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既体现美国建国大业长处又体现其短处的主要标志，就是缺少一个殖民地首都。美国存在着一种情绪，它造成某一地区不愿意服从另一地区，并妨碍某一重要市镇成为各殖民地毫无争议的政治或文化首都；那种情绪同样也促使军事防御分散到十三个首府，甚至分散到那些愿意参与战斗的家庭和农场。正如我们已经指出的，这一点对于美国军事传统具有重大意义，同样地，它对美国政治也具有重大意义。在独立的最初四年里，每一座人口高度稠密的城镇（波士顿、纽约、费城和查尔斯顿）落入英军手中都没有产生什么决定性的影响。如果说，在任何希望采取一致行动的殖民地居民看来，美国殖民地象长着十三个头的怪物的话，那么这对抗御敌人也未尝不是很大的好处：这里不存在一个能让敌人给予致命打击的头部或中心。当新联邦政府后来需要一个首都时，解决的办法是建立一个新城市作为政治总部；但那个城市却绝不是国家首都。
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一直到南北战争爆发，这个新国家通常都用复数来表示，这无意中表现了一种带感情色彩的事实。一六七四年时，对于约翰·亚当斯来说，马萨诸塞海湾殖民地就是“我国”，国会里的马萨诸塞代表团就是“我国大使”。其后很久，杰斐逊仍然认为，“我国”通常意味着弗吉尼亚。理查德·亨利·李提出的重大决议案（一六六六年六月七日经约翰·亚当斯附议向大陆会议提出动议，一七七六年七月二日通过）宣称，“我们这些联合一致的殖民地是自由和独立的国家（复数），并且按其权利也必须是自由和独立的国家（复数）。”理查德·李提出的决议中，有些条款宣布各州有意结成外交同盟并相互联合，这和一批独立国家携手共同作战又是何等相似！《独立宣言》最后誊清的文本在标题中把这个文件称之为《美利坚合众十三州共同宣言》。前言结语中提到“这些殖民地过去逆来顺受”，而现在由于大不列颠国王旨在对“这些州建立专制的暴政”而横加伤害和掠夺，他们被迫奋起改变“以前的政府制度”。宣言在结尾一段宣告这些“自由独立的州”独立，并确认这些州“作为自由、独立的州，它们完全有权宣战、缔和、结盟、通商和采取独立国家有权采取的一切其它行动。”相当奇怪的是这份国家出生证竞没有一处提到国家；所有提法是各个州。一千年之后，一位毫不知情的历史学家（在没有其它证据的情况下）可能会认为这个宣言诞生了十三个新的、独立的国家，它们的名字出现在签署宣言的代表名字的前面。
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对各个州要分别考虑和探索，这种习惯很长时间都没有消失。康涅狄格的奥利弗·埃尔斯沃思在一七八七年制宪会议上宣称“我的幸福取决于我的州政府的存在，正如一个新生儿需要依赖他的母亲获得营养一样。”“祖国”被“母州”所代替了。联邦党人费希尔·艾姆斯一七九二年说，“我们需要的不是形式上的变化。我们已经有足够多的涂满政府理论的文件。思维的习惯应该加以改变。不应该老是感觉到州象一个国家，州就是我们国家。我们对其它州态度冷漠，往往还带着仇视、恐惧和厌恶。”
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偶然来到的游客也和当地长期居民一样，常看到殖民地之间的这种分歧。在困难时期伦敦政治家曾得到保证，殖民地永远不会联合起来反对母国。早在一七二四年休·琼斯牧师就说：“在未来的年代里，无需真正担心殖民地会有叛乱的危险，如果任何殖民地企图叛乱的话，也会轻而易举地被其它殖民地牵制住；因为它们永远不会互相联合起来；因为虽然所有殖民地一致认为它们都从属、并且完全依赖于英国，但它们各持不同的看法，并且使用各种不同的办法来尽力追求各自的利益。”富兰克林于一七六○年认为，经验早已表明，除非出现根本“不可能”发生的“酷烈的暴政和压制”，不能想象这些殖民地之间会建立有效的联盟。
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“如果他们不能一致同意，联合起来防御那些不断骚扰他们的居民点，焚饶他们的村庄，杀害他们人民的法国人和印第安人；那么，怎能合理地断定那里会存在这样的危机——人们联合起来反对自己的国家呢？这个国家保护和鼓励他们，在血统、利益和感情上跟他们有这么多的联系，而且众所周知，他们对这个国家的爱戴远远超过他们相互之间的感情。总之，有效地阻止他们联合的因素实在太多了；我敢说，他们之间为了这一目的而联合不但未必会实现，而且是不可能的事；如果说全面联合不可能，那么想搞局部联合就更为荒唐，那些没有参加反叛的殖民地会和母国一起来镇压反叛的。”
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利益上的差异基于地理和经济方面的差异，以及比较短浅的殖民地经历。它产生了原则上的差异。这一点有助于使独立战争（和历史上十六、十八、十九世纪欧洲发生的历次反叛相比较）不带意识形态的色彩。正如约翰·亚当斯后来解释的那样，独立革命所表达的“原则和经历这场革命的十三个州一样，五花八门，而且从某种意义来说，几乎和在这场革命中活动过的人一样繁多。”人们的感情都带有如此浓厚的地方色彩，例如弗吉尼亚有时就把独立革命称为一七八○至八一年的“烟草之战”。每个殖民地都是为它的地方自治而战——争取有权为自己的目标花钱，争取使它的人民能呆在家乡附近，争取使它的财富不致为任何别人的重大政策而耗尽。那些曾经反抗古老的英国议会和劳登勋爵而竭力维护自己独立的殖民地人民，怎么会轻率地向闻所未闻的大陆会议和乔治·华盛顿交出他们的独立呢？
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美国历史的连续性是令人难忘的。它不应该被任何假设的“革命”弄得模糊不清，对于很多认真思考问题的殖民地人民来说，独立战争只不过是过去一个半世纪英国历史的合乎逻辑的续篇而已。从英国辉格党的观点来看，这是第二次内战，是把一六八九年光荣革命的原则延伸到美国并使之地方化的斗争。它为那在十九世纪震撼这个新国家的分离主义传统打下了基础。为建立这个新国家而进行的斗争要到一八六五年或之后才大功告成。约翰·亚当斯指出：“这些殖民地是在非常不同的政府结构之下发展起来，它们有着极为多种多样的宗教，它们包含着许多不同的民族，他们的风俗、礼仪、习惯极少相似的地方，他们相互间的交注稀少、彼此间的了解不足，因此，要把他们按照同样的理论原则，同样的行动方式联合起来，肯定是一椿十分难办的事。”就算到一七八三年达成了某种联合，但这很大程度上也是战争本身无意中造成的副产品。战争期间很多人都和詹姆斯·麦迪逊持同样的怀疑态度，麦迪逊于一七八一年从费城大陆会议致函在弗吉尼亚的托马斯·杰斐逊，告诫（通过弗吉尼亚“公民代表院”）弗吉尼亚千万不要把它的西部土地让与一个尚不稳定的新政府。麦迪逊说，他们应该相信“目前的联合很难渡过这次战争……他们既应充分感到战时联合的必要性，也应充分认识到战后这种联合很有可能解体。”
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独立带来的不是一个国家，而是十三个。如果《邦联条例》产生了一个“合众国”，那么它和一九四五年的宪章创造了一个“联合国”，在意义上十分相似。《邦联条例》（第二条）宣称“每个州都保留它的主权、自由和独立以及未经邦联特意授予‘邦联国会’的各项权力、司法权和权利。”每个州都派有归本州支付报酬的“代表”。“每年按照各州的立法规定任命，于十一月的第一个星期一在国会开会，每个州每年都有权在当年任何时候撤销它的代表团或其中任何人，并在这一年其余时间内派遣其他代表。”（第五条）一切问题由各州投票表决，每个州仅有一票表决权。一切中央权力则由“邦联国会”行使。任何重大措施都必须取得九个州的同意。（第九条）因此只要有任何五个州不派代表参加会议，或者拒绝对某个动议投赞成票，就可以阻止某种行动。如果刚好只有九个州参加会议，而某些州却派了两名代表，单单一名代表投的票就足以阻止他这个州投赞成票，从而妨碍整个议事进程。在任何情况下，邦联国会没有征税筹款或管理贸易的权力。
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这个新的中央政府甚至比大英帝国当初还在和谐地发挥作用时的伦敦政府还要虚弱。某些过去由英王行使的权力（如任命总督和拒绝承认地方法律）并没有由大陆会议行使或包括在邦联条例内。但是《邦联条例》（一七七七年通过：一七八一至八九年实施）也确实明确地给予邦联国会某些过去由英王行使的权力（例如：宣战、缔和；处理对外事务和有关与印第安人关系的事务；规定钱币的合金成分和价值以及管理州际邮政业务）。在条例开始生效以前，马里兰这个没有西部土地的较小的州就购下别人让出的西部土地给邦联国会作为参加的代价。因此邦联国会确实掌握着帝国的扩充，因而《邦联条例》是帝国历史的产物，这个新“国家”乃是临时凑合代替帝国的，值得注意的并不是没有立即组织起一个强大的中央政府，而在于压根儿就没有出现过任何这样的政府。事后看来，也许人们会误以为那些不愿意一举建立一个强大的中央政府的人必然是不机灵或太迟钝了。实际上他们所表现出来的乃是那些凭武力推翻邪恶的旧事物的人们很少持有的谨慎态度。他们唯恐他们用鲜血和财富作代价所得的结果，只不过是以一个暴君代替另一个暴君而已。
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美国人：从殖民到民主的历程 四十五 探求定义：合众国宪法
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在英国，“宪法”是政府据以进行实际统治的法令、规章、宣言、传统、非正式的谅解、习惯和态度的总和。从技术上来说，并无英国法令由于“违宪”而无效的情况：任何英国法令都能修改宪法。法院能够据以检验立法的“宪法”是没有的。
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因此没有比英国宪法更明确、也更不明确的东西了；它只不过是事物实际运转方式的另一个名称而已。甚至在美国独立革命期间，“constitution”（体质）一词主要的和最普通的含义指的是任何有机体的一般健康状况。说一个人有良好的“体质”就是说他的机能实际运动的情况良好，政府也如是。那么，说一项政府的活动“unconstitutional”（违反宪法），这本身就是一种矛盾的提法，或是毫无意义。
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一七六五年威廉·布莱克斯通爵士写道，“因而法律上的假设是：不论英王或上下议院，作为一个整体都不可能做任何错事；因为在这种情况下，法律实无力提供适当的补救措施。由于这个原因，从最高权力的任何部门产生的一切压制行为必然是任何固定的条例或明文规定的法律所无从管辖的，但是如果这样的情况不幸真的发生，则必须根据当时状况作审慎的判断，以便对新的突然事件提供新的补救办法。”
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美国人开始以现代最认真、最富有创造力的努力来为宪法下定义时，英国的思想状况就是如此。他们给每个分离出来的殖民地分别通过一部成文宪法，也为这个国家通过一部宪法。南北战争以前也曾为新增加的二十一个州各写了一部或一部以上的宪法；还为未来几乎同样多的州规定了基本法。这一切做法能否证明是对政治上含糊不清的状况的一种补救措施，从而有助于避免另一次南北战争呢？
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殖民地到底在什么时候放弃和大英帝国重新联合的希望，现在还不清楚。也许是到了一七七六年一月，他们才不再认为自己只是为了迫使英国政府执行更明智的政策而斗争的“殖民地”了。到一七七六年六月理查德·亨利·李提出动议时，他们才决心说清楚“这些联合一致的殖民地从此是自由和独立的国家，并且按其权利也必须是自由和独立的国家；它们取消一切对英国王室效忠的义务，它们和大不列颠国家之间的一切政治关系从此全部断绝，而且必须断绝。”同时，从十八世纪六十年代开始公开对英国政府进行斗争起，一直到正式宣告独立，人们预料新的政治安排只不过存在于“目前大不列颠和各殖民地之间争执持续期间”。人们仍然普遍希望能够达成妥协：第一次大陆会议最初要求的只不过是组成一个松散的大陆联合体，诉说不平并要求解脱困境。
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开始时各殖民地只是逐步地、谨慎地对它们的政府进行改组。它们毕竟只是为了争取地方代表权力的合理性，而不是为了推翻它。在和英国发生性质未明的冲突的初期，每块殖民地上的美国人都无视皇家或领地的总督，他们非正式地建立了地方性议会或代表大会或委员会，来组织对抗英国政府的力量。有了这些组织，其后不久十三个殖民地政府的改组就容易得多了。马萨诸塞带头行动。该殖民地的地方议会给大陆会议写了一封极为重要的信（一七七五年五月十六日），要求大陆会议就“接管和行使文职政府的各项权力提出最明确的建议，这一点我们认为对于拯救我们的国家是绝对必要的，我们将毫不犹豫地服从你们对殖民地可能提出的总计划，或把它作为我们慎重研究的内容：即如何在这里建立一种不仅能充分促进我们的利益，同时也促进整个美洲的联合和利益的政体。”大陆会议答复说，马萨诸塞人民对于意味着要改变马萨诸塞宪章的英国议会法令或是试图破坏这一宪章的皇家总督或代理总督没有服从的义务。因此，大陆会议建议“为了尽可能符合宪章的精神和实质”，殖民地的代表大会可以要求选举产生一个议会（这个议会又应选举一些参事）来行使政府权力，“直到英王陛下任命的总督同意按照殖民地本身的宪章来治理殖民地时为止”。当新罕布什尔、南卡罗来纳和弗吉尼亚的地方代表大会也征询类似建议时，大陆会议也建议他们“召集一次全体的自由的居民代表选举，如果代表们认为有必要，可建立这样一种政府，即根据他们的判断，在大不列颠与其殖民地目前发生的持续争端中能最好地为人民带来幸福并最有效地维持殖民地的和平和良好秩序的政府。”一七七六年五月，大陆会议对所有殖民地作出类似建议。
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现在关键性的考验即将来临。政治理论家们一再宣称人民是权力之源，美国人采纳了这种人们熟悉的英国论点。现在美国人是否会身体力行呢？约翰·亚当斯说，“一切都要和人民商量，我们必须领会那些最有智慧的作家的理论，并吁请人民用他们自己的双手来在最广泛的基础上建立整座大厦。”这些过去的殖民地居民要经过一段时间才能领悟美国这一经历的全新意义。最初他们没有特意召集专门的制宪会议，开始时，新的州宪法是由原来为其它目的而选举产生的正规州议会制定的。因此，这些机构所能给予他们亲手制造的东西的力量也就是立法。大陆会议提出建议几个月以后，新罕布什尔州（一七七六年一月五日）和甫卡罗来纳州（同年三月二十六日）都通过了临时宪法，这些临时宪法乃是它们正规的革命议会的产物，而不是专门制宪会议的产物。同样，在独立革命期间承担着临时政府职责的其它殖民地议会也于一七七六年通过了新宪法，计有：弗吉尼亚州（六月二十八日），新泽西州（七月二日〕，特拉华州（九月二十日），马里兰州（十一月九日），宾夕法尼亚州（九月二十八日），北卡罗来纳州（十二月十八日）。在一七七七年初，佐治亚州（二月五日）和纽约州（四月二十日）的革命议会也分别通过了各自的宪法。罗得岛州和康涅狄格州索性（在略作修改后）确认它们的殖民地宪章，而且直到十九世纪仍然有效。马萨诸塞州直到一七八○年仍然受它的殖民地宪章的约束，这一宪章原是由它的议会作为临时政府的纲领通过的。一七七七年通过的所有宪法中没有一部是由专门为此目的而召开的制宪会议制定的。但是，正如R·R·帕尔默说的那样，已经有迹象显示，越来越多人认识到宪法和普通立法在本质上是不同的，普通的州议会不能拟定、通过或修改宪法。新罕布什尔州、纽约州、特拉华州、马里兰州、北卡罗来纳州和佐治亚州的革命议会都是在请求选民赋予该项权限之后才拟定宪法的。马里兰州和北卡罗来纳州在拟定宪法后还经过了某种民众批准的手续。宾夕法尼亚州在民众的压力下（一七七六年五月在费城召开了一次四千人的群众大会）专门为制定宪法而选举产生了一个代表大会，但它的成果无须提交民从投票表决。
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直到一七八○年通过马萨诸塞州宪法后，宪法来源和普通立法来源之间的区别才得到充分明确的说明。因此，有关马萨诸塞州宪法的始未是值得费些笔墨一提的，况且这部宪法对于一七八七年通过的联邦宪法来说是最有影响的模式之一。
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民众支持马萨诸塞通过新宪法的运动的动机是含糊不清的，但是新宪法通过的程序却简单明瞭。这种程序本身就使宪法具有它的特殊权力。一七七七年五月五日马萨诸塞州议会两院“建议”各城镇授权给将于五月底选出的代表草拟宪法，而宪法如能获得三分之二成年男子通过，即成为州的基本法。各城镇照此表决通过授权，由两院联合草拟宪法，井于一七七八年春提交各城镇批准。但是提出的宪法被压倒多数票否决了、一百四十七个城镇反对；三十一个赞成）。对于保守派该宪法显得太激进，但对激进派而言，却又太保守了，宪法中并不包括权利法案。
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一七七九年至一七八○年间战争发展极为不利，尤其是在新英格兰，缅因州许多地区落在英国人手里；通货膨胀和投机活动猖獗。马萨诸塞州极西部而与纽约州接壤的伯克夏县一些不满的农民召开了他们自己的县代表大会，公然威胁要脱离马萨诸塞州。他们拒绝承认英国统治的那些年代留下来的宪章，认为他们自己仍是“自然状态”，并提醒波士顿当局说，“其它有自己宪法的州，将会愉快地接受我们，这一点我们毫不怀疑，尽管我们很糟糕。”马萨诸塞的州议会受到各方要求组织新政府的压力，于一七七九年二月十九日要求各城镇的市政委员对他们的选民提出两个简单的问题：“首先，他们是否选择在此时立宪或建立某种形式的政府。其次，他们是否打算授权明年的代表投票召开一次州代表大会，目的是制定新宪法……。”人民投票时大多数表示赞成这两项提议（六千六百十二票赞成；二千六百三十九票反对）。市政委员然后召开市镇会议选举代表（由所有自由的成年男子投票）。新宪法如能获得三分之二选民通过，即授权由州代表大会使之生效。当时的形势恰逢其会地渲染了这个新“政体”所想取得的特殊权威：这可不是普通的法律。要向高于州议会的权威，即人民本身征询意见，而这种程序又非纯属形式，而是要使公众把想法都说出来。一七七九年九月一日马萨诸塞州新的制宪会议在坎市里奇召开时，这个州仍受一六九一年英王室宪章修订本的管辖。一七七八年的提案遭到否决后，有些公民仍认为古色古香的旧政体，可能比任何新的代替品更好。民众否决革命议会提出的新政体，说明他们有权否决或接纳当局给他们提供的宪法。他们坚持要就此目的选举出一个真正的制宪会议来进行另一次尝试。
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制宪会议的新权威在另一件大事中也表现了出来。在以往的政体中，对于参加选举和当官，财产是起作用的条件，这种条件还将订明于其后的宪法中。但是最初挑选参加制宪会议的代表和以后对制宪会议工作的批准（需要三分之二选民赞成），却都交付给所有自由的成年男子来决定了。
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一七七九年九月一日在坎布里奇召开的马萨诸塞州制宪会议就只需要人民授权来草拟宪法。这显然使他们的审议具有新的更广泛的权威，并将使他们的工作成果成为一种新的、更具真实意义的高等法律。他们的新宪法的权威性来自广大选民（所有成年男性公民）明确同意，其范围超过了普通立法的人数。
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