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进步时代 美国海军的“黑暗年代”
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南北战争之后的三十多年被称作“镀金时代”，而1898年美西战争之前的这三十多年的镀金时代，对于美国海军来说是一个“黑暗年代”，这是一段美国海军迷失自我的日子，也是美国的和平发展理念受到强烈冲击的时期。
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内战体现出了水上力量的重要性，内战中掀起了一个海军建设的热潮，在战争最后一年里，联邦海军由大约700艘舰船组成，装备了大约5000门大炮。然而，战争结束后，这支庞大的海军被迅速肢解，由于政治家们关心的是重建，海军预算被大幅压缩。不到五年，海军规模就缩水为不足200艘舰船、1300门大炮，而且多数船只已不适合执勤，很多大炮都变得陈旧不堪。(13)与此同时，海军官兵人数也急剧下降：1865年，美国海军有现役军官7000人、现役士兵51500人，两年后，军官就减少了5000人，士兵则减少了近4万人。(14)
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海军被削弱的主要原因是内战的损耗太大，与重建相比，美国人认为，组织并维持一支大规模海军的费用太过高昂了。南北战争使美国陷入了债务泥沼，南方重建所带来的各种问题也使人头疼不已。在美国人看来，解决这些问题以及劳资冲突、农场主的煽动和政治上的腐败，要比外交事务更为重要，而且，就算有敌人，也远在大洋彼岸，似乎“和平已经站稳了脚跟”(15)。
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南北战争后的国际形势对美国来说是相对有利的，这成了美国主动削弱海军的重要外部原因：英国等列强都被地缘政治冲突及地区竞争所羁绊，而在美洲仍然保有势力范围的西班牙已经日薄西山，殖民地只剩下了古巴和波多黎各，德国的俾斯麦政权则明确承认美国在美洲的利益和领导地位。在这种背景下，迅速崛起的美国产生了矛盾的心态：一方面，它坚信自己将要屹立于世界强国之林，坚决维护自己在西半球的优势地位，另一方面，经济自信和地缘政治安全感的上升，也使美国人在发展军事尤其是海军方面产生了分歧。
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美洲国家的发展迟缓，强化了美国的地缘政治自信，削弱了美国发展海军的紧迫感。以墨西哥为例，19世纪早期，其人均国民收入几乎是美国的一半，在经历几十年的反对西班牙殖民统治斗争外加几十年国内政治动荡后，至19世纪70年代时，墨西哥人均国民收入已远远落后于美国，仅相当于美国的1/7。而其他拉美国家，除了智利稍好一些，都与美国拉大了距离。不仅如此，拉美地缘政治冲突不断，各国内战连连，也极大地消耗了这些国家的实力。比如巴西、阿根廷和乌拉圭“三国联盟”与巴拉圭爆发的战争，从1865年延续到1870年，造成了5万巴西人丧生，巴拉圭几乎全部成年男性人口丧失殆尽。1879—1883年智利与秘鲁、玻利维亚爆发的太平洋战争，也造成巨大伤亡，造成秘鲁一片荒芜，玻利维亚一蹶不振。而在加勒比海地区，政变和内战更是家常便饭，这里简直成了美国人眼中的“暴力的熔炉”。(16)这一时期，只有美国和加拿大是比较稳定的，因而发展速度也最快，而其他国家的战乱则在客观上强化了美国在美洲的领导地位。
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海军在公众心目中的威信也在迅速消退。南北战争结束后的相当一段时间里，人们不再认为海军是必要的，因此，造舰的维修费用被扣留，军舰被出售，由于经费短缺，军舰破损越发严重，这反过来强化了“海军无用论”，恶性循环开始出现。海军将士的士气也跌落谷底。
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在海军内部，得过且过的思想开始蔓延。在欧洲热衷于蒸汽动力船之际，美国海军却在抵制这一进步，一个明显的标志是，1869年，海军总工程师、“蒸汽动力舰队之父”本杰明·伊塞伍德被免职。
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工程师地位的下降，是美国海军走弱的一个重要信号。在以伊塞伍德为首的工程师们看来，蒸汽动力军舰将称霸海洋，因而力挺进行这方面的革新，但作战指挥官们却不这样看，尽管他们中的大多数人知道蒸汽机将最终取代风帆，可他们不希望在对舰艇的支配权上与工程师平分秋色，因而选择了抵制蒸汽机，以稳固自身的权威。(17)这种内部斗争的结果，就是工程师地位的整体下降，美国海军的创新能力也随之下降。在这个黑暗的年代，就像发生在政坛上的许多事情一样，私心蒙住了当权者的双眼。
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海岸防御理念也影响到海军的发展。在很长一段时间里，不少人坚信没有人真的会从海上进攻美国，并且固执地坚持海军只需要实现海岸防御功能就万事大吉了。这正是富于远见的西奥多·罗斯福所嘲笑的，“如同一个职业拳击手期望只通过挡避而不通过击打就可以赢得比赛”(18)。但无论如何，这一理论在南北战争后美国经济迅速发展的20年里占了上风。
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美国的海军实力也为世界看轻。1876年英国发表的《海上列强和它们的政策》这一全球性报告中，提到了15个国家，其中有土耳其、奥地利和秘鲁，但却没有美国，英国人对美国舰炮的评价是，“在全世界受到责备并且已经陈旧无用”。五年后的1881年，这一报告中增加了葡萄牙、希腊、埃及、中国和日本，却依旧没有美国。英国人甚至认为，对美国海军的考察是毫无意义的。(19)也就是说，美国连世界海军前20名都没进去，当时，单单一艘智利海军的现代舰艇，就能摧毁全部美国海军舰队。(20)这令美国海军颜面无存。
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真正刺激美国政治家和军方的，是1873年与西班牙因“弗吉尼厄斯”号而发生的冲突。这让美国人意识到自身在海军建设上的落后，用海军少将罗伯雷·埃文斯的话说，当时集结在佛罗里达海岸的美国舰队处于一种可笑的状态，对方仅用两艘现代战舰就可以在30分钟之内将美国海军击败。海军上将戴维·狄克逊·波特则悲叹道：“在船只和炮火方面，全世界没有一支海军不领先于我们。”(21)
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在英国和法国已在建造铁甲海军甚至前所未有的大型战舰，连日本和智利海军都已拥有了相当现代化的配备时，美国的舰队几乎还完全是木制的！不仅如此，很多战舰都处于破损失修的状态，美舰“塔拉波萨”号被一艘运煤驳船撞沉的事件，更是成了一个令人极不舒服的全民笑话。(22)这些老爷船让海军将士感到无语和耻辱，也在客观上激发了美国人的大海军之梦。
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进步时代 新海军：从告别木船开始
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美国海军的两个起点性的关键年份，其实都是悲剧性的年份。1881年，加菲尔德总统遇刺，美国进入了“新海军”（New Navy）时代。1901年，麦金莱总统遇刺，美国进入老罗斯福式的海军“大跃进”时代。
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知耻近乎勇。来自西班牙和智利的刺激，提升了美国政界和军界的海军意识，但由于当时的拉瑟福德·海斯(23)总统为国内事务所困，美国海军真正的勃兴出现在上任仅半年就遇刺身亡的加菲尔德时期。
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1881年，加菲尔德上台后不久，他的海军部部长威廉·亨特便组建了一个“海军计划委员会”，海军部1881年的年度报告令人震惊地指出，140艘现役的海军战舰只有31艘具有战斗力(24)，这加深了美国海军的危机感。在此基础上，1882年，美国国会自内战结束后第一次投票赞成建造新的战舰。虽然建造计划显得十分温和，但这毕竟是一个重要的开始，也喻示着主张大力发展海军的力量逐渐占了上风。1882年也由此被看作美国“新海军”的开端。
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伴随着海军拨款法案的通过，一场轰轰烈烈的“海军教育”在全国展开，而最自觉的“受教育者”正是受海军建造业影响最大的舰船制造商、炼钢厂及武器生产商。1886年，国会通过了一项法令：任何新的美国军舰都应由美国的钢铁制成。这对美国的钢铁业无疑是一个福音，同时也使美国海军开始告别“木船时代”。
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值得一提的是，当初美国海军坚持“木船路线”也与国会有关，由于技术高速发展从而使得一些装备很快过时，出于经济的考虑，美国国会的一个委员会提议建造一支“一次性的海军队伍”，这支海军应当不用钢铁，而是依靠价格低廉的白橡木建造舰船，朽损时就卖掉，再建新舰。(25)国会的这种自以为是的精明之举，曾令主张大力发展海军的人士捶胸顿足，他们眼睁睁地看着一个个国家从美国这艘“大木船”旁超越而过，只能无奈地抱怨国会的短视。
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事实证明，海军与商业的“联姻”成为推动海军建设的重要原因。1883年，海军部制定了针对国内钢铁业的海军高标准，以应对19世纪末钢铁事业的高速发展。这其实也给了钢铁业等相关产业以更多的机会，造船运动客观上带动了一系列产业的发展，也让商人逐渐尝到甜头，而反对发展海军的人也就越来越少了。
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半个世纪后军工集团与五角大楼、一个世纪后华尔街与白宫之间的旋转门，在此时体现在海军与制造业之间：许多从海军退役的将军或从海军部退下来的高官都被利益关联公司所雇用，而造船、钢铁等行业的大公司也乐得引进海军人才，尤其是那些看上去将来很可能会在海军部门拥有话语权的人。(26)这种利益攸关方的形成，对此后海军的发展意义深远。
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