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在安第斯山脉上一万一千三百英尺高的地方，印加人曾在此用切割得完美无缺的灰色石料建造起科里坎查太阳神殿（Qoricancha），如今西班牙人则在此之上草草搭建了教堂。不过，在这个寒冷干燥的春日早晨，教堂内的铜铃响个不停。有流言传遍了这个四周环绕着绿树青山的碗状城市中的大街小巷，说印加的傀儡君主已经逃走了，而且很快将率领着十几万印第安人大军卷土重来。
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西班牙人纷纷从各自的家中走出，握着钢制的长剑、匕首和十二英尺长的长矛，戴着有两个尖头的高顶头盔。他们一边给马匹备好鞍具，一边愤恨地咒骂起义的印加人都是“无赖”和“叛徒”。当天的空气清冷、稀薄，装着铁掌的战马在铺着切割石料的街上行进，发出“嗒嗒”的声响。至少有一部分征服者的心中一定浮起了这样的疑问——事态是从什么时候开始急转直下的呢？
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确实，到目前为止，西班牙人一直在享受着一个接一个惊人的成功。四年前的1532年9月，弗朗西斯科·皮萨罗带领着一百六十八名西班牙人来到安第斯山脉，其中包括六十二名有战马的骑兵和一百零六名步兵。征服者们把装着大三角帆的船队停泊在深蓝色的太平洋上，当时这片海域还被称作“南海”（Southern Sea）。西班牙人最终爬上了海拔八千英尺的地方直捣龙潭虎穴，印加帝国君主阿塔瓦尔帕带领着由至少五万名印加勇士组成的大军已经等候在那里了。
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弗朗西斯科·皮萨罗当时五十四岁，是生活在巴拿马（Panama）的一个中等富裕的地主。他个子很高，肌肉发达，行动敏捷，两颊深陷，留着稀疏的络腮胡，外形上会让人联想到堂吉诃德，不过《堂吉诃德》还要再过七十三年才会被创作出来。皮萨罗拥有三十多年与印第安人战斗的经验，作为一个骑兵（不过直到他生命最后一刻为止，皮萨罗都更喜欢在地面上战斗），他沉默寡言、勇敢果决、野心勃勃、足智多谋、办事高效、圆滑老练，而且和许多征服者一样，在必要的时候，他可以比任何人都冷酷无情。
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无论是好是坏，反正皮萨罗身上都带着明显的属于他家乡的印记。皮萨罗来自西班牙西部的埃斯特雷马杜拉（Extremadura）。[2]那里是一个贫穷落后的农业地区，土地贫瘠、干旱，长满了低矮的灌木丛，就像是一大片陆地包围中凸显的一块陆上孤岛一样。那周围的地区也是相对贫困的封建社会领主属地，还没有建立起统一的国家。这个地区唯一能让人记住的一点就是，生活在这里的人都是不善交际、十分吝啬的。他们从不显露情绪，也没有一点同情心，就像养育了他们的这片土地一样坚韧和冷酷。
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皮萨罗本人以及他带领的征服者队伍中的大部分成员都是属于这个类型的人，而且他们大都来自这一地区。举例来说，发现了太平洋的巴斯克·努涅斯·德·巴尔波亚（Vasco Núñez de Balboa）同样来自埃斯特雷马杜拉；发现了佛罗里达的胡安·庞塞·德·莱昂（Juan Ponce de León）也来自这里；后来穿越了今天的佛罗里达、阿拉巴马、佐治亚、阿肯色和密西西比各州的经验丰富的探险家埃尔南多·德·索托（Hernando de Soto）也是一个埃斯特雷马杜拉人（extremeño）。就连征服墨西哥阿兹特克帝国（Aztec Empire）的埃尔南多·科尔特斯（Hernando Cortés）也是在距离自己的表亲弗朗西斯科·皮萨罗家乡不过四十英里的地方长大的。[3]征服了新大陆上两个最强大帝国的西班牙征服者在相距不过四十英里的地方长大这件事，一定是世界历史上最不同寻常的史实之一。
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在皮萨罗年幼的时候，在他的出生地特鲁希略（Trujillo）仅有约两千名居民（vecinos）居住。这些居民都是享有完全市民权利的人，分别居住在三个区域里，每个区域里的居民属于同一社会阶层。第一个区域是用城墙围起来的别墅区（villa），位于山顶之上，从那里可以俯瞰乡村的景色。这里面建造的都是带塔楼的大房子，大门上还要醒目地展示家族盾徽或标志，这里是骑士和一些低级别的贵族才能居住的地方。弗朗西斯科的父亲和他的家人就住在这里。第二个区域是城镇中的广场四周，位于半山腰的一片平地上。在这里生活的主要是商人、公证人和手艺人，但是后来渐渐有越来越多本来住在山顶上的贵族搬来，他们居住在占据了广场上最显赫位置的房子里，弗朗西斯科的父亲就是这些人之中的一员。第三个区域是城镇外围通往田地的道路两边，这里被轻蔑地称为“郊区”（arrabales），包含了“城市外围”和“贫民窟”两层含义。这里住的都是农民和工匠，无论从地理位置还是从社会阶层上说，他们都和那些住在城镇中心区的人们有明显的差距。这个地处偏远却有严格分级的城镇也映射出了当时西班牙社会的全貌。弗朗西斯科·皮萨罗就生活在最后这个区域里，从小由他的母亲带大，后者只是一个平凡的女仆。在“郊区”长大的人被称为“郊区人”（arrabalero），他们被认为是“粗野无礼”的，或者用现在的话说就是“出身卑微”的。“郊区人”就是弗朗西斯科·皮萨罗在前往新大陆之前一直拼尽全力想要抹去的标签。
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不过，皮萨罗的耻辱还不仅仅因为他在“郊区”长大，更重要的是他的父亲根本没有正式迎娶他的母亲。所以他永远不可能继承他父亲所拥有的财产（虽然他比四个有不同母亲或父亲的弟弟都年长），他私生子的身份也意味着他要永远被别人看低一等。此外，他可能只受过一点点，或者完全没有接受过任何教育，所以他一辈子都不识字。
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1493年，皮萨罗年仅十五岁（科尔特斯八岁）的时候，哥伦布第一次穿越未知的海洋探险归来。为了宣布自己发现了所谓前往印度的新航线，他在给一位高级别官员的信中描述了自己的航行经历。这份书信很快被公布于众，并成为当时被疯狂抢购的畅销作品。
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皮萨罗很可能听说过哥伦布精彩绝伦的故事，要么是混在一群热心的听众中听某个人高声朗读的，要么是听人们聊天时口口相传复述的。故事里讲到的每件事都那么离奇，像小说一般跌宕起伏。在故事里，这个最近才被发现的世界充满异域风情，就像伊甸园一般，遍地金银财宝仿佛成熟的果实一样任人采撷。而且，由于印刷机在此二十多年之前就已经被发明出来了，哥伦布的其他信件（Carta）也得以广泛流传，那里面的内容像划过天空的闪电一样震惊了整个欧洲：
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我发现了很多岛屿，上面住着很多人，我已经代表［费迪南德国王陛下（King Ferdinand）和伊莎贝拉女王陛下（Queen Isabella）］占领了这些地方，我是通过宣告和插旗的方式进行占领的，没有人向我提出过任何异议……伊斯帕尼奥拉岛（Hispaniola）［即今天的海地和多米尼加共同占据的岛屿］上的人们以及我发现的或听说过的其他一些岛上的人，无论男女，都是赤身裸体的，就像他们刚来到人世时一样……向他们索要东西会被拒绝，但是他们愿意邀请任何人和他们一起分享这些东西，他们还展露出了对别人全心全意的关爱。不论送给他们什么不起眼的东西，他们都会感到心满意足，而不管那个东西有没有价值……
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国王陛下和女王陛下会发现我可以……给他们［国王陛下和女王陛下］提供无尽的黄金……我还可以给他们提供香料和棉花……还有乳香……芦荟……奴隶……无论他们想要多少……我相信我还找到了大黄和肉桂，而且我必将发现成百上千的其他有价值的资源……永恒的上帝，我们的主啊，是他让我们这些走在主的路上的人可以享受这看似不可能的奇迹，尤其重要的是……能让这么多人皈依我们神圣的信仰是对我们这些虔诚的祈祷者们巨大的提升，今后这也会让世俗的统治获益，因为不仅是西班牙，整个基督教世界都将得到慰藉和好处。
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1493年2月15日，写于加那利群岛（Canary Islands）外［尼尼亚号（Niña）］帆船之上
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船队司令[4]
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哥伦布热情洋溢的报告无疑激发了当时还只有十几岁的弗朗西斯科·皮萨罗全部的想象力。皮萨罗本人肯定已经明白在家乡的这个半岛上，自己的前途必定一片晦暗，而哥伦布描述的那个新大陆似乎蕴含着远比他的家乡能提供的多得多的可能性。
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在15世纪晚期，西班牙王国里的阶级体系已经延续了几个世纪，而且非常严格僵化。公爵、领主、侯爵和伯爵们拥有大片的地产，但耕作于其上的是广大的农民。此外贵族还享受着15世纪末期西班牙的各个王国授予他们的一切特权和荣耀。至于社会底层的那些人——农民、工匠，概括地说就是所有需要依靠出卖劳动力来维持生计的人——往往一辈子就只能归属于他生来所属的阶级。与当时欧洲其他地方一样，在西班牙的各个王国中，人们进入上流社会的可能性很小。如果一个人出生在贫困、没有文化、没有家族背景的环境里，那么他就可以像地理学者能读懂哥伦布精心描绘的地图一样读懂自己的未来。想要进入精英阶层仅有的两个途径就是与精英阶层的成员婚配（这种情况极为罕见）或在成功的军事活动中取得显赫的战功。
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正因如此，在1502年，年仅二十四岁、一贫如洗、没受过教育、没有任何头衔的私生子弗朗西斯科·皮萨罗毫不令人意外地搭上了一条从西班牙出发的大船，前往了西印度群岛——也就是哥伦布声称的位于亚洲，有“印第安人”居住的群岛［当时那里被称为“西印度群岛”（Indies），由此产生“印第安人”（Indians）的叫法］。这支船队是当时要穿越大西洋的船队中规模最大的一支，共搭载了两千五百名乘客和大量的马、猪和其他动物。事实上，它的目的地就是哥伦布九年前描述过的伊斯帕尼奥拉岛。皮萨罗所乘坐的船在绿松石颜色的海水中的一座岛前抛锚停船，这座岛被浓密的绿色植物覆盖着。一艘载着几个西班牙人的小船驶向他们前来迎接，船上的人很快就告诉兴奋的乘客们：“你们来得正是时候，［因为］……这里即将爆发一场和印第安人的战斗，我们可能会抓到好多奴隶。”[5]据当时一位年轻的乘客巴托洛梅·德·拉斯·卡萨斯（Bartolomé de Las Casas）回忆说：“这样的消息给船上乘客[6]带来了巨大的喜悦。”[7]
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我们无从考证皮萨罗有没有参加这一次战斗，不过到了1509年，也就是皮萨罗来到岛上七年之后，他已经跃升为当地总督尼古拉斯·德·奥万多（Nicolás de Ovando）统领的地方武装队伍里的一名中尉。这支组织比较松散的队伍经常被调派来“平息”原住民的反抗。我们不知道皮萨罗的具体工作职责是什么，但从他所效力的总督的行径也不难想见。奥万多曾经一次俘虏了八十四位原住民首领并将他们全部屠杀，就只是为了给岛上的居民传达一个再清晰不过的讯息：我让你们做什么，你们就得做什么。
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由于西班牙人的奴役，伊斯帕尼奥拉岛和附近其他岛屿上的原住民已经所剩无几（第一批非洲奴隶是在1510年被引入加勒比海地区的，就是为了用来取代人数骤减的印第安居民）。大约1509年，皮萨罗来到了刚刚被发现的中美洲大陆。这次他依然追随着哥伦布的脚步，这位伟大的意大利航海家在1502～1504年的第四次航行中发现了洪都拉斯和巴拿马的海岸。[8]到了1513年，三十五岁的皮萨罗进一步晋升为巴斯克·努涅斯·德·巴尔波亚领导的探险队中的二把手，他们最终穿过巴拿马地峡上茂密的丛林，发现了太平洋。当巴尔波亚精神抖擞地驶入这片广袤的海洋，代表西班牙君主宣称所有权的时候，皮萨罗一定意识到自己终于获得了几乎和多年前的哥伦布一样的成就。现在他也在探索欧洲人从未见识过的地方了，而且这还仅仅是个开始。
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这次穿越地峡的探险因为碰巧发现了大海而不得不戛然而止，所以后来那些把西班牙人描述为巴洛克风格、英俊、高贵的铠甲武士，挥舞着多彩旗帜，雄赳赳气昂昂地驶入太平洋，四周还有一些赤身裸体的印第安人满怀崇敬地仰望着他们之类的画作与实际情况其实是完全不符的。从一开始，这趟穿越地峡的探险就是一趟赤裸裸的寻金之旅。巴尔波亚和皮萨罗发现太平洋实际上是一次军事行动意外产生的副产品，他们真正的目的是想寻找一个据说拥有很多金银财宝的原住民部落。就在同一年，另外一位西班牙人胡安·庞塞·德·莱昂在巴哈马群岛（Bahamas）进行以寻找奴隶为目的的探险时发现了一片陆地，并将其命名为“佛罗里达”（Florida）。西班牙人就是在贩奴和掠夺的过程中发现越来越多新大陆的。
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这次探险没能找到黄金，所以当他们两手空空地在蚊虫滋生的丛林中艰难跋涉时，巴尔波亚和皮萨罗变得愈发冷酷无情。途中他们抓到了一些当地的部落首领，并要求他们交代传说中的黄金藏在哪里。当部落首领们回答自己并没有听说过这样的事情后，巴尔波亚就对他们施以酷刑；可是首领们依然不能给出令他满意的答案，于是他又下令把这些人全部杀死。六年之后的1519年1月，由于与新大陆上的西班牙新总督争权，巴尔波亚最终被逮捕并被砍头。曾经作为他的副手的皮萨罗此时正是负责逮捕他的那个人。
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时间来到1521年，四十四岁的弗朗西斯科·皮萨罗已经成了新修建的巴拿马城里最重要的地主之一。他就居住在自己和巴尔波亚一起发现的这片海洋的海岸边，与别人共有一个金矿公司。皮萨罗还享有“委托权”（encomienda），就是合法拥有印第安奴隶的许可。太平洋海岸线外不远处的塔博加岛（Taboga）上的一百五十个印第安人都是属于他的财产。作为拥有“委托权”的人，皮萨罗不但可以奴役这些印第安人，还有权要求他们向自己进贡。岛上有肥沃的土地可以种植庄稼，还有丰富的沙砾，皮萨罗会把这些沙砾卖给新造的大船作为压舱物。
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即便如此，皮萨罗还是觉得不满足。拥有一个小岛和岛上的一百五十个印第安人算什么？其他的西班牙人，比如自己的老乡，同样来自西班牙埃斯特雷马杜拉地区的埃尔南多·科尔特斯在三十四岁的时候就已经征服了一个帝国。在16世纪的西班牙文化中，三十至四十五岁被认为是男性的盛年，因为此时的他们既成熟稳重，又拥有充足的精力。
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不过，四十四岁的皮萨罗已经比科尔特斯开始进行征服阿兹特克帝国的大业时老了十岁了，后者花了三年时间才艰难地征服了阿兹特克帝国，而皮萨罗距离自己盛年的结束则只剩一年了。皮萨罗此时脑海中的问题无疑就是，科尔特斯发现的帝国是现在被称为新大陆的这片领域里唯一的帝国吗？会不会还有其他的帝国存在？对于皮萨罗来说，他已经没有多少时间可以踌躇了。考虑到北部和东部所有有价值的东西似乎都已经被发现得差不多了，而西面连接的是无边无际的大海，那么唯一符合逻辑的寻找方向就只剩下尚未被探索的南方了。
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科尔特斯的征服行动结束三年之后的1524年，皮萨罗和两名同伴一起建立了一个公司。他的两名同伴分别是他的埃斯特雷马杜拉老乡迭戈·德·阿尔马格罗（Diego de Almagro）和巴拿马当地的一个金融家埃尔南多·德·卢克（Hernando de Luque）。这三个人采用的就是一种起源于欧洲，此时已经在加勒比海地区的西班牙殖民地广泛使用的经济模式——私人公司（compañía）。
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