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战争初期，美利坚人占有主动权，各地组成了民兵，实行机动灵活的游击战，所以暂时掌握着优势。相反，英国殖民当局对形势却估计不足，虽在1775年8月23日发布“戡乱布告”，但戡乱部队至1776年6月才开始陆续抵达。所以，大陆军在战争初期初战告捷，在莱克星顿以20人对付1000人，在康科德英军伤亡247人，其伤亡人数为殖民地民兵的3倍，殖民地民兵得以继续追击英军，并将其包围在波士顿。1775年6月17日，在邦克山发生的第一场战役中，3000名英军向1200名大陆军守军发起3次冲锋，虽最后夺取了大陆军的阵地，但死亡人数为1054比449。在被围困11个月后，英军不得不撤出殖民地，美利坚人于是在1776年7月4日宣布独立。
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1776年8月27日，英军总司令威廉·豪（1727—1814）率2万名英军在长岛登陆，俘获驻守在那儿的斯特林将军及其1000名大陆军。华盛顿意识到处境的危险，于8月29日假装有部队前来增援，在夜幕掩护下率部渡过哈德逊河的东河，然后进入宾夕法尼亚，从而保住了大陆军。此后，北美战场美军进入战略防御阶段。1777年，英军伯戈因由于在哈得逊河上游遇到困难，于9月上旬渡过哈德逊河向萨拉托加进发，19日同盖茨将军指挥的由民兵和正规军组成的大陆军遭遇，在纽约州斯蒂尔沃特的“自由民农场”两度被打败，不得不于10月15日投降，答应从此返回英国，不再与美国人作战。萨拉托加战役成为独立战争的转折点，战争进入战略相持状态，总的来说对大陆军是有利的。但由于在布兰迪韦恩和杰曼敦两战役中受挫，华盛顿不得不率11000名官兵在费城以北的福治谷（Valley Forge）建营，在服装、粮食供应都不足的情况下，度过了一个寒冷的冬天。用托马斯·潘恩的话来说，这是“考验人们灵魂”的时刻。
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萨拉托加大捷，使英国的宿敌法国看出了一种报复英国的机会，自1763年以来它一直在寻找这种机会，于是在1778年2月6日和美国建立了同盟关系，年轻的拉法耶特侯爵来美国当了华盛顿麾下的少将，各种法国军火运抵北美，西班牙作为法国的同盟国参战。但这与其说是迅速导致北美的胜利，毋宁说加剧了双方在战场上的争夺，南方战场空前激烈。
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1780年5月，在亨利·克林顿发动的陆海军联合进攻下，查尔斯顿和他的5000人投降。后来由华盛顿重建的一支新军，在霍雷肖·盖茨指挥下归于失败。在南方，保皇派托利党人的活动日益猖狂，〔2〕但在1781年1月17日和3月15日，在由纳萨尼尔·柯林接替盖茨指挥南方军以后，在卡罗来纳的考彭斯和吉尔福德两地，都重创了由康沃利斯率领的英军，一度使之不得不由内地撤退到海岸，不利的军事形势才稍有好转。1781年8月1日，康沃利斯在经过休整后北上，占领弗吉尼亚的约克镇，并把它作为他的军事基地。北美战场仍处于相持状态。
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但情况的发展于美利坚人很有利，首先是法国、西班牙和荷兰先后与英开战，以俄国为首的“武装中立同盟”形成，英国的海上优势由此丧失，1780年英国国内发生的哥登暴动一度使弗吉尼亚失去控制，爱尔兰问题也使英帝国发生新的裂缝。另一方面，1775年12月“大陆会议”批准的战舰建造计划取得进展，“复仇号”、“突击队号”等炮舰先后进入编队，纳萨尼尔·柯林指挥的部队南下，肃清了南卡罗来纳内地的英军据点。这样，在1781年10月初，当大陆军向英军最后一个重要据点约克镇发起进攻时，就得到了由德格拉塞将军率领的法国舰队来自海上的配合，从而形成对康沃利斯的合围之势，迫使他不得不在10月17日率7247名英军官兵投降。此后，虽然陆海战场都还有一些零星战斗，但独立战争基本结束了。1783年交战双方签署了《巴黎和约》，战争正式结束。（图3-12）
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3-12英王乔治三世关于承认美国独立的声明
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美国历史十五讲 北美独立战争的特点
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从1775年4月19日来克星顿打响反英战争的第一枪，到1781年10月17日英军在弗吉尼亚的约克镇投降，北美独立战争先后历时达6年半之久。那么，这场战争有何特点呢？
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首先，从性质上看，这场战争既是一场民族独立战争。因为不摆脱英帝国的殖民统治，北美的一切事务都必须以英帝国的利益为转移，而它所实行的重商主义政策愈来愈明显地暴露出自私的目的，殖民地很难有自由的发展。但它又是一场资产阶级革命，因为英帝国在殖民地实行家长制、依附制、庇护制和等级制统治，到独立战争爆发前，除了两个殖民地还保留着自治地位之外，其余大多数都被英王取消了自治之权，变成了英王的直辖殖民地。在经济方面，代役租之类的封建残余有增无减，18世纪中后期还出现了“封建义务复活”的过程，不清除其封建制残余就难以发展资本主义。
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其次，从革命的动力看，这场革命的主要动力，既不是来自土著居民，也不是来自地位最低的黑人，而是来自北美居民中占大多数的手工业者、自耕农、商人和种植园主，其核心是各殖民地原下议院的代表。各殖民地的下议院，是殖民地的民选机构，有的如新英格兰还是通过直选产生，因而一直保持着和殖民地人民的联系，在独立战争爆发时很自然地便成了革命的领导和指挥机关。由于这些会议既有权力也有经验，从一开始在领导上就显得较为成熟，美国革命并非毫无领导和组织的自发运动。这是美国革命的特点之一，也是它的有利条件之一。
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再次，从作战方法看，由于在殖民地为了抵制印第安人的威胁，几乎从一开始就组建有民兵队伍，大陆军也是以“民兵”为基础创建起来的，所以革命中主要是以游击战对正规战。他们不仅机智勇敢，而且机动灵活，与习惯于正规战的英国王家军队形成鲜明对照。为了适应这种方式和传统，大陆军各团队是按州为单位编定的，每一个团队来自一个特定的州，由各州保证其兵员满员，还不仅有效解决了军队的装备和供应问题，也有利于军队与各州和民众的联系。
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最后，美国革命还有一个特点，就是外交与革命的有效配合。“大陆会议”早在1775年11月29日，就建立了由本杰明·富兰克林等人负责的“秘密通讯委员会”，负责对外事务，并派出了它的第一位外交代表即驻英代表阿瑟·李。由于富兰克林的卓有成就的工作，不仅建立了法美联盟，并促使西班牙、荷兰先后参战，而且组成了以俄国为首的“武装中立联盟”。法国在1777年4月有拉法耶特侯爵率领的志愿队赴美援助（图3-13），80年代又增加了海军和陆军，提供的援助达到800万美元。在大西洋、地中海、加勒比海、印度洋、英吉利海峡和北海，都有上述三国军队与英海军作战。这对美国革命的胜利，是至关重要的。
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3-13拉法耶特侯爵
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〔1〕 1豪格海（Hogshead）＝52.5加仑。
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〔2〕 1780年初成立全美托利党组织“效忠派联合会”，该年年底又成立其武装指挥机构“效忠派行动指挥部”。
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美国历史十五讲 [:1706302099]
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美国历史十五讲 第四讲 联邦制的建立及其特点
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美国历史十五讲 [:1706302100]
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由联合殖民地到邦联
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