。十月天气渐冷，从草原撤还京师，不久因病去世。清廷赐祭建碑，谥“和”。11年以后，已革贝勒诺尼控告岳乐管理宗人府时“枉拟治罪”。[16]经宗人府奏准，岳乐被追革亲王降为郡王，郡王爵由第五子玛尔浑袭，后由玛尔浑子华玘再袭。华玘死时无嗣，其后数年爵位虚悬。岳乐孙女嫁玄烨第八子胤禩，她支持其夫争夺皇位。胤禛登极后，便对胤禩及亲属实行报复。雍正元年（1723）下诏，“安郡王爵不准承袭”，诏书中指责岳乐“谄附辅政大臣，每触忤皇考（玄烨）”。[17]尽管如此，乾隆四十三年（1778），弘历追论先人功过，盛赞阿巴泰和岳乐的战功，又封华玘孙为世袭辅国公。这些都是岳乐死后的余波。
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杰书，代善孙，5岁时袭封郡王，顺治八年加封号曰“康”，十六年承袭代善亲王爵，改号康亲王。康熙十三年（1674）六月，为奉命大将军，时年29岁，率师讨耿精忠。连战皆捷，第二年初克复处州（浙江省丽水县）。此后约有一年，战局相持不下。玄烨谕旨切责：“王守金华，将及两载，徒以文移往来，不亲统兵规剿，贼何自灭？宜刻期进取。”[18]康熙十五年，杰书率师由浙江攻福建。大溪滩一役，双方短兵相接，战斗异常激烈，杰书坐古庙侧指挥，旗纛为火器射穿，卫兵竖门板遮蔽，杰书谈笑自若，鼓舞军兵踊跃奋击，耿精忠兵大败，溪水为赤。清军长驱入福建，耿精忠力竭投降。以后收复福建沿海，迫郑经军队退回台湾。康熙十九年，福建完全底定，杰书奉命凯旋。三藩之乱期间，杰书转战浙、闽等省，历时六载，经受了战争洗礼，成为有丰富经验的将帅。但三藩平定后却未受封赏。清廷对出征诸将论功议过时，杰书因金华顿兵和援救海澄不力两事被劾，议夺军功，罚俸一年。康熙二十九年（1690），准噶尔部首领噶尔丹由蒙古草原入扰，威胁京师。杰书奉命领兵出张家口，戍守归化（今内蒙古呼和浩特市）。噶尔丹败逃后被召还京师。杰书卒于康熙三十六年（1697），赐谥“良”。杰书指挥作战虽有失误，在平三藩和反击准部中建有功勋也是事实。杰书后裔世袭康亲王（乾隆四十三年恢复代善原封“礼亲王”称号）爵，一直到清末。
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鄂扎是豫亲王多铎孙，多罗信郡王多尼子，生于顺治十二年（1655）。在努尔哈赤曾孙一辈皇室贵族中，是一位颇有作为的将帅。
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鄂扎从小接受“国语骑射”的训练。6岁时就袭父爵为多罗信郡王。三藩之乱爆发后，清军主力京师八旗大部分南下，诸王、贝勒也相继领兵出征，京城空虚。在这种形势下，驻牧关外义州（今辽宁省义县）的蒙古察哈尔部首领布尔尼（林丹汗孙）铤而走险，兴兵反叛。他派人潜入北京，侦知城中几乎没有满洲军队，连守卫大门的也是些娃娃兵，于是产生了乘机摆脱满洲人统治，恢复祖先曾经统治过的帝国的野心。[19]十四年（1675）三月，年仅20岁的鄂扎被任命为抚远大将军，都统图海为副将军，帅师平叛。大军行抵歧尔哈泰（今辽西境内）。当侦知布尔尼设伏于达禄山谷时，鄂扎下令清军留下辎重，轻骑进抵达禄，与土默特蒙古兵合在一起，打破了布尔尼的伏击计划。布尔尼率残部集结再战，又大败。他本人率30骑逃遁，途中被杀。鄂扎率军凯旋而归，玄烨亲自于城郊迎接，夸奖他说：“王、将军、诸大臣远行征讨，灭察哈尔国，建立大功，深可嘉悦。”[20]
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康熙二十九年（1690）七月，鄂扎任副大将军，随安北大将军恭亲王常宁出喜峰口，与抚远大将军裕亲王福全率领的另一路大军会师后，与入侵内地的准噶尔军在乌兰布通（今内蒙古赤峰市克什克腾旗南境）展开大决战，最后清军胜利。鄂扎在这次战争中表现勇敢，又建军功。
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