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这些法官中第一位是西奥菲勒斯·帕森斯。他于一八○六年成为该州首席法官，在当时被誉为“法律界一代巨人”。在他上任时，马萨诸塞州只有一卷判案汇报。而他在任七年中所发表的判决意见汇编成册却足有九卷之多，从而成为美国习惯法中第一个司法里程碑。他根据英国的判例、英国的法学理论和殖民时期马萨诸塞的不成文实践，编篡了第一套内容广泛、旁征博引的美国司法判例。他是一个标准的新英格兰人，对当地习俗既怀有感情，又愿意以商人的实践为依据，尤其是在商业法、航运法和保险法方面。接替他担任首席法官的艾赛克·帕克（一八一六年哈佛大学罗亚尔法学教授，一八一七年首先提议在该校设立法学院）把帕森斯没有完成的工作继续推行下去。
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再下一任马萨诸塞州首席法官勒缨尔·肖则堪称那个时代伟大的立法法官，从许多方面说，他作为美国法律体系的奠基人是当之无愧的。无论在质量上还是数量上，他的工作都可称是无与伦比的。用他传记作者伦纳德·利维的话说，他完成了“对英国习惯法的日复一日的引进”。在他担任首席法官的三十年间（一八三○至一八六○年），他写出的判决意见达两千两百条之多，实属前所未有；这些判决意见几乎涉及法律上所有的题目，共编成了二十卷。迄今但凡习惯法适用的地方，肖氏的判决意见仍然受到广泛引用。很少有哪一位法官曾象他这样，对一个伟大的法律体系产生过如此决定性和如此深远的影响。
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一八三○年八月二十四日，就在肖被任命为首席法官的那一天，一辆美国自制蒸气机车首次行驶成功。肖把习惯法大胆地加以改造，以适应铁路事业的需要，这只是他乐于对新的需要作出反应的一个例证。最初的铁路引起了许多问题，这类问题今天人们业已忘却，但当时却都远远超出了中世纪所形成的习惯法的范畴。例如，铁路出现之前的所有“道路”，无论是公共资金还是私人资金修筑的，任何人只要交一笔钱就能使自己的车辆在上面通行。最初的铁路法假定铁路的情况也是如此，而铁路本身（正如肖日后忆述的那样）不过是一条“铁的公路，任何个人与运输公司只需向铁路公司交付一笔使用道路的费用，就可在上面行驶自己的车辆。”铁路出现之前的运输业（如载货大篷车）可以来到你的门口承接货物，也可以把货物一直发送到你门口。因此老的习惯法就规定，这些“共同承运人”从承接货运时起到把货物交到收货人的手中时止，须承担货物损坏或遗失的责任。这些人实际上成了保险人，因为顾客花钱支付的是货物从发货点门口直到取货点门口之间的安全处理。此外，这些人的雇员不多，遭到损失的危险不大，而且这些危险基本上能因雇员适当小心处理而避免。
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这一切观念同铁路的实际情况完全格格不入。显然，任凭所有人在铁道上行驶自己的车辆会造成危险和混乱。铁路同其它种类的道路不同，不需要蜿蜒曲折地通过乡间地带；它只有采用最直接的路线和最平缓的道路才能最有效地达成它的运输任务。它具有与生俱来的某些垄断特点，这既体现在它的用途上，也体现在它所需要的路线条件上。为了满足某些新的需要，肖创造了“土地征用权”这种提法和重要的概念。这个美国法律上的首创概念，使国家得以因公共用途而收购私有财产，而所谓“公共用途”也包括铁路的用途。由此，肖确认，尽管铁道上行驶的只是铁路公司的车辆，它实际上是一种新型公路。
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肖通过这种想法，为工业时代“公用事业”的新概念奠定了基础，他还在法律上确认：本来是为载货大篷车和其他“共同承运人”制订的旧的赔偿规则，无法适用于“运输路线与终点均为固定不变的”铁路。铁路公司必须为方便顾客而设立车站和货栈。它们虽然仍须适当地小心照顾货物，但却不再是货物的保险者了。肖又阐述了一种“合伙一雇佣”规则，当一个雇员在工作中受到另一个雇员损害时，雇主可以不必担负赔偿责任。理由是，现在雇员本身已享有比雇主更加有利的条件，足以避免其他雇员的疏忽。所有这些裁决都大有助于铁路的兴建和获利。
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一八三○年，肖刚刚就任时，正值波士顿的贸易因伊利运河的通航而面临危机，这条运河新打开一条从纽约到西部的水上通道。当时，铁路还是一种新式的运输方式，前途未卜；当有人建议修筑一条从波士顿到哈得逊河的铁路时，一八二七年六月二十七日的波士顿《信使报》便声称，这样一条铁路“如同修筑一条波士顿与月亮之间的铁路一样，毫无用处。”根据肖的忆述，在那些日子里，马萨诸塞州的私人投资者刚刚经历到修筑公路和运河的“打击”，因此“很难重新唤起投资者对改进交通事业的信心”。但肖充分意识到铁路对当地社会的重要意义，他决心要克服过时法律的障碍。凭着自己对铁路业迫切需要法律这一点的领会，肖使习惯法成为工业发展的一个强大支柱，就这样，肖首席法官和他的马萨诸塞州同事们便给美国带来了铁路法。
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马萨诸塞的法官和律师的伟大成就是形成一种针对社会问题的思想方式，强调直接的、不断变化的和难以预测的需要，但又不背弃原则。他们并不追求绝对性，也不在教条性的争论上花费精力。但是新英格兰法律的活力乃是在技术的传统上发展起来的。人们用印刷品和白纸黑字来一丝不苟地阐述、确定和限制每一项变更。当变更受到这种严峻的监察和高度技术性的控制时，它就难以对人形成威胁。
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新英格兰人善于逐个解决他们所面临的问题。肖在法院中的一位同事后来忆述：“机车在铁路上的第一声吼叫，宣布了寄托法和共同承运法的革命。”事情要一件一件地做！——这原来是古老的英国习惯法的格言，这时也就成为新的美国习惯法的格言。习惯法的特点是一个案例接着一个案例地稳步积累，既小心谨慎，又不死守教条，因此其长处是在各个具体案例上深思熟虑，但不足之处则在于理论性的原则十分贫乏；用它来解决问题可以得心应手，但用它来对问题作哲理分析就不行了。在所有这一切的下面，乃是一些无所不在、渗透一切却又无法明确界定的原则。
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一八五四年，肖首席法官曾对这种思想方式解释如下：
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用铁路承运货物的赔偿责任问题，承运人承担责任的根据、具体范围和限度，正在成为社会极其关注和具有重大意义的课题。这是一种新兴的交通运输方式，在某些方面类似水上船只、驳船和运河小船运输，在另一些方面也类似陆上大篷车运输，但是与两者又都大有差别。尽管这是一种新式的业务，但规定发货人、收货人和承运人的权利与责任的法律却是古老和确立己久的。习惯怯的显著优点和有利之处之一在于：它并不是一系列详尽具体的，通过明确的规定体现出来的，适用于特定案件之特定情况的规则，当它们所适用的企业业务和过程不再存在或发生变化时，它就会成为过时和失效的规则。习惯法也包含少量广泛而具有综合性的原则，以理性、自然公理和开明的公众政策为基础，并可根据其范围内的所有特定案例而作出修改和适应。这些衡平法与政策的一般原则通过实际应用（正由于应用才证明了这些原则的通用性和方便性），更多地还通过司法解释，而变得明确、具体、实用……（挪威普莱恩斯公司诉波士顿和缅因铁路，L 灰色卷宗263）。
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仅仅几年之后，到了南北战争时期，这种以习惯法积累经验的观点就成为一套完整的哲理，或者毋宁说形成了一种美国的哲理替身；它叫做“实用主义”。小奥利弗·温德尔·霍姆斯是二十世纪初期“肖法官”式的人物，他是波士顿一个小型讨论组中具有影响力的成员，这个讨论组包括昌西·赖特、C.S. 皮尔斯和威廉·詹姆斯等人；也就是这些人提出了令人震惊的实用主义哲学的新口号。人们有理由揣测，实用主义哲学本身始于对这种习惯法观点的概括。
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新英格兰是一个把各种知识掺杂在一起的园地。“共同体”一同同“土地征用权”和“公用事业”一样，表达了对公私利益结合所抱的信念。这个词本来是清教徒为马萨诸塞地区起的称谓，后来又体现在一七八○年的马萨诸塞州宪法中，而把它用来表示首席法官肖所说的“社会”也是恰当的。社会的财富，无论是公共拥有的还是私人拥有的，总可说是共有的。马萨诸塞最初是个特许贸易公司，它的居民既是公民又是股东。在此要指出，切勿忘记这种混杂性。在马萨诸塞州宪法的绪言中，“公共利益”是一个比“主权”、“权利”、或政治理论家的其它术语要含糊得多的概念，因此，“共同体”一词的含义主要是通过实际经验而不是由逻辑推论来确定的。
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美国人：从殖民到民主的历程 七 不断改进的精神
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新英格兰地方不大，却有五花八门、多不胜数的组织、派系，乃至生活方式。而新英格兰人，则越来越象大杂拌儿了：有乡下人，有城里人；有农民，有工人；有商家，有厂主；有筑铁路工人，有开运河工人和造船工人；有老移民，有新来客（黑人、爱尔兰人、德国人）；有公理会、天主教、浸礼会、圣公会、卫理公会、唯一神教派、普救教派、长老会、犹太教等各教各派的信徒。海外的人如潮涌至，到十九世纪中叶，波士顿的人差不多有三成是国外出生的。总之，无论从哪个角度看，新英格兰都越来越复杂了。其实，在南北战争前新英格兰也曾是一个外向拓殖的地区。那阵子，新英格兰人到西部淘金求富的人数多到惊人；而拓殖西部的公司也纷纷成立。有些人（例如俄勒冈的热心分子霍尔·杰克逊。凯利）到太平岸大西北去拓荒定居；有些人在爱德华·埃弗雷特·黑尔的鼓动下去开发得克萨斯，要“征服得克萨斯，免得它征服我们”；也有些人受伊莱·塞耶的怂恿前往堪萨斯去为废奴派助阵；还有些人一直跑到夏威夷群岛去建立布道团或贸易站。即使是留在新英格兰的，也无不与远方的许许多多事业和问题息息相关，至少或苦汇款之失期，或等信息之不至。一八三○年以后，新英格兰人更感到他们的社会已成为变革的中心。兴趣和事业的多样化，乃是保守的南方所不愿见的，也是那个静寂社会要竭其所能去设法避免的，但那却是新英格兰的一心之所系。
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新英格兰公共生活中的一个令人瞩目的现象，就是改革运动的风起云涌，层出不穷。任何一项改进社会的主意总会吸引一批热心分子为它到处奔走，请求赞助，要钱要人。而每一项这类运动的背景，无非表明有人不满于现实社会和理想社会之间的差距。到一八五○年。波士顿还是一个人口不足十四万的城市，但它却已经拥有几十个公益团体，南方人常叫新英格兰为“主义”之乡；的确不错；但是南方人以为这些情况不利于新英格兰，那却错了、相反，改革的活力正是整个社会活力的最佳指标。社会上有这样多人关心社会而总想把它弄得尽善尽美，这种现象实在是非常难能可贵的。
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极其含糊笼统而教人摸不清的是那些自称为“超越论者”的人。他们当时所提出的主张，大抵都是出自他们无边无际的愿望。他们之留名后世，不过是由于他们留下了斐然可诵和可堪引用的文章罢了。其实更足以显示在南北战争前三十年间新英格兰之特色的，乃是它所发起的针砭时弊的运动，而这些大都是具体而细致地切中他们的社会问题的。例如马萨诸塞州的霍勒斯·曼恩和康涅狄格州的亨利·巴纳德带头倡议改革公立学校，见地便极为踏实中肯。据康涅狄格州的公立小学教育委员会在一八三九年的报告，便指陈某县四十所校舍现状之恶劣：其中只有一所具有通风设备，容纳三十名学童的课室一般只有十八点五英尺长、七点五英尺宽和七英尺高。到一八四八年，他们的报告又指出：在该州一千六百六十三所校舍中，仅八百七十三所有户外厕所，而有七百四十五所竟毫无卫生设备可言。曼恩曾在一八四二年出版的《公立小学汇报》上把“学童的猪仔式待遇”同新英格兰农家整洁的猪栏和栏外的“散步坪”作了一番对照描写。
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乔赛亚·昆西（一八二三至二八年任波士顿市长，一八二五至四五年任哈佛大学校长）乃城市改革的急先锋，据说二百年来他是第一个给波士顿来一个彻底大扫除的人。他建设了全城的上下水道；禁赌禁娼；还发动散发小册子运动，号召市民反对污秽、腐化的生活，并反对虐待犯人。一八二二年，他对萨福克大陪审团慷慨陈词，骇人听闻地揭露把青少年同成年惯犯关在一起所产生的恶劣后果。至一八二五年，终于成立了狱规协会，对弊漏开始逐步改革。
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有一位名叫多萝西娅·迪克斯的妇女，一辈子为反对社会上虐待精神病患者的现象而斗争。她一八四一年在东坎布里奇市教养院办的主日学校任教时，发现精神病患者在大冬天时都睡在冷屋子里，接着她花了两年时间写了一份详尽的第一手研究报告，列述马萨诸塞州各地监狱、救济所、教养院里的精神病人所受到的待遇。她在一八四三年上书州议会中慨乎言之：“本州精神病患者目前的处境一无非是站笼、窑室、地窖、畜舍、兽栏！此辈的待遇无非是劝口镣：沥衣、挺击、鞭挞以使其驯服下来！”由于她的努力，州议会总算通过一项议案，扩大伍斯特地方的精神病院。迪克斯的工作在新英格兰各地取得了节节胜利，终于把影响扩大到全国。
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关于为不幸人和受害者谋福利的类似运动，还有许多事例可说，即如托马斯·加劳德特牧师，为了教导哈特福德地方一个聋孩子，就曾在某团体资助下专程去国外学习有关教导聋童的技术。他在英国遇到了一户人家，两代以来对教导聋哑者部有独到方法，但却不肯将秘诀授人，甚至曾阻挠爱尔兰开办聋哑学校，而这时正想挟其独门秘法扬威美国。加劳德特再到法国去，情形要好些，他从那里聘了一位教师回到美国，并于一八一七年在哈特福德创建了美国第一家免费的聋哑学校。他这所学校大大地促进了全国各地的聋哑教育。加劳德特还在康涅狄格州办了师资训练学校，旨在促进黑人教育，提高妇女高等教育，并把手工艺学科引进学校课程。
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大约与此同时，有个叫塞缪尔·格雷德利·豪的医生（一八二四年哈佛医科毕业）也着手要改良盲人教育。马萨诸塞州于一八二九年筹设该州第一所盲人学校，豪医生于一八三一年参与组建工作，经过蒙住眼睛扮盲人而更加了解盲人的观点之后，他从而得以发明了不少新的教导盲人的技术。他还通过盲人学生所取得的成绩，成功地筹募款项。他主持了那所帕金斯盲人学校四十四年，培训出大量盲教人员。他最令人瞩目的成就乃是教育了聋盲女孩劳拉·杜威·布里奇曼。劳拉不足八岁便进入他主持的盲人学校；在他悉心教导之下，不出一年她便能与外界沟通，从而他也首先证明聋盲并不一定有碍智力。其后劳拉间中也帮着教课，并协助处理校中杂务。一八四二年，查尔斯·狄更斯在波士顿参观了豪医生所主持的言人学校，而在他的《访美札记》中以近四十页篇幅描述他对劳拉和另一个聋盲学生奥利弗·卡斯韦尔的深刻印象。
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狄更斯对于他所看到的美国其它许多制度机构的好评不多，但却极力推崇波士顿的慈善机构，认为可供英国借鉴者甚多。
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至于更大的社会改革问题，诸如呼吁和平、反对蓄奴，在新英格兰也不乏热心的支持者，尤以波士顿为多。这里还盛行过禁酒运动。一八三八年马萨诸塞州通过了一项独特但是推行不久（一八四○年即行撤销）的禁酒措施——制定了所谓《十五加仑法》，该法规定不许一次出售十五加仑以下的烈酒，供医药之用则例外。新英格兰的禁酒团体散发了数以百万计的传单，运动搞得如火如荼，新英格兰还进行过一种颇为微妙的旨在帮助工人脱离中世纪式的羁绊而自行组织起来的改革活动。一八四二年，美国终于修订过时的关于处理阴谋不轨罪行的习惯法，劳工运动自此可以名正言顺展开，这又是一件起源于波士顿的大事。这得归功于人们对竞争性经济有了一种比较开明和现实的认识，并且也坦然接受了社会上存在利益冲突的现象，总之，知识领域和工业都共同兴旺起来了。
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