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自光绪初年奕失宠后，在朝中长期秉持枢要的宗室王公就要数父子两代醇亲王了。第一代醇亲王奕，是道光皇帝第七子。旻宁死后，由奕的哥哥奕继位，帝号咸丰。在其兄咸丰帝在位的11年间，除了他10岁时因咸丰帝登极而按例封为醇郡王之外，没有得到过什么“恩典”。只是在其侄载淳即位后，他在短短半年时间里迭授都统、御前大臣、领侍卫内大臣、管神机营等要职，地位骤然尊显。这主要得益于他与慈禧太后的至亲关系。慈禧太后的妹妹是奕的正福晋（嫡夫人）。由于这层关系，在咸丰末年的皇族内部权力之争中，奕站到了慈禧一边。当肃顺送咸丰梓宫还京途中，正是奕将他亲手拿下。这一年，奕仅21岁，拿肃顺这件事成为他飞黄腾达的起点。同治三年（1864），奕又被赐以“加亲王衔”的荣誉，同治十一年正式晋封为亲王。
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图49 《恭亲王园寝图》（光绪《昌平县志》）
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图50 恭亲王园寝牌楼（北京市昌平区兴寿镇麻峪村）
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清朝皇帝近支子弟，以康熙、乾隆两朝为最多。康熙帝有35男，20女，乾隆帝有17男，10女。到了咸丰帝就只有1男1女了。此后，同、光、宣三朝，50年间，宫中不闻儿啼，当时称为“国统三绝”。同治帝在位13年病死，因无子嗣，按照祖制，应从近支晚辈（即溥字辈）中选立皇太子。如果是这样的活，奕的子孙可能性较大，但这样一来，慈禧就成了“太皇太后”，再也不能“垂帘听政”了。因此，她未给儿子立嗣，却把外甥载湉即奕的次子入继，并承袭帝位，年号光绪。慈禧太后的这一决定不独出乎王公大臣意料，奕骤闻之下竟吓得魂不附体、昏迷倒地，不能起立。也就是他在给太后的奏疏中所自陈的：“忽蒙懿旨下降，择定嗣皇帝，仓猝昏迷，罔知所措。触犯旧有肝疾，委顿成废。惟有哀恳矜全，许乞骸骨，为天地容一虚糜爵位之人，为宣宗成皇帝留一庸钝无才之子。”[11]慈禧太后是个权势欲非常强烈的女人，绝不愿丢开到手的任何权力。对她来说，所谓三纲五常、祖宗法制只能用来适应自己，却决不能让它们束缚住自己的手脚。选立载湉嗣位，使慈禧的面目进一步暴露出来。奕如果不是看得很清楚，是不会失态到如此地步的。
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从爱新觉罗家族史上看，弟继兄位，只能从遥远的部落时代找到某些先例。但是自开国以来，这种古老的传统早已绝迹。当时有位叫吴可读的御史，曾以“尸谏”的极端形式为同治帝争嗣，也没有改变慈禧太后的主见。她对着跪请“立嗣”的王公大臣们说：“我们姐俩（两太后）已商议好了，挑个年岁大点儿的，我们姐儿俩也不愿意。”[12]于是众人明白，无论是“尸谏”，还是痛哭昏迷，全都无济于事。
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从此，奕事奉慈禧太后更加兢兢业业，态度也更加诚惶诚恐。一方面是太后屡赐恩荣，另一方面是奕屡次辞谢。光绪帝即位，他就辞掉一切官职。“亲王世袭罔替”的恩典是力辞不准才接受的。以后几年里，他的惟一差使就是照料小皇帝读书。然而，慈禧太后希望利用他来削弱奕的权力。光绪十年（1884）罢去奕军机大臣后，慈禧太后命，今后遇有重大事件，先与醇亲王商办。[13]这意味着给了他前所未有的大权。
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其时正值法国入侵越南，与清朝军队交战。继而议和罢兵，奕议建海军。十一年九月，成立海军衙门，奕受命总理该衙门事务，节制沿海水师，以庆亲王奕劻、大学士总督李鸿章、都统善庆、侍郎曾纪泽为佐。十二年五月，奕巡阅北洋水师。奕积极支持李鸿章改进并扩建海军的方案。对方兴未艾的洋务运动也倾注了很大热情。但是，奕亦如清末其他宗室王公，对慈禧太后的乖谬举止不敢有所异议。奕对太后的一意孤行已颇为顺从，奕更是有过之而无不及。皇太后挪用海军经费为自己大修颐和园，得到他的赞许。光绪十二年巡阅北洋水师时，他让太后亲信太监一路伴随左右。奕被剥夺权力后，慈禧太后随心所欲地卖官鬻爵，奕对她仍一再表示效忠。按例，男子结婚便算成年。光绪帝如果结了婚，太后理应归政。这当然非慈禧所愿。于是就在光绪帝婚前，由奕带头向太后叩请继续“训政”数年。
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奕对皇太后诚惶诚恐的心理，不仅表现在他的一切言行中，连家中的陈设也带有痕迹。他命名自己住的正房为“思谦堂”，书斋为“退省斋”。书斋条几上摆着的“欹器”，刻有“满招损，谦受益”的铭言。用以策励自己和子孙戒盈戒骄。他自撰的治家格言有这样一段话：“财也大，产也大，后来子孙祸也大，若问此理是若何？子孙钱大胆也大，天样大事都不怕，不丧身家不肯罢。”[14]其实他最担心的，还是在政治上招灾惹祸。正是由于他熟谙“明哲保身”的技巧，得以在慈禧太后的阴影下位极人臣，在风涛凶险的政坛中一帆风顺。
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光绪十六年（1890），奕病逝，丧葬准用皇帝礼。赐谥曰“贤”。奕生七子，载湉（光绪帝）是第二子。载，初封不入八分辅国公，进镇国公；载沣，袭醇亲王；载洵，出为瑞郡王奕后；载涛，出为锺郡王奕后。
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