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比较三类土著民族的劳动生产方式、社会组织以及相应的意识形态特征，北方森林游动部落采集和狩猎的劳动生产方式最简单、最原始；易洛魁人和休伦人以农业作为主要生存方式，处于母系氏族或由母系社会向父系社会过渡阶段；太平洋海岸各部落的生产方式更先进，有了手工生产，贸易占据较重要的地位，服装和居住房屋构造也高于前者，业已从母系社会过渡到父系社会，出现了等级差别（如富裕家庭、酋长世袭等现象），正在向阶级社会进化。恩格斯在《家庭、私有制和国家的起源》中论述说，易洛魁人或休伦人的部落联盟能够协调酋长与军事首领关系，部落议事会以及财政机构已经克服氏族排外主义，早晚会达到全盛阶段而发展成为民族国家。没有欧洲人的入侵，加拿大土著民族都会演变进入文明社会。然而不幸的是，加拿大在15—16世纪遭遇了所谓地理大发现后欧洲人的扩张，原有文明的进程被打断。
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加拿大通史 五、欧洲人开始入侵
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其实，最早惊醒与世隔绝的土著人世界的，是985—995年通称维京人的冰岛和挪威等地的北欧海盗对“芬兰德”（Vinland）的侵扰，只是由于200年后气候变冷，没有留下任何重要的实际后果，只在纽芬兰留下一些荒冢遗迹。加拿大土著人的传统社会与外界的实际接触，开始于15世纪末欧洲人寻找东方航路即所谓地理大发现之时。
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寻找东方航路 有记载的加拿大土著人与欧洲人的持续接触，各地在时间上并不一致：东部最早，开始于15世纪末欧洲人寻找东方航路；在哈德逊湾和詹姆斯湾，接触几乎要等一个世纪之后1610年亨利·哈德逊（Henry Hudson，约1565—1611年）航行时；在太平洋海岸，直到3个世纪之后1774年西班牙人胡安·佩雷斯（Juan José Pérez Hernández，约1725—1775年）沿加利福尼亚向北探险到达夏洛特皇后群岛之时。但整体上看，1497年英国人约翰·卡波特探访纽芬兰，1534年法国人雅克·卡蒂埃航行到圣劳伦斯湾和圣劳伦斯河，应当是加拿大土著人社会开始接触欧洲近代文明之始。15世纪地理大发现的探险活动，现已成为老生常谈，但作为近代欧洲人侵入加拿大的社会历史背景，仍应简单一提。
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亨利·哈德逊
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在13世纪的后蒙古帝国时代，成吉思汗的子孙统治中亚的各个汗国，截断了陆上丝绸之路的中段，原据中亚的突厥人被挤压到了中东及小亚细亚半岛，造成中近东剧烈的地缘政治变动。1453年，奥斯曼土耳其人占领君士坦丁堡，欧洲经过地中海到东亚的商路也就中断了，欧洲商人再也不能够控制利润丰厚的东方贸易了。而这一时期，欧洲极需与东方通商，因为随着商品经济和资本主义的发展，15世纪的西欧对用于商品交换的贵金属需求量急增，“普遍地极缺乏金银，葡萄牙尤其缺乏”。这样，此前《马可·波罗游记》对中国的夸张性描述给欧洲人留下的错误印象，这时便发酵了。欧洲商人和贵族急切地想到中国或印度寻求黄金，也更加重视东方贸易。由于传统的陆路贸易路线被阻断，于是，西欧人由葡萄牙人和西班牙人作先锋，开始转身向西，寻找经过大西洋的海上商路。
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航海技术和地理学知识的积累，已经能够满足开辟新航路的需要。首先，公元2世纪托勒密所著的《地理学》，在15世纪初翻译为拉丁文，地圆说已成为常识，认为通过大西洋向西航行可以到达东亚；其次，造船技术和海上航行的知识及技术，也能满足打通海上航道的需要；再次，阴差阳错，哥伦布误算了分隔欧洲与日本的海洋宽度（不到3 000哩）以及日本距离亚洲大陆的里程（1 500哩），增加了人们横渡大西洋的勇气和决心，认为“前往亚洲的最便捷之路是横渡大西洋”。在哥伦布之前20年，就有人勇敢地进行这样的探索了。有确切记载，1472年有丹麦人航行到过纽芬兰。当然，1492年哥伦布受命于西班牙国王横渡大西洋的壮举，意义最伟大，导致了到1520年对包括加拿大在内的整个美洲大西洋海岸所进行的早期密集探险活动。
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几乎紧随哥伦布之后，意大利探险家约翰·卡波特（John Cabot，又译乔瓦尼·卡博托，约1450—约1499年）受英国王室之命，在1497年探察加拿大海岸。英王亨利七世（Henry VII of England，1485—1509年在位）眼红哥伦布为西班牙发现的金银财富，派卡波特从布里斯托尔启航为英国“向西航行以发现新土地”。他在回来后宣称，1497年6月24日登陆一片未知的土地，竖起了英国和罗马的两面旗帜。据信，他登陆的地点，可能在纽芬兰海岸。如果属实，他应当是近代在今天加拿大领土上登陆的欧洲第一人。也有材料称，在此之前这些土地已被布里斯托尔的商人发现过，并且以一幅15世纪80年代的地图作为证据。这表明1492年哥伦布到达美洲前后，加拿大海岸业已进入欧洲航海者的视野，所以一进入16世纪尤其是在卡波特之后，有更多的人参与探察，因为这里离欧洲更近，航行更方便。参与这一时期探察最著名的或许有4个葡萄牙人，即若昂·费尔南德斯·拉佛拉多（João Fernandes Lavrador）、考特—瑞尔兄弟（Corte-Real brothers）、若昂·艾尔渥斯·法甘德斯（João Álvares Fagundes，约1460—1522年）和为法国探险的意大利人乔瓦尼·达·韦拉扎诺（Giovanni da Verrazzano，1485—1528年）。考特—瑞尔兄弟于1500年在纽芬兰的一个海角登陆，要依据1494年《托尔德西里亚斯条约》（Treaty of Tordesillas）“确认这块土地归葡萄牙所有”。法甘德斯1521年先后到过纽芬兰和新斯科舍，葡萄牙政府将这一块土地授予他。在新斯科舍一个海角，一些殖民者甚至建立了居民点，这是10世纪北欧人离开纽芬兰后由欧洲人建立的第一个居民点。但是，这些殖民者后来被土著人杀光。这些葡萄牙人在今天加拿大的这些探险活动表明，葡萄牙王室与正在南美疯狂扩张的西班牙王室竞争的动机是相同的：准备将加拿大土著民族的这块土地据为殖民地，具有明显的掠夺性质。
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约翰·卡波特
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乔瓦尼·达·韦拉扎诺
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而从地理考察的角度来看，乔瓦尼·达·韦拉扎诺的航行更有意义。1523年3月，这位航海家航行到了今天美国北卡罗来纳州海岸，然后向北航行，发现了纽约及其深港，并一直向北探索沿海地带，直到今天加拿大的纽芬兰省，并经这里回到法国。正是在这次探察中，他将包括新斯科舍在内的今日加拿大滨海省比作“令人心旷神怡的古希腊的阿卡迪亚”（这个名字后来被欣然接受用作大西洋滨海地区最常用的称谓）。韦拉扎诺在这次航行过程中绘制了最早的一幅美洲东海岸的航海图。
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至少到1510年左右，已经能够知道哥伦布发现的这块土地是个“全新的世界”，而不是他所断言的是亚洲的一部分。这是为意大利第美奇家族工作的佛罗伦萨商人兼银行家亚美利哥·韦斯普奇（Amerigo Vespucci，1454—1512年）作出的断言。他1497—1504年曾几次亲自远航美洲海岸。据此，地图学家马丁·瓦尔德泽米勒（Martin Waldseemüller，约1470—1520年）在1507年提出“新世界”应改称“亚美利加”，即以亚美利哥的拉丁文名字命名，以作为纪念，并在出版的《瓦尔德泽米勒地图》上使用这个地名。至此，欧洲人为确定大西洋是否能够直通亚洲的探险便告一段落。此后的探察，目标在于寻找经美洲大陆（包括加拿大）通往太平洋的水道，以及经北冰洋的西北航道（Northwest Passage）。在这方面，英国人和法国人走在了前头，毕竟他们离加拿大海岸较近，而且这两个国家的渔民很早就在纽芬兰东面的大浅滩捕捞鳕鱼了。
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卡蒂埃3次探访加拿大 第一个在加拿大内陆寻找通道的，是法国探险家雅克·卡蒂埃（Jacques Cartier，1491—1557年）。他奉法国国王弗朗索瓦一世（François I，1515—1547年在位）的御令，“去新世界寻找黄金和一条通往亚洲的通道”。卡蒂埃在1534年4月20日这一天，率领两艘船及61人驶离了法国小港圣马洛，于5月到达纽芬兰岛，6月初又穿过贝尔岛海峡，向西南方向探测了拉布拉多海岸（长约200公里）。然后，穿越爱德华王子岛，进入沙勒尔湾（Chaleur Bay）探测，最后在米拉米奇湾（Miramichi Bay）附近的新不伦瑞克东岸登陆。在这里，他们遇到了大队米克马克人，约有40—50只独木舟的两支船队，做了毛皮交易。再后来，他们到了今天魁北克的加斯佩半岛，与易洛魁人一个村落的酋长多纳科纳（Donnacona，1539年死于法国）相遇，并劝说他同意将其两子带回法国。
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1535年5月，卡蒂埃第二次航行加拿大。由于有两个易洛魁青年做向导，卡蒂埃顺利地到达圣劳伦斯河口，登陆多纳科纳的斯塔达科纳村（今天魁北克城的所在地），并且向上游航行到一个叫霍什拉加（Hochelaga）的易洛魁人的村庄（今天蒙特利尔的所在地），但在这里他被今天蒙特利尔（Montreal）以南的拉希纳运河（Lachine Canal）顶端的拉希纳激流（Lachine Rapids）挡住了去路。然后，他登上山头，向西南望去，看到的只是远处的莽莽密林，误以为这条河到了尽头，感到非常失望。此后，他再也没有回到这里探寻航道。这实际上宣告了法国早期探险加拿大的失败。就这样，同卡波特一样，卡蒂埃寻找加拿大航道的努力以失败结束。当他6年后再回到圣劳伦斯河口时，已另有目的，即以商人身份从事毛皮贸易。
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拉希纳激流
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不过，此后探寻西北航道的尝试并未中断，而是仍在断断续续地进行，一直持续了4个世纪。当然，16世纪早期阶段的探索十分困难。紧接卡蒂埃之后，1536年英国人罗伯特·霍尔受命考察加拿大西北部，“寻找一条东方商路”。40年后，英国女王伊丽莎白指令海盗马丁·弗罗比舍（Martin Frobisher，约1535—1594年）作为赎罪行动，为英国寻找北方航道，从1575年到1578年，甚至已远航到加拿大的巴芬岛，除从那里运回大量毫无价值的黑色岩石外，一无所获。1585年，英国人约翰·戴维斯（John Davis，约1550—1605年）再探巴芬岛和北极圈。1588年有个西班牙人，也向其国王报告发现了西北航道，结果也证明是失败之举。实际上，直至20世纪60年代以前，寻找西北航道所有的努力，都没有结果。
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