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艾利斯是认知行为疗法的鼻祖，以创立“理情行为疗法”知名，在弗洛伊德式潜意识一手遮天的心理咨询与治疗界，艾利斯首次将人的理性认知作为心理问题的原因加以研究，掀起了一场“认知革命”，具有开创性的意义，对后来认知行为疗法的发展有着深远的影响。在美国1982年的一次对临床心理学影响最大的心理学家调查中，艾利斯名列弗洛伊德之前，居第二位（人本主义疗法的首创者，罗杰斯居首位）。相比弗洛伊德600本《梦的解析》8年才售完的遭遇，艾利斯所写的关于理情行为疗法的书籍，很多都是当时的畅销书。艾利斯理情行为疗法的建立，与其人生经历有着相当密切的关系，甚至可以说他的理论体系是基于自己的切身体会而建立的。
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理情行为疗法的种子：从小自立的艾利斯
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艾利斯1913年出生于美国宾夕法尼亚州的匹兹堡，后又迁至纽约并在那里长大。艾利斯的父亲是个商人，他重利轻别离，只专注于自己的生意，而对子女们却是不闻不问，即使周末有时在家，也召集三五“酒肉朋友”打牌取乐，而对孩子们置若罔闻，是一个很不负责任的父亲。对于艾利斯的母亲，艾利斯曾经评价她为一个“喋喋不休的盒子”，经常夸夸其谈却没有行动，乐于自己的社交，却不会照顾自己的孩子，甚至有的时候艾利斯放学回家，她还在床上睡觉。12岁那年，小艾利斯从舅舅那里得知父母离婚了，他没有惊讶，毕竟他从未和父亲撒过娇，也未曾从父亲那里得到过关爱。
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生长在这样的家庭里，艾利斯没有埋怨，不但自己照顾好自己，同时还承担了对弟弟和妹妹的照料，他用自己的零花钱买了个闹钟，早上和太阳赛着起床，然后叫醒弟弟妹妹给他们穿衣服。弟弟是个叛逆的孩子，而妹妹天生抑郁。弟弟讨厌妹妹，但妹妹又不服气，所以经常打打闹闹。此时的艾利斯常常担任起劝和的角色，他需要站在弟弟妹妹双方的角度对争执进行客观的评定，这或许是艾利斯理性认知的启蒙。起初，艾利斯也非常讨厌妹妹，有时生气就把妹妹当出气筒。不过在15岁的时候艾利斯看了一部描述人们生气的电影，在回家的路上他不禁反思：我为什么要讨厌妹妹？不就是她有些抑郁吗？可她毕竟是我的亲妹妹，为何要嫌弃她？那就不妨终止这种于人于己都有百害而无一利的事情吧！于是他开始原谅妹妹。对妹妹态度的转变或许就是一项重要的人性观的最初萌芽——无条件接受他人。
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艾利斯从小体质较差，疾病不断，5岁的时候就因为肾炎而住院，随后又因急性扁桃体炎而住院，急救手术后才保住生命。在5岁到7岁这段时间，艾利斯竟然8次住院，有一次住院时间长达一年之久。当然在这段时间里，艾利斯的父亲和母亲仍然没有将父母的责任和爱转向艾利斯，父亲就去医院看望过他一次，而母亲每周去看他一次，中间有两个月还外出度假。艾利斯可谓是孤军奋战抗疾病。医院里有个小图书馆，艾利斯一方面通过阅读忘掉自己的疼痛和焦虑，他是个阅读狂，很早就开始从纽约公共博物馆借书看，每天艾利斯从图书馆借两本书，看完后第二天换掉再借两本。另一方面，在一次住院期间，为了减轻他自己的焦虑和孤独，艾利斯对自己说：如果我死了，就死了，去你妈的，又不是世界末日。这种话语衍生成后来理情行为疗法中对不合理信念加以驳斥的一个经典句式，即当来访者说自己的情况非常糟糕时，咨询师可以提出更糟糕的情境，让其认识到自己的境况其实并非自己想象的那么糟糕。
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小艾利斯从自己的生活中学会了独立思考，独立解决问题的能力，他的早年切身体验孕育着理情行为疗法的种子，在成年后不断探索，缓缓发芽，最终开出心理治疗史上的一朵奇葩。
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理情行为疗法的萌芽：挑战自我的艾利斯
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艾利斯受其母亲影响，对自己的表现是不是优秀，能否得到别人的承认和接受而感到焦虑。因而当面对很多带有风险的事情时，艾利斯往往怀疑自己的能力而最终选择了逃避放弃，这就导致了其思想和行为的恶性循环，让他变得更加退缩。从5岁开始，艾利斯不敢在公众场合讲话，并且带有恐惧症的倾向，一直避免在公众场合讲话，这无疑加重了他的恐惧症状。这当然影响到自己和同学的交往，尤其是和异性同学交往。在求学期间艾利斯喜欢上不少的女孩子，但由于艾利斯害怕被拒绝，从来都不敢跟她们聊天。艾利斯逐渐担心起自己的恐惧，为自己的焦虑而感到焦虑。然而，与之形成鲜明对比的是他的弟弟保罗刚进入青春期就是个“少女杀手”，因此，艾利斯期望自己能像弟弟一样对自己心仪的女孩子献殷勤，但是，每次话到嘴边又咽下，自始至终他的嘴巴都没能张开。
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在19岁读大学期间，艾利斯终于下定决心克服自己的恐惧。他给自己布置了一个任务，在暑假期间八月份去布朗克斯植物公园，主动在公园里长凳上闲坐的女孩子旁边坐下与其聊天，并且要和130个女孩子搭讪！刚开始的时候艾利斯甚是紧张，仍然害怕自己被拒绝，但是他用哲学思想去说服自己，如果跟这些女孩子约会请求失败，没什么大不了的，天不会塌下来。于是，他终于迈出了第一步。然而结果颇为凄惨，在主动搭讪的130个女孩中，只有一个愿意跟他约会，而且届时还没到场。艾利斯并没有在意这些，他利用哲学思考这件事情：天没有塌下来，她们没叫警察，没啐口水。艾利斯后来在接受访谈的时候，经常拿这段经历开斯金纳的玩笑：斯金纳可能搞不懂了，经历这么多次的失败竟然没有被失败强化。艾利斯初步打破自己的社交恐惧后，决定继续跟女孩子搭讪，就又跟100个女孩子聊天，这一次，很多女孩子愿意跟他约会了。其实，这就是理情行为疗法中的“招牌”——打击羞耻的练习，即去做自己感到难堪、焦虑的事情，如，在大街上向陌生人乞讨一元钱，多次体会并逐渐克服这种羞耻。
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靠着哲学思想，他成功地战胜了自己的异性恐惧，然后艾利斯决定在生活的其他方面运用这种方法。艾利斯决定在自己的恐惧表现上作些改善，尤其是在体育运动上。艾利斯经常表现得很差，球打得很烂，犯错比较多，但这次他还是坚持玩，承认自己的很多缺点和错误，但是顽强地不让自己放弃。他觉得自己虽然表现得比较差，但绝不把自己看作无能的人，仅仅看作是一个糟糕的玩家而已。艾利斯先前的这一想法正是艾利斯经典的不合理信念之一：人在所有可能的事情上都做得好才算成功。除此之外，他曾经对社交的看法，对异性的看法，对周围身边人的看法，都被列入艾利斯提出的人们认知中的种种不合理信念。
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于是艾利斯更加坚定哲学在改善心理问题中的有效性，为了彻底战胜自己的羞怯，尤其是公众场合讲话的恐惧，他开始关注哲学，尤其是关于幸福的哲学。他有一个计划，打算从16岁开始，要读遍古今著名哲学家的著作，从中学习到其系统化的哲学思想。很多著名的哲学家都对艾利斯产生了很大的影响，尤其是释迦牟尼、埃比克泰德、罗素等。艾利斯进而将这些哲学思想综合起来，并以此强迫自己去克服自己的心障。艾利斯给自己布置了一个练习，让自己每周在公众场合讲两次话，并坚持七周。这对艾利斯而言无疑又是一次挑战，刚开始他相当焦虑。艾利斯想，为了自己将来的发展，再说之前的进步已经快要跨越自己的恐惧障碍了。最后，艾利斯再次成功了。他所创造的认知行为疗法不仅克服了自己的恐惧、焦虑，甚至还喜欢上了演讲。
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理情行为疗法的搁置：满腹理想的艾利斯
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对于艾利斯的个人职业生涯规划而言，艾利斯最初对政治和经济感兴趣，有志成为一名政治或经济改革者，但是19岁时当看到希特勒和斯大林的所作所为后，艾利斯对他们彻底失望，并非常憎恨美国共产党，且打消了要成为托马斯·杰弗逊那样伟大政治家的念头，但他仍然不放弃自己革命者的角色，转而投向性解放运动中，去倡导性革命。艾利斯初中时的想法挺简单的，他比较喜欢写作，意欲成为一个知名美国小说家。他计划在高中和大学时学习财会专业，在30岁之前挣足够的钱后“退休”，然后就可以没有经济压力地从事自己的写作。艾利斯的天真梦想被经济大萧条彻底击破了，1934年艾利斯从纽约城市大学毕业，获得了工商管理的学位。之后艾利斯为了生计和弟弟一起做服装生意，四处从纽约衣服拍卖行搜集裤子，然后再转手卖掉。
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尽管艾利斯工作繁忙，但是业余时间还是坚持着自己的爱好——写作，他把大部分的业余时间都用在了写作上，从短篇小说、长篇小说，到剧本、散文等文学作品。在他28岁之前，他已经完成了大约24份手稿，但不幸的是，没有一篇能被成书出版。艾利斯也意识到自己不能再继续写小说了，想到自己看过很多关于性、婚姻的书籍，于是开始提倡“性家庭革命”活动。不久艾利斯主编了一部名为《性解放个案》的专著，搜集了大量的资料。此后，艾利斯的朋友们开始把他当作性学领域的专家，常常来找他咨询关于爱情、性、家庭等相关的问题。艾利斯竟然发现自己还有比写作更令人喜欢的工作，那就是咨询。在跟朋友们的咨询中，艾利斯感到了自己知识结构的局限，于是决定重返校园，学习临床心理学。1942年艾利斯重返学校，在哥伦比亚大学参加了一个临床心理学的课程班，1943年在拿到硕士学位之后，由于当时纽约还没有心理咨询资格证的考核制度，于是在读博士期间，他就只能开展私人的家庭和性咨询工作。
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艾利斯拿到博士学位后，先是接受了罗杰斯疗法的培训，不过他觉得这种方法过于被动。继而，他又对精神分析产生了兴趣，刚开始，他坚信精神分析是最深入、最有效的治疗方法。他决定学习并接受精神分析的培训，并想成为一名杰出的精神分析师。很多精神分析研究所都不招收没有医学博士学位的学员，艾利斯发现霍妮研究所（霍妮是著名的后精神分析学派的心理学家）没有这种要求，愿意接纳他。于是艾利斯进入了霍妮研究所学习精神分析，并且在老师的督导下也实践了很多经典精神分析疗法的个案。就在这时，艾利斯受到许多著名心理学大家的影响，如霍妮、阿德勒、弗洛姆等后弗洛伊德学派的人物。因为艾利斯的专业是临床心理学，并受到性研究科学方法的影响，所以在咨询与治疗中他有意识地将精神分析变得更加“科学化”。
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艾利斯的第一批来访者大多是朋友推荐过来的，或者是看过艾利斯早期的书籍受其启发而来。最开始艾利斯把自己的这些手稿，整理成集赠送给他的朋友和老师，他们受其感染而主动将艾利斯推荐给许多来访者，尤其是当遇到性、爱情和婚姻问题时。来访者感觉效果还不错，又把艾利斯推荐给自己的朋友们。如此几番，艾利斯火了！1947年艾利斯拿到了博士学位，于是开始在新泽西州进行临床心理全职工作，并很快在1950年成为那里的首席心理学家。刚开始为了竞争和赢得来访者，艾利斯心理治疗的收费是每45分钟5—10美元，因而艾利斯的来访者非常多，他甚至没有度假的空余时间。
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理情行为疗法的早期：“理性疗法”
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在艾利斯的学习和研究中，他发现弗洛伊德和他的大部分学生是不懂性科学的，很多地方都是与性科学相悖的，使他对精神分析疗法产生了怀疑，觉得精神分析疗法是一种效率极其慢且治疗师同样比较被动的疗法。治疗师要做的就是倾听，去发掘在问题背后的早期创伤经历，这对于从小喜欢自我挑战的艾利斯而言是不能接受的。加上艾利斯的哲学基础，他觉得应该考虑人们思维的因素在心理问题中的作用，于是就尝试着去更正他们的错误观点。虽然获得了一些成功，但是最后受到了霍妮研究所的排斥。于是艾利斯离开了霍妮研究所，相继在罗格斯大学和纽约大学从事教学工作。不幸的是，尽管艾利斯在心理学界和性学界已经小有名气，已经出版了一本《民俗中的性》，并发表了48篇学术论文，但是由于知名性学家的头衔让他在学术界变得备受争议，1952年，艾利斯不得不离开大学被迫自己从事咨询工作。尽管当时咨询行业不景气，艾利斯还是成为第一个能靠咨询谋生的心理咨询师。
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艾利斯虽然一直在调整自己的咨询治疗技术，然而整体而言他还在用精神分析疗法治疗来访者。艾利斯名声已在外，来访者络绎不绝，因而艾利斯感到很被动，效率低下的传统精神分析疗法的缺点彻底暴露出来，这时艾利斯同样发现了更致命的问题。在艾利斯给来访者实施精神分析治疗后，来访者的确感觉上好多了，情绪上没有太大的波动了，但是神经症的大部分症状还是没有消失，他们的困扰在之后似乎也没有得到减轻，于是艾利斯试图寻找一种具有良好重建效果的治疗方法，尝试从行为疗法和哲学思想中吸取其长处。
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艾利斯在激情洋溢地演讲
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在给来访者进行咨询和治疗中，艾利斯总结出了他们心理问题的一个模式，那些被称为神经症患者的来访者都有一个共性，他们都有死板顽固的不理性的观念。他和同事整合了精神分析和行为主义的一些观点，提出神经症是由引发焦虑的想法和行为表现习惯化所导致的。接着艾利斯发现，人们完全能够意识到这些不合理的想法，但是总倾向于“保持”这种想法，即使它们有可能导致绝望。这和艾利斯读过的哲人的观点不谋而合。埃比克泰德曾经说过：困扰你的不是事情本身，而在于你对它的看法；斯多葛学派也持有糟糕的情绪（如嫉妒、恐惧等）源自错误的判断，而有德的圣人则不会受到这些情绪的困扰。于是艾利斯试图将哲学思想整合到自己的心理咨询中，把埃比克泰德、马库斯·奥里留乌斯等哲学家的观点融入自己的心理治疗思想中。
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在成功地对很多来访者进行治疗之后，艾利斯将自己切身经历、哲学思想、个案咨询治疗经验、行为疗法等整合成一个较为完备的结构。1955年，艾利斯与精神分析疗法彻底决裂，自己创立了这种综合性的、主动引导式的心理疗法，因为哲学对他的启发非常大，并且治疗中来访者观念的转变至关重要，故而他称之为“理性疗法”。随着疗法的不断发展，艾利斯发现，在自己的这种疗法中，其实情绪和行为也起着相当重要的作用。于是分别在1961年和1993年两次更名，分别改为理情疗法和理情行为疗法。
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理情行为疗法的精髓：天才的整合
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