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平等一直是美国历史进程中的一大主题，每个时代的进步，或多或少都与平等有关，这一点从林肯和马丁·路德·金的历史地位即可见一斑。令罗斯福等人欣慰的是，“在世纪之交，越来越多的美国人意识到，社会需要民主化，以便给美国人提供平等机会去改变生活、追求幸福。”(59)美国梦之所以在进步时代迎来“第二个春天”，一个很重要的原因就是，罗斯福和威尔逊的几乎每一项进步主义改革都与机会均等有关。
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1．美国总统的大学情结。
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在美国人看来，政府应该保证人人都有平等的机会，而保证机会平等的最重要途径就是教育制度，这一点在进步时代表现得尤为明显。伍德罗·威尔逊本人就曾于1902—1910年担任过普林斯顿大学的校长，并在1905年推行了著名的“导师制”，后来为其他各高等院校所普遍采用。事实上，对教育的重视，是早在杰斐逊总统时期就已留下的好传统，只不过在进步时代以后才成了国策，此后的历任美国总统都把教育当作要紧的大事来抓。这也形成了美国总统的大学情结，比如每位总统都会时常去大学参加活动、发表演说及进行调研，不仅作为一种表态，更是一个贯彻和修改教育政策的重要途径。
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为了表现平等性，美国总统并不仅仅去那些名校，有时他们还特意去那些普通的大学和相对偏远的地方，以让大家意识到政府不会遗忘任何人和任何地区。而那些出身平民的总统还可以以自身经历为教材激励年轻人：任何人都可以通过受教育来改变命运、实现梦想。克林顿总统就曾多次在大学讲到自己的生活道路：他出生前父亲就已去世，继父是个酒鬼，他的家庭属于工人阶层，虽不贫困却远非富有，但最终他还是成功了。而奥巴马得以在2012年连任总统，一个主要原因是，他自己正是通过教育改变命运的美国梦的典型，很多人与其说是在选择奥巴马，不如说是借由他肯定着自己的美国梦。
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2．全面的教育造就健全的人。
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在美国，大学是一种强调社会作用的事物，是美国文明的标志物，其所提倡的全面教育，更被认为是一种机会平等。这种“全面”有两层意思：一是教育本身要全面，不要刻板，不仅要扩大知识面，也要增加见识，更要提倡智商与情商的全面发展；二是为广大儿童和青年提供全面的教育，“不在受教育过程中因学业成绩较差而系统地淘汰一些人”(60)。基于这种考量，美国社会尽可能地帮助绝大多数孩子接受高等教育，至少也要接受职业教育。
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机会均等还意味着减少教育和考试门槛，在教育过程中充分尊重孩子们的选择，培养他们的兴趣，发挥他们的长处。为了体现这种机会均等，也为了强化“美国梦”而不是“外国梦”，美国教育不会也不敢将法语、俄语或日语等设置成为高考、研考乃至职称或职位评定的必选项，以免限制一些人的深造和发展。这种全面教育的目的，不是为了催生大批的杰出人物，而是为了帮助每个人尽可能地实现自我价值，成为对社会有用、有正能量的人。美国的学校教育一直在孜孜不倦地教诲着青少年，尤其是那些移民的孩子——“美国就是机会的同义词”(61)。
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从内战结束到20世纪初，也是美国教育尤其是高等教育发展最为迅速的时期，被一些历史学家称作“大学时代”。这一时期，美国成立了两百多所新大学，很多原有大学也都开设了研究生课程。(62)
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进入进步时代，教育被赋予了新的使命：提高民众素质，改善工人处境，在智识上尽可能地拉近人与人之间的距离。职业教育是这个时期的发展重点。职业教育被视为20世纪最成功的改革举措之一。在进步时代初期，商界领袖和政治家们为在全球市场竞争的吃力所困扰，尤其是担心与德国展开的教育竞争，因而对职业教育给予了充分的认可和支持。这时期职业教育运动不仅培养出大批有技术的青年人，也促进了美国学校中理论联系实际的作风的养成。值得一提的是，很多城市学校和职业教育机构请来工匠、熟练技工和其他经验丰富的手艺人来传授专业课程，不仅教育效果好，还使普通中学教师得以腾出时间专注于学术和公民教育。(63)
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在大学层面，1862年和1890年通过的两部《莫里尔法案》促使大学课程从古典课程向应用型课程转变，并为州立高等教育的大规模发展提供了动力。这一切还要感谢林肯总统通过的《赠地法案》，即根据国会议员的多寡、按照每位议员三万英亩土地的标准向各州赠地，用来建立农工学院等实用型学院。这也可以被视为高等教育层面的职业教育，至少是非常重视职业教育的高等教育。
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3．教育塑造了国民性。
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教育的平民化，是进步时代最大的教育进步之一。1870年时，全美的大学和学院招生数量仅为5.2万人，到了1920年则达到60万人。高等教育已不像过去那样贵族化，仅为白人所独享，也没有那么强烈的宗教倾向，更不单是男性的特权。1920年，女学生的数量已占学生总数的47.3％，招收的非洲裔美国人也增至2万人。(64)
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需要指出的是，进步时代的反腐败运动，也是对美国教育事业的极大保护。在镀金时代，腐败在教育部门流行，不仅教育主管部门贪官成群，而且很多学校董事会和学校制度也陷入赞助与腐败的泥潭，很多不合格的管理者和教师被腐败分子安插进学校，学校的建筑合同、教材和日用品的购买也充斥着行贿受贿。(65)在进步时代，城市反腐不仅带动了教育反腐，而且以约翰·杜威为代表的一些进步主义教育家也发起了教育改革运动，促进了教育理念的更新和教育水平的提升，这也在一定程度上遏制了教育界的不正之风。而埃拉·弗拉格·扬作为第一位女督学和美国教育协会的首位女主席，更是力主将民主原则扩展到整个教育系统，她组织并倡导的教师委员会使教师在决策中拥有了更大的发言权。
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事实证明，教育对塑造美国的国民性、升华其民族精神，有着重大意义。社会学家在对一些发展中国家进行研究后发现，很多国家所处的发展阶段大致相当于1890年的美国。(66)从教育上看，这个时期美国教育注重培养孩子的个人能力感、对新事物的开放度、自立精神和摆脱权威束缚的独立意识，而有些国家的教育还没有进化到这个阶段。国民素质相差一百多年，根源其实还是在教育上。
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4．体育弘扬的不止是阳刚之气。
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塑造美国国民性的，还有美国人对体育的钟爱。如美国学者所言，“体育文化具有其帮助个人借助他人来实现自我的机制，人们在体育里通过某种归属的安全感替代自己的孤单。”(67)19世纪末，各种各样的体育运动已经成为美国主流文化现象，成为美国人生活中的一部分，体育热已达到此前人们无法想象的程度。在法国，顾拜旦则于1982年提出了现代奥林匹克运动的理念。
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美国人对体育的热爱有着清教徒的传统。因为清教徒强调的是勤奋劳作，反对慵懒的生活态度，而这恰恰与充满活力的体育运动相吻合。在大学里，几乎从一开始，橄榄球就是将学生和社区融为整体的极为有效的途径。学生和社区对于自己球队的认同感所造就的凝聚力，支撑了不惜代价取得胜利的精神。(68)而这种精神，对于学生们日后的成长有着深远影响。橄榄球、篮球和棒球作为美国的三大球类传统，都在从镀金时代向进步时代进发的时期开始变得越发活跃和流行起来。有意思的是，西奥多·罗斯福总统还被视为20世纪初美国健身运动的领袖级倡导者，而塔夫脱总统更是为棒球运动立下了一个规矩：每个赛季都由总统将第一个球投出去，从而使得棒球成为全国性的消遣运动。
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不仅如此，体育运动还成了许多人实现美国梦的途径。由于篮球、橄榄球、棒球及冰球等运动逐渐商业化，许多美国人，尤其是黑人和穷人，都找到了可以改变命运的机会。此后，由于电台和电视转播的出现，体育运动风靡美国，运动明星更成为全民宠儿，美国梦也变得越来越接地气了。
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5．不重出身、崇尚奋斗的社会风气。
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不抱怨的教育和文化环境，也强化了人们的机会平等意识，促使人们更多地关注内心，更倾向于发挥自身潜能而不是抱怨社会。这种意识最大限度地挖掘了美国人的潜质，也激发了一代代美国人去寻梦，去赢得真正的机会平等——不抛弃，不放弃，不自弃。在很多美国人看来，“梦想的东西总是若即若离，你得一辈子拼命追求。”(69)
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美国媒体也乐于传播这种寻梦意识。在美国各种书籍和媒体上随处可见抓住人生机遇的故事，著名主持人斯特兹·特克尔就曾写过《美国梦寻》一书，真实记录了100个美国人的100个“美国梦”之旅。对那些成功者来说，他们抓住的机会不仅为自己带来巨大的财富和丰裕舒适的生活，还给子孙后代创造了更大的机会。这才是美国梦的真实要义。(70)换言之，机会平等之梦是代代相传的，每一代人都在争取着自身的机会平等，也在为后代创造着机会平等。
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这种平等意识还体现在对出身的轻视和对奋斗的尊敬。如迈克尔·弗里德曼所言，“如果美国人的特征就是包含各种人，那么它同时也向他们提供了塑造和再塑造自己的无穷机会。美国人历来蔑视卖弄或仰仗家庭背景，例如继承得来的财富或社会地位。美国宪法第一条禁止政府颁授任何贵族头衔；那些在其他美国同胞面前自命不凡的人，通常被耻笑为装腔作势或者更糟。”(71)所以，在美国很少出现嚣张的富二代或青云直上的官二代，“英雄不问出处”，人们欣赏的是靠自己努力奋斗上来的人。
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对女性的尊重和男女平等意识的强化，也是进步时代的文明果实。多数进步主义者主张将选举权赋予全部妇女，简·亚当斯认为，城市妇女不仅能够理智地选举，而且需要选举来保护、呵护和慰藉她们的家庭。(72)这一主张最终推动了妇女参政在第一次世界大战后得到实现。1920年8月26日，根据美国宪法第十九条修正案，美国妇女获得选举权。这一年，也是进步时代的“最后一年”。
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