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吴子玉虽秀才出身，却一身武人的刚烈之气。当时，在第一次直奉战争前，在将与几十万奉军交火之际，这位直军总司令的“战前动员”曾是何等的惊天动地：
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此次系共和与帝制之最后战争，胜则我将解甲归田，裁兵恤民；败则我唯一死，以谢天下！我妻已死，我子豚犬，杀之可也。
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真是咬钢嚼铁！如果战败，我就自杀，反正发妻已逝，儿子（嗣子）就当猪狗一样杀了也无所谓——有这样视死如归的指挥者，哪个将士不用命？于是，就有了直军的一次次大捷，有了“常胜将军”傲视九州的威风。民国九年至十三年（1920年—1924年），气吞山河的吴佩孚真是不可一世！
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民国十三年（1924年）秋季的第二次直奉战争期间，万不料肘腋生变，部将冯玉祥突然叛乱，回兵京城，一举囚禁了曹锟大总统，推翻了直系控制的北京政府。成为冯氏政治资本的“北京政变”，不光使强盛一时的直系猝然兵败，还使吴佩孚这位军事天才直坠万丈深渊，再也无力爬回到政治舞台的中央位置上来了。
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表面看来，是部将冯玉祥害苦了他——冯的反戈一击令吴猝不及防应声落马，随之遭乱蹄践踏以致终其生亦未能复原；但深层原因是曹锟连累了他——曹锟个人权力欲的膨胀和治国能力的低下，致使中国政坛更加纷乱，在冯玉祥发起的兵变之后，曹本人成为中南海里的高级囚徒，直系功败垂成，吴佩孚的武力统一中国之梦也成为泡影。
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苍天给吴氏圆梦的最后一次机会，是民国十五年（1926年）奉系的张作霖主动与他握手言和并同盟“讨赤”。那会儿，曹锟已经被迫下野，也到天津当寓公去了。饶有意味的是，吴佩孚极少再与这位三哥联系。
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论年纪，吴佩孚比张作霖大一岁，但论从政辈分，他却比人家矮一头。张作霖贵为奉天督军兼省长时，他才不过是炮兵团长。数年过去后，当张作霖已经是国内政坛举足轻重的奉军“老帅”时，他不过是新接任的陆军第三师师长。
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对了，这儿有个有趣儿的故事：前几年，吴佩孚随曹锟去天津与驻节那儿的张作霖会晤，他因屡屡插言而被张作霖羞辱了一把。人家指着他对曹锟明知故问：“三哥，这是谁啊？”曹锟在兄弟中排行老三，那时军阀们素以兄弟相称。厚道的三哥不知是计，还表示惊讶：“咳！你还不知道？他是我第三师的师长吴子玉嘛！”狡黠的张作霖遂开始挖苦：“我同三哥有要事相商，一个师长跟着搀和什么？要是师长能参加的话，俺奉军有好几个师长哩！”颇有自尊的吴佩孚羞恼离去，上车前恨恨地说：“早晚要让你张胡子认识认识俺这个师长的厉害！”胡子不是指张作霖的外表，恰恰相反，张作霖并非满脸胡须。“胡子”是对土匪的另一种叫法，吴佩孚是骂张作霖早年当过土匪。
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1926年6月28日，为了“讨赤”，北洋军阀巨头吴佩孚（右）与张作霖捐弃前嫌，在北京会晤并合影留念。
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没过几年，张胡子果然领教了当年吴师长的厉害——就在国民党军一路上招降纳叛，“北伐”声势越来越大的民国十五年（1926年）暮春，入主北京城的张作霖邀在武汉当“十四省联军总司令”的吴佩孚捐弃前嫌，结为战略合作伙伴。为了面商如何剿灭他们所共同痛恨的“过激主义”，两位巨头约定在中南海相会。
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是年6月28日，吴佩孚从长辛店起身进京。一直担任吴军参谋长的张方严先生于1949年后回忆过这次重要的会晤（括号内的文字为笔者所注）：
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是日，张作霖身着便服，态度潇洒，谦恭有礼地在门前迎吴，见面时高喊“大哥”，作揖为礼，即导吴入室。（穿便服是精心设计的，如此相见，一是为表兄弟情分而非军务公事，一是为行礼方便——如着军装则须行军礼，部下应先向上司举手致敬，问题是，两人谁是上司？）。
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坐下后，张即开口说：“过去一切错误承兄弟海涵原谅，实感终生有幸。”（直奉双方的幕僚们已经把吴对张的谅解传达回来，故老张要表示感谢。）
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吴说：“人非圣贤，谁能无过？往者已矣，来者可追，我也有许多不是之处。”（瞧！吴大帅也会“开展批评与自我批评”。）
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接着谈了一些无关紧要的话，随即转入正题（即部署北洋各军全力对付国民党北伐的战事）。
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你看，这个吴秀才是够厉害吧？
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中国近代史上不乏书生带兵大获成功的例子，前清的曾国藩是一个，李鸿章是一个，无疑，民国初年的吴佩孚也算其一。
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然而，由于打着“三民主义”旗帜的敌手蒋介石一手抓进攻，一手抓收买，且两手都很硬；也由于没有政治信仰的北洋部将们不是期冀保存实力便是向往升官发财，结果纷纷转向，竟把枪口瞄向了自己。如此一来，仅一年，当年的“常胜将军”就一败涂地！最后，竟连经营多年的大本营洛阳也呆不下去了，他不得不率其众多亲随与卫队旅一路撤退。退至武汉，又被多年的老部下撵走！走投无路的他只好乘舟溯扬子江而上，一直退进四川，才在杨森的收留下安顿下来。
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被北京政府授予“森威将军”的杨森，本非正统北洋军人，是吴佩孚主持大局后陆续提拔其为陆军十六师师长、川军第一路总司令、四川省省长的。知恩图报的杨将军把三峡口上的奉节白帝城倒出来，请吴大帅在此安居。不料，国民政府的通缉令马上追来，而拒不从命的杨森，后来竟被国府以“庇护吴逆佩孚”为由免去本兼各职！民国人物，多有传奇，见利忘义卖主求荣者多也，舍己感恩义薄云天者亦不乏其人。
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我曾三上白帝城。
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长江三峡最诱人的历史遗物是悬棺，而白帝城可算是万里长江上的最大一具悬棺——多少历史朽骨和秘笈被永远封存于这座小小的江山之巅了。刘备托孤于诸葛亮后，在此一命呜呼，恢复刘汉王朝的宏愿自兹飘落江底；后来，落魄的杜甫气喘吁吁地爬了上来，望着一江浊浪和无边落木，肝肠寸断地吟下了一堆千古绝唱，一代诗圣用诗句宣告了他对世间的绝望；而近代建于白帝庙西侧的那幢小小的西洋楼，又像活棺材一样闷住了吴子玉这位失意大将军的冲天豪气，使他反反复复闻到了刘备、孔明、杜甫这些落魄国士之阴魂的幽泣。
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这座位于白帝城之巅的“永安宫”附近的三层西洋小楼，原是一位川籍小军阀建的，因周身涂白，故被当地人称为“白宫”。白宫的建筑风格与朱壁飞檐的白帝庙极不协调。在遭受一连串的背叛之后，吴佩孚只得率亲兵入川借地安身。杨森将军安排吴大帅在此居住，图的是客人“永安”。
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巴山蜀水，派系林立，军阀众多，杨森只能让吴大帅屈就于远离城市的小山头上。如此一来，吴大帅就像白帝庙堂里的众多三国偶像一样，被东道主供奉起来了。
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老吴不是阿斗，明白自己的处境，便天天听滔滔江水低哭，看森森夔门紧闭。这位风骨嶙峋的丈夫，对成为王、败为寇的道理理解得透着呢！于是，他一次次用诗来检讨自己，意气颇低沉。