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1946—1954年，鲍文在美国堪萨斯州首府托皮卡的梅宁格诊所学习精神病治疗法和精神分析，并留在了梅宁格诊所供职。在那里，一件事情引起了他的注意：有个精神分裂症患者在他所在的医院住院治疗，恢复状况良好。有一天，他母亲来看他，他非常高兴，有点羞涩地跑过去拥抱住她的母亲。她母亲一把推开他，抱怨道：你永远不知道怎样向我表示亲密！那个患者当时很沮丧，一副不知所措的样子。当天晚上他脾气就变得非常暴躁，并带有暴力倾向，本来得到很好控制的病情迅速恶化。
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一个精神病医生的敏感性让鲍文开始思考这之间是不是有什么关联，精神分裂症患者与母亲情绪的相互影响对病情的产生、发展有没有什么作用。他所学的精神分析理论告诉他，精神分裂症可能起因于未解决的情绪依恋，孩子的一切情绪都以母亲为中心，无法摆脱母亲的情绪对自己的影响，而母亲自身的不成熟使她不自觉地控制孩子的情绪来满足自己的情绪需要。果真是这样吗？鲍文开始把研究聚焦于精神分裂症患者与母亲之间过度的情感关系——他称之为“母子共生”，他被患者与母亲之间的情绪融合所深深吸引。
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思想转折点
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1954—1959年，鲍文将他的专业研究活动迁到了在马里兰州的贝瑟斯达（Bethesda）国家心理健康研究所（NIMH）。在那里，他如鱼得水，马上把他母子共生的设想用临床实践来检验。他让带有精神分裂症患者的家庭每次都在医院的研究病房里生活几个月，在那里他和他的同事仔细观察他们之间所进行的家庭互动。鲍文发现，母子之间的情绪纠葛比他猜想的还要强烈。更重要的是，不仅母子之间，而且父子之间、夫妻之间都存在强烈的情绪互动。总而言之，精神分裂症患者整个家庭的愤怒、指责等外露情绪的强度都非常大。
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经过一段时间的研究，鲍文意识到母子共生的概念太过于狭窄，概括不了家庭成员之间彼此依附、不能成功进行自我分化的事实。因此他作了扩展，视整个家庭为一个失衡的情绪单位，由关注个人到关注家庭这个整体，并聚焦“家庭情绪系统”。这种观念的转变被认为是鲍文思想的一个转折点。
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在国家心理健康研究所5年的工作时间中，鲍文的家庭情绪系统理论初步形成，逐步走在了家庭治疗领域的最前沿。
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宝剑锋从磨砺出，梅花香自苦寒来
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1959年，结束了国家心理健康研究所的项目，鲍文带着他初步形成的关于人类行为的全新理论一头扎进了华盛顿特区乔治城大学的精神病学系。他在那里辛勤耕耘31年，一边教书育人，一边不断完善他的家庭系统理论。
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经过近20年的总结、归纳、临床实践检验，他对自己60年代提出的概念不断进行提炼，精益求精，终于在1978年出版了《临床实践中的家庭治疗》一书，详细阐述了他20多年的理论研究成果，并提供了与其理论相一致的治疗技术。1977年，鲍文成为新成立的“美国家庭治疗协会”的第一任会长，逐步走上事业的巅峰。
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几十年磨一剑——“家庭系统理论”
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家庭系统理论假定，我们每个人身上都有一种原始的生命力，推动我们为独立地思考、感受和行动而努力；同时，另一种相应的原始的生命力推动我们要和家庭保持亲密的关系。我们都受到这两种相互抗衡的力量所驱使，既想保持独立性，摆脱父母的影响，又特别重视家庭的整体感，想维持与家人的亲密关系。当家庭力图在个体成员的整体感与分化感之间保持平衡时，慢性焦虑便产生了，并一代一代传递下来。这便是家庭系统理论的前提假定。
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思考中的鲍文
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作为家庭治疗发展中的一个关键人物，直到1990年逝世，鲍文一直都奋斗在家庭治疗领域理论研究的第一线，强调理论对于实践指导的重要性。鲍文的家庭系统理论是以焦虑为核心紧密联系在一起的八个概念组成的，它们也是塑造家庭功能的八种力量：
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1.“自我的分化”
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这是家庭系统理论中最重要的概念，主要是指个体面对焦虑时能否控制自己的思维和情绪，不受他人尤其是家庭的影响。自我分化良好的人，既能体验到与他人的亲密关系，表达自己的强烈情感，同时又能作为独立的个体抑制情感的冲动，不被卷入到家庭的情绪纠纷之中。而不能自我分化的人则倾向于“情绪化”，易被周围人的反应所驱使；患有功能障碍（如精神分裂症）的人，往往自我分化的水平非常低，他的生活完全被周围人的情绪所支配。
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2.“三角关系”
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依照鲍文的观点，家庭的情绪或关系系统的基石是“三角关系”。家庭中的冲突会让两个人的焦虑感上升，这两个人，尤其是自我分化程度低的两个人，为了缓解焦虑，往往会“伸出双手”将另外一个人拉进来，而将焦虑分散到三角关系中，以缓解他们自己的焦虑。因此在家庭生活中，脆弱的孩子经常是三角关系的“牺牲品”：他解决了父母的焦虑，而他自己的分化水平却下降了；不能解决父母的焦虑，就会被贴上“病人”的标签。例如夫妻之间存在矛盾，妻子往往把感情寄托于孩子身上，减少因与丈夫的冲突所造成的压力。但这样，不仅不能改善夫妻关系，还损害了孩子的独立性。
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3.“核心家庭情绪系统”
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这个概念表述的是家庭中的情感力量。鲍文相信，个体在婚姻选择和其他重要关系中，倾向于重复他们在原生家庭中所学到的关系模式，并把相似的模式传递给他们的孩子。
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4.“家庭投射过程”
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这是父母将自己的分化水平通过“母亲—父亲—孩子”的三角关系传递给孩子的过程。不过，父母对孩子的反应方式并不总是相同的，有可能更关注某个孩子。因此，与父母未成熟的方面接触较多的孩子，分化水平较差，容易受父母情绪的影响；而与父母未成熟方面接触较少的孩子，分化水平较高。父母未分化的程度和在家庭中体验到的焦虑水平，会影响到家庭投射过程的进行。
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5.“情绪阻断”
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被父母卷入到三角关系中（比如夫妻关系疏远，母亲溺爱孩子）无力自拔的孩子，他们的自我分化水平往往较低：一方面希望与家庭亲密无间，另一方面又渴求独立，故而自己无所适从。他们为了摆脱与父母间的情绪联系，往往会采取极端情绪距离的方式，即情绪阻断。他们可能通过离家出走、不再与父母联系等极端方式，来使自己与家庭隔离出来。
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6.“多代传递过程”