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由于土地私有化，以及“人头权”制度的实行，吸引了越来越多的移民。此外，由于获得了基本生活资料，移民的劳动积极性提高，人口的自然增长加快。据估计，1670年以后的50年内，人口几乎增加了4倍。在前工业社会，人口的多少是经济发展的重要因素，人口增长为殖民地经济的发展准备了条件。
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农业是殖民地生存和发展的基础，在很长一个时期也是殖民地经济的首要部门。当然，移民必须从拓荒者开始做起，用自己的双手披荆斩棘、开荒种地，以维持基本的生活需要。他们的主要种植物是玉米、黑麦、荞麦、燕麦和小麦等，其中玉米是美洲的原生作物，其他则是移民从旧大陆带去的。当然，他们也发展了养殖业，如驴、马、猪、鸡及其他家畜家禽等。但由于英属北美殖民地是一个狭长地带，南北之间的气候差异又很大，因此从殖民之初起各地经济活动就有自己的特点：（1）在南部殖民地，由于经常受潮水的浸润，沿海潮水带的土地特别适合种植烟草、水稻、靛青。加之，这些作物产品的市场在英国和欧洲大陆，以至很快成为南部殖民地的大宗商品种植物。特别是烟草，自1612年罗尔夫引种成功后，1616年已开始向欧洲出口，1630年出口量已达50万镑。这些大宗作物的种植，由于需要大量的劳动力而不得不大量输入黑人奴隶，于是伴随着这些大宗商品种植物的发展，奴隶种植园制便在多处建立起来。（2）新英格兰多石少土，冬季漫长而又寒冷干燥，不仅不很适合农作物生长，还不适宜进行规模种植，因此没有形成南部那样的奴隶种植园，奴隶一般属家庭奴仆。这里生产一些黑麦、荞麦、小麦、玉米，只有康涅狄格主产小麦。不过，新英格兰地区畜牧业比较发达，农户普遍饲养马、牛等家畜，且从1650年左右已开始出口，主要市场在西印度群岛。（3）中部殖民地自然条件优越，土地辽阔而肥沃，且可耕面积比南部和北部都大，非常适合种植小麦、裸麦、大麦、亚麻等作物，因而有“面包殖民地”之称。荷兰、瑞典和英国移民给中部殖民地带来多元化，以威廉·宾为代表的贵格会教派，对胡格诺派、浸礼会、长老会等教徒产生了很大吸引力，使这个殖民地的人口增长迅速，成为北美发展最快的殖民地。殖民地农业虽然具有拓荒性质，但由于这些殖民活动主要是由一些商业公司组织的，欧洲对这里生产的烟草，加勒比对这里生产的粮食的需求都很大，大西洋东岸港口和城市的迅速兴起也需要大批农业产品，因而从一开始就带有很大的商品化的倾向。
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北美殖民地创建时期，英国盛行重商主义政策，它鼓励对英国有利的工业而抑制不利的工业。在北美殖民地最早发展起来的，是木材业和造船业这两个部门，因为这是英国建立“海上强国”所不可或缺的。北美盛产橡木、白松、黄松等优质木材。据记载，1608年从詹姆斯顿，1621年从普利茅斯运往英国的首批货物，主要是木材和船舶用具。为了节省造船费用，英政府提倡利用北美的木材就地造船，所以殖民地的造船业发展很快，只不过开始造的是小船。1631年温斯罗普出资建造的船已能乘载180人，两年后在梅德福建造的船舶的排水量已达60吨，17世纪40年代已能建造排水量达300吨的大船，可见造船技术的日臻完善。18世纪，造船业已成为新英格兰最主要的工业部门，其中心就是位于马萨诸塞湾的波士顿，1720年它就拥有14个造船厂，1675—1715年仅此地就造船300艘，其中1/5销往国外。殖民地的第三大工业是纺织业，由于大多数农户都从事纺纱织布，这项产业在殖民地有广阔基础，原料有羊毛、蚕丝、棉花、亚麻。棉花在1607年詹姆斯顿开创之际就已引种成功，17世纪20年代逐渐推广到英格兰、马里兰、卡罗来纳、特拉华等地。自弗吉尼亚从荷属新尼德兰引入绵羊后，马萨诸塞、普利茅斯在1633年和1634年也分别引进绵羊。这里的纺织业受到殖民当局的保护：例如在1671年，马里兰规定，每生产一磅大麻补助一镑烟草，一磅亚麻补助两磅烟草。其他殖民地，如弗吉尼亚、宾夕法尼亚、纽约等，也采取了类似措施。因此，早在17世纪30年代马萨诸塞的罗列镇，就诞生了第一家毛纺厂。1643年在该殖民地又建立了首家棉纺织工场，虽然只雇佣了两三个工人和一两名学徒，但一些较大的手工业工场，在18世纪初也已建立起来。殖民地第四大工业是冶铁业，它起步于1619年建立于“詹姆斯河支流”处的冶铁厂，铁矿发现于1610年前后。马萨诸塞发现铁矿是在1630年，且在1643年或1644年在索洛斯河岸建起了新英格兰最早的冶铁厂。据温斯罗普说，1648年时它每周可产生铁7吨。捕鱼业是北美殖民地的最后一大产业，其主产区在马萨诸塞湾一带的大西洋上，这里盛产鳕鱼、沙丁鱼等优质鱼种。到1700年左右，仅新英格兰每年就可输出干鱼1000万磅，主要市场在西印度群岛，也销往欧洲。
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商业是殖民地经济的重要组成部分。向北美殖民的事业原本就是一种商业殖民制度，虽然后来由商业殖民转向农业殖民地，但并不意味着放弃原来的商业目标。由于北美盛产海狸等珍贵皮毛动物，皮货贸易成为北美殖民地贸易的最早形式，曾给英商带来十分丰厚的商业利润，有时甚至高达几百倍。但殖民地商业贸易的稳定发展，则是在殖民地经济逐渐趋于商品化从而能够提供更多的产品之后。正因为如此，各地区提供的商品是不同的，如南部的主要出口品是烟草、大米和蓝靛，而新英格兰最重要的产品是小麦、牛和鱼类。由于英国并不需要新英格兰的这类产品，结果给新英格兰造成大量贸易逆差，恰好南部人本身并不或很少卷入运输业，使新英格兰商人可以卷入大西洋“三角贸易”（即奴隶贸易），把西印度的糖蜜运回新英格兰酿酒，然后把甜酒运往非洲换取奴隶，再把奴隶运往南部出售给种植园主，以此来弥补逆差。据统计，殖民时期英国贸易量的3/4都是由殖民地船舶装运的，其中绝大多数是新英格兰商船。这使新英格兰成为北美殖民地发展的中心，由此形成了一系列重要工商业重镇，如波士顿、新港等。
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美国历史十五讲 [:1706302091]
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美国历史十五讲 殖民地的社会结构及其特点
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北美殖民地社会是一个典型的“移民社会”，我们可以从4个方面给这一概念以界定：（1）与土著人无关；（2）由外来移民所组成；（3）受移民的历史和社会背景的影响；（4）与移民原有社会有别。这个移民社会的特征将由两个方面来决定：一是看它在多大程度上接受移民原有社会的影响；二是看它在多大程度上接受殖民地环境的制约。
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据估计，1720年时，英属北美殖民地总人口为120893人，其中白人116937人，黑人3956人。在白人人口中，按1790年的人口统计，英格兰人占60.1%，其余为苏格兰人、爱尔兰人、德意志人、荷兰人、法国人、瑞典人、西班牙人以及其他人，他们分别占8.1%、3.6%、8.6%、3.1%、2.3%、0.7%、0.8%和6.8%。这表明，北美殖民地社会是以盎格鲁·撒克森人为主的多元社会和文化。
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由于英格兰人在殖民地人口中占60.1%，因此这个移民社会的社会经济性质，在很大程度上是由这些人来决定的。16世纪末到17世纪初，英国正处于由传统农业社会向近代工业社会转变的过程中，封建农奴制在整体上已经瓦解，农民在人身上已基本取得自由，不同类型的自耕农已在农民中占主要成分，但大多数自耕农属公簿持有农，即还带有某些封建制残余。这种情况不能不对北美殖民地社会带来影响，使之不可避免地带有某些封建社会的残余。
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这个移民社会主要由3个群体组成：（1）农场主和种植园主。自1614年起土地制逐渐转入个人之手，移民逐渐地也就由公司雇员变为拥有地权的农场主，即独立的农场主阶层。种植园主是农场主的一部分，一般从事商品作物的种植，并雇佣劳工、契约奴或黑奴为其劳动，因而经营规模较大。（2）商人和技工。从一开始，殖民地就有一批职业商人，但随着殖民地社会经济的发展，在城乡出现了一批又一批作坊或小店铺，它们的主人就逐渐形成为一个商人和技工阶层。两者有时候是分开的，但在很多情况下很难将两者分开，因为商人能办作坊，作坊主也可以经商，是殖民地资本家的先驱。（3）契约奴和黑奴。之所以把两者放在一块，是因为他们的实际地位往往相似。但两者在法律地位上是不同的：前者和主人签有口头和正式合同，在为主人劳动3—7年后，可获得自由并享有一份土地；后者最初待遇虽类似契约奴，但他们一旦被法律上被定为“奴隶”，就意味着终生为主人效劳，被视作主人的“动产”。因此这3个群体有6种身份，其差别有时很大。
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1979年由北卡罗莱纳大学出版社出版，由撒特·W．塔特和戴维·安默曼所编的《17世纪的切萨比克》一书，载有1654—1686年从英国布里斯托尔和伦敦前往北美切萨比克湾的契约奴的原有职业状况和比例的统计表。该表告诉我们，此间前往切萨比克湾的来自上述布里斯托尔的契约奴共537名，但原先的职业涉及了农业、食品饮料和供应、制衣／纺织和相关的贸易、皮革贸易、建筑／木工、金工、绅士和专业的、半熟练和非熟练的、混杂的不同领域。这就是说，不论移民是什么身份、地位和职业，到了殖民地后都要根据当地的环境、条件和需要进行重新选择、站队和改组，而分别被组织和定位于新的生产方式中去。但根据温斯罗普·乔丹之研究，“在美洲社会和经济制度的相互作用中只有3种主要劳动制度，这就是雇佣劳动制、动产奴隶制和临时契约奴制”。换言之，移民及其后裔，主要就是通过这3种劳动制度，被重新安排、定位和整合进新大陆的社会经济结构中去的，而而殖民地中上述3个群体和6种身份的出现，正是这种重新安排、定位和整合的结果。
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与旧世界不一样，北美殖民地移民社会，由于在自由白种人之下有两个群体：一个是契约奴，一个是黑奴，不是一种上小下大的金字塔结构，而是一种两头小、中间大的菱型结构，因为自由的农场主、小商人和作坊王占人口绝大多数，他们构成了这个移民社会的主体。处于顶层的是殖民地的统治者，由总督参事会、代议院官员及大种植园主和大商人组成。处于最下层的是黑奴，还包括人数不少的契约奴。由于契约奴最终会获得自由，他们的解放不断地补充到中间层里去，更加强了“中产阶级”的力量。从这个意义上说，还在北美独立之前，在北美已有一个庞大的“中产阶级”存在，这是北美移民社会的重要特点。这和金字塔形的当时西欧的社会结构形成了鲜明的对照。为醒目起见，可将这种差异图示如下：
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中世纪后期欧洲的社会结构
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英属北美殖民地的社会结构
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美国历史十五讲 [:1706302092]
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美国历史十五讲 培根起义及其原因
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殖民时期的最大事变，是爆发于1676年的弗吉尼亚的培根起义。这次起义的领导人，名叫纳萨尼尔·培根，是一位英国乡绅的后裔。这次起义，典型地反映了北美殖民地的社会关系和矛盾，以及这些矛盾的性质。
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这次起义的原因，主要是由于航海条例的实行，殖民地主要种植物在国际市场上滞销，为买回国王恩惠的自由而加在殖民者头上的税收增长，殖民地的自治权被资产阶级的腐朽所嘲弄，大批小农破产。因此，起义带有很强的自发性和群众性，并反映着殖民地大多数人的思想和情绪。
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当时任弗吉尼亚总督的威廉·伯克利（William Berkeley）是在38年前由英王查理一世任命的。他曾是英国“秘密会议”的成员，英国内战爆发时他上任不过几个月。1644年夏，当查理一世在康沃尔击败国会军时，伯克利和国王在一起。后因殖民地发生印第安人大屠杀，才于1645年6月返回殖民地。当查理一世被处死后，他宣称查理二世为国王。1652年，当国会的舰队航行到詹姆斯顿时，他集结了军队并准备顽抗到底。查理二世在英复辟后，一度辞职的伯克利再度成为总督，并解散殖民地代议制政府。他是一位顽固的保王派。
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在复辟期间，弗吉尼亚长期国会中有议员30名，其中6名上校、2名中校、1名少校、14名上尉，他们被授予2000—30000英亩不等的土地。1675年，众议院议长获得了15000磅烟草，每个议员获得了15000磅烟草，开会期间的总花费达539390磅烟草。征税员的薪水也获得了增加，总计花费达1601046磅，平均每户要出资150英镑。所有这些，都加重了殖民地移民的赋税，引起了民众的不满。
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