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一八三三年五月，乔纳森·特纳到达伊利诺伊的杰克逊维尔，他发现这所学院只有五个教师，住在一间四十英尺见方的“宽广的砖房子”里。特纳被聘为长期教授，担任修辞及纯文学课程的教学。可是到了一八四七年，由于他直截了当的反奴隶制观点，以及他对正统的命定论学说所持的不同观点，最终使他不得不辞职离校。
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要对伊利诺伊进行“殖民和开化”，就意味着要吸引农民前往该区。但是西部草原不见树木，也就是说没有木头来修筑栅栏，而没有栅栏就不可能有家境富裕的农家。用有刺铁丝网做栅栏还是很久以后的事（直到一八七四年，约瑟夫·格利登才获得这项发明的专利权）。特纳原以为，不管用什么材料给伊利诺伊创业者做栅栏，总得用伊利诺伊土地上生长的东西。他想象中理想的栅栏是一种能耐寒、长得浓密而有刺的树篱，这种树必须随便种在那儿都能生长，不需要修补替换，可以长到“马那么高、牛那么结实、猪也钻不出来”。为寻找符合这些条件的植物，他试验过伏牛花、黄杨木、山植及其它类似的树和灌木，甚至还派人到国外去探求异国植物。
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一八三五年的一天，特纳从一位巡回传道者那儿得知有一种名为桑橙的有刺植物，生长于阿肯色境内的奥萨奇河两岸。他弄来一些这种植物及种子，发现这正是他所要的东西，伊利诺伊农民修筑栅栏的问题终于得到解决。一八四七年特纳所写关于桑橙的宣传小册子说：
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这种植物原来生长于阿肯色和得克萨斯，在任何普通草原能长草的土壤中都能生长。洪水泛滥对它下会造成损害，即使全部泡在水中，它也能活好几个星期，甚至好几个月。它对从波士顿到新奥尔良的各种气候条件都可完全适应。草原火灾既不能把它完全烧毁，也不能经常对它有所损伤。这种植物每片叶下都有坚实的利刺。它那铁臂似的枝丫很快就纵横交错、紧密相连，任何家畜都休想穿过，甚至普通小鸟也飞不过去。它既有刺，液汁又苦涩辛辣，这就使任何牲口和昆虫都不会以它的枝叶为食。它的种子象橙的种子，根象山核桃的根。它绝不会蔓延到庄稼地里去。在农庄四周种上这种树篱，可以保护果园、水果堆放场、马廐、羊圈、牧场，使之不受盗贼、歹徒、狗及狼的侵犯。造一扇牢靠的门加上锁就能使整个农庄不受任何侵犯。这种植物还可通过整形而长得很高，既可以荫蔽牲口又能挡住草原强风。
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有人把这位教授所说的神奇树篱称为“特纳的傻念头”，但他于的这门生意可真是兴旺了。他从阿肯色进口桑橙的树种；南北战 争结束后他又鼓励伊利诺伊农民种这树以取得种子，并以每蒲式耳五美元的价钱收购。十九世纪末他的一位邻居写道：“由于他的贡献，密西西比河谷才出现了四十英亩乃至一百六十英亩的农庄，不然的话，这一带便会全是大片种植园或甚至更大规模的庄园。”
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特纳引种桑橙成功，使他深感将来的农民需要一种新型的“高等教育”。他把传教士的热情转而用到教育事业的平民化上去了。他帮助组成。‘伊利诺伊州教师联合会”，然后到全州各处进行活动，鼓吹使用税款开办公立学校。一八五一年，他正式宣布了“为产业阶级开办州立大学”的主张。他认为，一切文明社会都“必然区分为两种明显的阶级，它们互相合作而不互相敌对”，“专业”阶级（包括医生、律师、文人、传道者）在全体人民中只占百分之五左右，其余的人都属于“产业”阶级。
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普通学校只教读书写字，所提供的不是教育本身，只是获得教育的手段，因此教育的实质部分——知识和技能——必须由高等学府来提供，可是直到那个时候，高等学府还一直被只占百分之五的专业人员所垄断：
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但专门适用于任何一个产业阶级的大学、仪器设备、教授和书籍文献在哪里？能听到的答复只是空谷回声：“在哪里？”“在哪里？”
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我并非没有注意到旧世界的君主贵族们也曾为他们“隔了十五代的远房表兄弟”办学，为的是把他们培养成有教养的农民，或称之为农民的监工，我也并非没有注意到一些老式的专业院校也曾放过几把“迎火”……为的是使产业大众正兴起的思想火焰别燃烧得大厉害了。它们在自己的巨型专业教育轮船后面拖上一只独木舟，让本州所有的农民和技工跨上那独木舟去和它们一起航行；但难处在于大家不愿意上船。即使有这种好意我们也敬谢不敏。
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特纳宣称，要建立真正的民主，各产业阶级就必须有自己的大学，至少每州一所。他注意到新近成立的史密森学会己开始研究对人民有用的专门知识，因而甚感满意，但这仅仅是个开端。新式的大学应该教农业、制造工艺、簿记；应该拥有试验农场、试验果园、试验牧群；应该对“一定年龄以上所有各阶级的学生开放，教学期则可长短不一。”开学典礼上不应该有拉丁语演说，而应该举办年度产品展览会，把本校试验农场的产品拿出来展览，和全州各地收集来的同样产品进行对比竞赛。
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特纳鼓吹说，这对全社会的影响会和早期任何一次宗教改革所产生的影响一样巨大。以这种方式接受教育的人会有一种新的敬仰，尊重“自然法则，而不是浪荡公子制订的法规”。产业阶级将成为“会思考的劳动者”，而专业阶级则会变成“从事劳动的思索者”。劳动一一富有成果、富有民主精神的劳动一一将会得到从未有过的高尚荣誉。“如果本州每一个农民的儿子，每一个技工的儿子，都能在一年之中有机会去这样的学府一天，那就会唤醒并指引他的潜在精力，这对他的好处远远超过由此而付的全部代价，而且比参加多次半年一期的学习，去学那些他不需要和不想知道的东西，更不知要好多少倍。”
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特纳在全州各地组织一系列复兴教育的会议，说服伊利诺伊州的立法机构向国会提出请求，要求拨赠联邦土地在每个州建立一座产业大学。一八五三年，伊刊诺伊州的立法机构正式向华盛顿提出了这项请求。
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到了南北战争的时候，联邦政府仍然掌握大片可以自由赠予的土地，无须征税。独立革命结束后，美国政府曾以土地分给复员军人；十九世纪上半叶，曾低价出售西部大片土地，以吸引人们向该处移居。此外还通过各州拨赠数以百万英亩计的土地，以鼓励修筑铁路并吸引移民，从而使铁路能够赢利。接着，又兴起了一个分地给定居移民的运动，任何移民均可免费领得一片土地建立农庄。
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贾斯廷·莫里尔是那些关心公地的使用及荒废问题的人士之一，他原是佛蒙特州的一个店主，一八五四年靠辉格党的选票进入国会，但不久就参加了新成立的共和党。他希望使用公地“为农民做些事”，并藉此表明共和党是普通老百姓的朋友，这样一来，他也顺带为共和党效了劳。一八五七年，莫里尔草拟了一项法案，使用特纳的浮华辞藻，建议以赠与各州公地的办法来鼓励每个州建立一所产业大学。每个州可以把出售土地得来的款项用于至少开办一所高等院校，该校应该教授“农业和机械工艺……以便提高产业阶级的通才教育和实用教育”，也应开办其它科目，包括军事战术课程。一八五九年，詹姆斯·布坎南总统否决这项法案，但莫里尔又再度提出，一八六二年七月林肯总统终于签署了《莫里尔法》。于是，这样一项以赠与土地兴办大学和学院的计划在战争烈火中开始实行了。联邦政府把国有公地赠与各州，按各州在国会中参议员和众议员的数目每人三万英亩分配。境内没有联邦公地的州则可发给临时凭证以便在其它地方取得公地。一个州要得到该项法律的好处，必须在两年内接受赠与。根据这第一个《莫里尔法》赠与各州的土地总数达一万六千平方英里。
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最初，一八六二年已经开办的高等院校都拼命争夺从赠与土地得来的资金。私立院校如马萨诸塞理工学院、拉特杰斯大学、布朗大学、那鲁大学所属的谢菲尔德理学院、佛蒙特学院以及佐治亚、田纳西、特拉华、密苏里、威斯康星、明尼苏达、佛罗里达、路易斯安那诸州的州立大学，还有密歇根、宾夕法尼亚、马里兰、艾奥瓦诸州的现有农学院一一所有这些高等院校（其中一部分还只刚刚成立）都凭土地赠与而得到了巩固。一八八○年以前，土地赠与方案协助建立了另一所著名的私立院校，即纽约州的康奈尔大学，又在另外十一个州里协助建立起州立大学或学院，还协助建立了八所新的农业及机械学院，并专为黑人另建了六所学院。这些早期的统计数字很容易使人误解，其实上述靠土地赠与建立的早期院校，有很多只不过是由几位有经验的农民或技工对邻居的青年们讲讲课而已。
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一八六七年，《美国农学家》杂志就如何自己动手建立这种靠赠地开办的院校作了简单指导：
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找一些能教农艺的热心人士，再找一个有大房子和谷仓的好农庄，然后请一位好农民协助；如果需要，也可盖几间临时房屋作现时用的课室，将来把它们改作马底；发点钱给教师们购买书籍、仪器和设备；告诉他们只要做出成绩就可以得到更多的钱；要着眼于未来而进行长期建设；并尽量不干预教师进行的教学和纪律方面的工作，这样，各州便几乎一定可以取得令人满意的成就。
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许多科目的教学都是在这样简陋的情况下开始的，一八七五年堪萨斯州的情况可视作这方面的例子。当时所开的课程有：农庄、养殖场、木工、家具制造、镟制工艺、造车、漆工、锻工、制衣、线锯及雕刻。有些课程如电报学、铜版印刷、照相术则需要较为精致的设备。
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赠地运动对美国高等教育的影响，不能单以按《莫里尔法》而建立的新“农业及机械学院”的数目来衡量，因为其它大学和学院为了要和这些新兴的院校竞争，为了要保持继续获得联邦资助的合格条件，它们中的许多院校都逐渐改变其课程，使之更“平民化”而具有吸引力。
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一八八二年，凭赠地开办的院校在校学生总数不过二千二百四十三人，但到一八九五年已增加到接近二万五千人，比一八六○年美国全国高等院校学生总人数还高出一倍。到一九一六年，此类院校学生人数达到约十三万五千名，占全国高等院校学生总数的三分之一。十年后，此类院校在校学生几近四十万名。布坎南总统否决莫里尔一八五九年提出的第一个关于赠地办学的法案时，他反对的理由是：如果联邦政府同意这样赠与，各州就会不断要求联邦政府对它们的教育机构资助经费。他的看法是对的，一八六二年的法案只不过是一连串法案中的头一个。第二个《莫里尔法》（一八九○年）规定联邦政府每年拨款支持凭赠地开办的院校，这种经费支援到二十世纪还在增加。
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联邦的赠与刺激了各州，使它们对新的高教体制给予更为慷慨的支援。由赠地开办的院校在一九一○年时从联邦得到的资助占学校收入的三分之一；到一九三二年，这个比率下降到十分之一。使那些对美国联邦主义感觉乐观的人士最高兴的事实是：那些靠联邦资金建立起来的赠地院校，其乡土气味之浓厚，以及其适应当地需要的程度，很少其它美国院校能与之媲美。早先殖民时期开办“哈佛”、“威廉与玛丽”、“那鲁”这些美国高等学府时所具有的那种地区感情和改善当地社会的愿望，又再度体现在开办“农业及机械”学院上。现在的目的当然不是要造就有学问的牧师，而是要帮助任何地方的农民和技工把活干得更好。这种具有新意义的高等教育，主要是看地方社会的需要而定。主张在学校中“自然学习”的先驱者利伯蒂·海德·贝利一九○七年解释道：“使教育在某种程度上‘适应’生活需要的想法是一种旧观念。我们现在采用略为不同的观点，我们认为应按生活需要来发展教育，使教育基本上是上生土长、具有地方特色。”农业及机械学院已成为研究当地庄稼和改良当地牲口的中心，从那儿衍生出许许多多农业试验站。农业事务所和农民合作社也是从这些学院产生出来的，前者在各地有专人帮助农民解决日常问题，后者则帮助农民解决购销问题。
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人们在强调实际和有用的同时，对传统科目日益产生了怀疑。人们提出这样的问题：“一个人能用六、七种语言讲‘我饿了’，但是却赚不到自己吃的面包和黄油，这有什么用呢？”赠地院校的精神以及各种课程须适用于当地和满足当前需要的要求，己将平民化的民主精神体现在高等教育这个领域中，而就在这一领域中，却仍然盛行着修道生活、教权主义和贵族的旧世界传统作风。乔纳森·特纳准确地把这种为人民开办的新式院校称之为“具有鲜明美国特色的教育体制”，这种观点使他陶醉于他所谓的“劳动的黄金时代”的幻想之中。特纳宣讲道：“万能的上帝把世上第一个人放在花园里而不是放在学院中，让他自己的儿子当木匠而不是当老师，上帝并没有做错。”一八六一年，斯蒂芬·道格拉斯参议员曾预言说，特纳的土地赠与方案将是“有史以来人类所想到的最民主的教育方案！”
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在赠地兴办院校的时期开始流行一个美国名词一一“男女同校”，这主要是新教育体制的一个副产品。一八三七年，奥怕林学院（创建于一八三三年）招生时向妇女开放门户，一时公众议论纷纷，认为违背正统，过了相当长一段时期才有别的学院仿效。西部有几个州（犹他、艾奥瓦、华盛顿）的州立大学早在联邦给以资助之前就已开始招收女生了。但是，对鼓励男女同校起决定性作用的还是莫里尔对高等院校的赠地法。由赠地而建的新院校既然强调为所有人服务，可以开设新的实用课程，不受旧大学那种势利地把人区分开来的社会传统的影响，自然就很难不让妇女入学。在这以前，妇女只是在专门为妇女设立的学院中接受高等教育，诸如瓦萨学院（创建于一八六一年）、韦尔斯利学院（创建于一八七五年）、布赖恩一莫尔学院（创建于一八八○年）、巴纳德学院或拉德克刊夫学院，这些学院的教育是与男子学院协调一致的。但靠赠地而建立的某些西部学院从一开始就兼收男女生；到了十九世纪七十年代，东部的高等院校也跟着步其后尘了。
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妨碍男女同校最有力的荒诞论点是：女人是“弱者”，经受不起严酷的学院磨炼。人们估计她们会因过于紧张而晕过去；她们一方面会丧失“女性娇嫩的花容”，另一方面又必然使男生的学术水平随之降低。一向存在的担心——两性“强迫亲近”的危险、道德的沧丧、两性间浪漫关系受到破坏因而预料结婚率下降、“种族自毁”——所有这些都推迟了妇女入学。可是结果人们发现，妇女在学院的气氛中，不但体质抵受得住，而且变得更加朝气蓬勃了。
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还有一种老生常谈认为：高等教育是培训男人搞专业的，对女人没有什么用。这种反对意见也行不通了。这些新院校开设了一些新科目，对家庭主妇非常有用。“家政”（Home Economics，这也是一个美国创用语，最初出现是在二十世纪二十年代）成了一门高等院校的科目。早在一八七一年，艾奥瓦州立学院就在“女子课程”中列有“家庭经济”，由第一任院长的夫人讲授烹好课。堪萨斯和伊利诺伊随之也开设了缝纫和把化学应用于食物的课程。到了一九○五年，由赠地开办的十八所院校（多半是在西部）已设立了正规的家政系。一九二○年时，男女同校已成为一种既定的美国制度，大学授予的学位中已有三分之一为妇女所得，这些妇女大都是男女同校的学生。美国南部白人与黑人种族隔离的现象，表现在赠地办学时为黑人另立院校一事上，因为南方的白人认为，比起把黑人吸收到单一的高等教育民主体制中去，这样做引起的反对意见会少一些。一九三八年以后，最高法院宣布了一系列裁决，维护黑人公民分享高等教育共同利益的权利。
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