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被掠夺的不仅限于森林和土壤。由于大量土地落入铁路公司、木材公司、矿产公司、土地投机公司、大畜牧场场主之手，在贪婪的欲望驱使下，垄断资本尽情地劫掠各种资源，煤炭、有色金属、石油和天然气等矿藏无一幸免。对此，后世的历史学家感慨道：“以采矿为主的边疆形成了一种在西部从未消失的情结：这是一种对开采业的态度——进来，发财，离开。”(7)
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人类的朋友也在哭泣。由于草地、森林被破坏，人们又为了牟利而滥捕滥杀，加之缺乏保护措施，许多有价值的野生动物在镀金时代大量灭绝。美国野生动物保护专家威廉·霍纳戴感慨地说，人们的无知使美洲失去了对人类最有用的95％的鸟类和哺乳类动物。而在西部地区，野牛（或水牛）大量消亡，许多游客坐在火车上从窗口向外射击，根本不会停下来查看究竟杀死了多少猎物，但凡铁轨所至之处，对野生动物的屠杀就会蔓延开来。(8)可以说，镀金时代的美国生态环境的恶化，不只是贪婪的商人们所致，也与许多民众对大自然缺乏敬畏、对动植物缺乏爱心有关。
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城市环境也开始恶化。进入镀金时代，美国到处都在开采矿藏、钻探石油、修筑铁路、兴建工厂，城市迅速膨胀。与此同时，大量工业废水排入江湖，造成的污染危害水生资源和人类健康；而工厂排放的有害气体、抛撒的废料矿渣，更是恶化了城市的生活环境。空气和水流的污染已成为19世纪后期最为严重的问题之一。
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进步时代 劫掠资源致富的示范效应
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采掘业和木材业的繁荣，大部分归功于政府“慈爱的家长作风”，它廉价地出售自然资源，大肆施舍，或者无动于衷地听任资源被盗掘。直到克利夫兰第二个任期时，“美国的公共土地局不过是一个分配掠夺物的中心”(9)。煤矿的廉价出让和大量煤老板的产生，就是这种政府作风的直接后果。
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煤老板的批量产生并非偶然。1873年前，许多土地投机商利用《联邦土地法》对农业用地和煤田不加区分的漏洞，用《宅地法》骗取了大量矿地。1873年国会通过《煤矿法》，将煤田与一般土地区分开；规定距离铁路15英里以内的已知煤田，其售价“每英亩不少于20美元”，距离铁路15英里以外的已知煤田，其售价“每英亩不少于10美元”。
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虽然法律有了明确规定，但在1906年之前，土地总局一直利用对这项法律的解释权将“不少于”解释为“不多于”，其结果是：大量公有煤田以每英亩10或20美元的价格转到个人手里，而完全不考虑矿藏的实际价值，以致利用法律进行土地诈骗和投机的情况愈演愈烈。到1906年，又有1亿英亩煤田被当作农业用地转到土地投机商手里，他们将廉价得到的煤田转手高价售出。这样的方式不仅催生了大批煤老板，催肥了投机商，而且促使人们一意追求富矿和新矿而不愿费力开采旧矿，造成资源的极大浪费。
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美国的商业文化则加速了资源掠夺。广阔的土地为以机器为基础的商业文化提供了一个完美的“育婴箱”——有了免费或廉价的资源，任何促进产出的方法都能创造财富。(10)由于资源在镀金时代非常廉价，或者说可以通过贿买政府官员而得到，美国不仅产生了大批暴发户，而且形成了以劫掠资源致富的示范效应。
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更糟糕的是，明知道大家都只有这口井，人们却仍然往里面倾倒脏污。移民们急于开垦土地而继续破坏着森林资源，木材业大王们为谋取利润也在大举砍伐，新旧世纪之交时，密西西比河上游和五大湖地区的森林被破坏殆尽，千百万无利可图的土地被弃置不顾，任凭火烧、土壤流失，任凭人们恣意践踏。美国学者悲愤地说：“这是任性的人们留下来的烂摊子。他们毫不在意他们给子孙后代留下什么遗产。”(11)这也应了法王路易十五的那句名言（一说是其情妇蓬巴杜夫人所说）：“在我死后，哪管它洪水滔天！”
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资源流失、土地贫瘠、动物灭绝、空气污染、水质恶化，在全社会引起极大的不满，人们纷纷要求联邦政府采取行动，这是因为：（1）人们认识到私人企业不会为了公共福利牺牲商业利益来实行全面的资源保护计划。（2）在远远超出一州甚至几州的范围内，森林地带、通航河流的水流、防洪措施以及土壤风化和水土流失之间有着密切关系。（3）联邦政府拥有通航河流的河岸所有权并且控制着州际商务范围内跨越州界的电力输送。（4）各州对于大公司的管制已被证明毫无效力。(12)
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这些观点说明了两件事情，一是人们强烈要求政府采取行动保护环境，二是州及地方政府已经难以发挥作用，急需联邦政府扮演更有力的角色，这也为罗斯福政府的强力介入创造了极好的舆论氛围。在这种氛围下，罗斯福的西部经历与所面临的现实挑战便紧密地联系起来。
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进步时代 “环保总统”罗斯福
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在美国总统中，老罗斯福也许是与大自然最亲近、最有缘的人了。户外运动从小就是罗斯福的最爱，他不仅经常外出旅行、打猎，还大量阅读各种有关自然界的书籍，在哈佛大学时更是受过多门自然科学课程的正规教育和训练，进行过大量的野外科学考察，与一些自然科学家也有过广泛交往。
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罗斯福还曾在西部经营过牧场，熟悉那里的生活。此间，他将观察和研究经历写成了内容丰富的三部著作：《一位大牧场主的狩猎旅行》（1884）、《牧场生活与狩猎足迹》（1888）、《荒野狩猎者》（1893）。在这些书中，罗斯福不仅表现出对动物研究的浓厚兴趣，还传递出对自然荒野的依恋之情。
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罗斯福猎熊的故事，后来被广泛传播。那些狩猎的经历不仅充满了刺激，锻炼了他勇敢的性格，也磨炼出日后从政所需要的耐心和智慧。同样重要的是，西部的生活不仅使得罗斯福对农牧民的疾苦有了切实的了解，而且也对西部干旱缺水、土地投机盛行和土地荒弃现象大有感触。
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很自然地，罗斯福成了美国自然资源保护运动最早的开拓者之一。1887年，罗斯福与自然学家乔治·B·格林内尔共同建立“布恩-克罗克特俱乐部”并创办了《森林与河流》刊物，努力倡导保护森林和野生动物。在罗斯福任俱乐部主席的1888—1893年间，俱乐部为保护黄石国家公园、推动制定公园保护法、建立国家动物园、保护森林和野生动物等做出了重大贡献。罗斯福成功地说服一些杰出人物加入进来，包括亨利·洛奇、伊莱休·鲁特、吉福德·平肖(13)等，这些人后来都成为进步主义改革的关键人物。这个时期罗斯福已经把保护森林、河流和野生动物视为关乎社会发展的问题并充分认识到大自然的宝贵价值。
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1898—1900年出任纽约州州长后，罗斯福加强了对自然资源保护的实践，这也成了他日后成为“环保总统”的预演：
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（1）1898年1月4日向纽约州议会发表第一篇州长年度咨文，提出严格执行保护森林、动物和鱼类法律的主张，清楚地表明了罗斯福对保护自然资源的重视和决心。
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（2）改组纽约州渔业、森林和野生动物委员会，清除缺少能力和热情以及敷衍塞责的委员，并邀请吉福德·平肖前来共商自然资源保护大计。
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（3）召开了纽约州保护野生动物的工作会议，倡导通过立法确定捕猎期以利于野生动物的繁衍生息，禁止用鸟类的羽毛来装饰服装。
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（4）1900年1月3日，罗斯福在第二篇州长年度咨文中用很长篇幅详细阐述了他对渔业、森林和野生动物委员会的评价及自己的自然资源保护政策主张。而由州长公开宣布并详细阐述自然资源保护政策，这在美国历史上还是第一次。
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