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美国南北战争 就内部要求而言，19世纪50年代英国实行自由贸易政策，放弃对北美殖民地产品的优惠。这就迫使北美殖民地在1854年与美国签订互惠贸易协定。然而，还是在美国内战以前，一些美国商人担心加拿大的商品竞争，就已经开始反对互惠贸易协定，美国内战的爆发表明这股反对力量的强大。这就迫使北美殖民地人民寻求自己解决经济问题的办法。他们不禁要问：为什么不仿效美国模式寻求统一，创建一个跨北美大陆北部的经济体系来取代乞求英国或美国市场的陈旧发展模式呢？创建这样一个新国家，就会将大陆北部的渔业资源、矿山、工厂特别是西部广阔的草原也囊括进来，形成巨大的内部市场，实现独立发展。
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美国内战成为英属北美殖民地经济发展的机会，同时内战所显露的美国扩张主义情绪则威胁殖民地的安全稳定甚至生存基础。美国参议院外交委员会主席查尔斯·萨摩纳公开主张兼并英属北美殖民地，并获得不少美国人的支持。1861年4月美国内战爆发后，兼并之声甚嚣尘上。纽约和芝加哥的报纸纷纷恶狠狠地警告英属北美殖民地：“等着瞧，这次战争一结束，我们就来修理你们！”还有人“在某些报刊叫嚣的鼓动下，居然叫喊以兼并英属北美来补偿丢失南部邦联的损失”。美国的兼并似乎已经迫在眉睫。英属北美殖民地尤其是加拿大日益感到在不友好的北美世界中越来越孤立无援。他们思量：“胜利以后的美国北方，会不会仰仗他们日益扩张而强大的兵力以及其天命注定的感觉挥师北上来攻打我们呢？”为了应对生存危险，北美殖民地从政治上也应迈出联合而实现独立的关键一步。
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英国改变政策 美国内战所显露的扩张情绪也使英国政府倍感忧虑，转而支持英属北美殖民地的联合。在19世纪五六十年代，加拿大与大西洋沿岸殖民地即已谋求独立于宗主国的联邦运动，英国政府那时既不支持加拿大，也不支持大西洋沿岸各殖民省的独立，更不赞成加拿大与大西洋四省通过“大联合”组成统一的北美国家，只勉强支持大西洋沿海的“小联合”。然而，早在内战之前，美国兼并加拿大以及西部领土的野心昭然若揭。虽然1846年《俄勒岗条约》（Oregon Treaty）完成了北美大陆的领土划分，实现了和平，英国政府仍然感到西部土地的安全受到威胁。1856年弗雷泽河谷发现金矿，美国淘金者纷纷涌入，这种威胁立即显现出来。英国政府1858年宣布，建立不列颠哥伦比亚皇家殖民地，加速从加拿大向太平洋海岸移民，就是为了应对这种威胁。1862年首批移民到达，才稳定了局面控制。不久，淘金热过去，美国人返回，危险消除。同样的麻烦，也出现在苏格兰贵族塞尔扣克19世纪初在温尼伯建立红河殖民地。这里土地肥沃，但在地理上与美国明尼苏达联系方便，而与加拿大东西联系并不方便，土著人早已与南方建立传统的密切贸易联系。在19世纪50年代，美国西部的居民也来到红河殖民地，有人鼓吹将红河地区并入明尼苏达，明尼苏达议会在1858年甚至就此通过了提案。这促使当地加拿大移民要求加拿大赶在美国人前面合并红河。在加拿大，布朗的改革党更是大肆宣传合并西部土地，只是麦克唐纳政府这时还没有在财政上做好准备。美国南部邦联的船只亚拉巴马号事件可以说是火上浇油。这艘在利物浦建造的船舶表面上是一艘商船，美国驻伦敦公使馆却怀疑它是一艘战舰。在法国完成装备的两年之后，亚拉巴马号不断袭击北方，到1864年被北方战舰击沉在比斯开湾时，已造成北方1 500万美元的损失。美国国务院和报纸都称亚拉巴马号使美国内战延长了两年，而内战每年开支20亿美元，所以要向英国提出40亿美元的索赔。同时，美方还暗示替代赔偿的办法，可以割让英属北美殖民地。这时，领导英国自由党政府是狂热的帝国分子帕麦斯顿，他的态度是纵然英属北美殖民地有缺陷，管理昂贵而又棘手，且才刚刚开始，但不能转让美国；加拿大是继承下来的遗产，即使管理不便，英国对它们及自己是负有义务的。殖民地像孩子一样已经长大了，英国不能让美国占有，但如果殖民地自己选择把命运掌握在自己手中，并没有什么不对，还会为英国节省管理和防御的费用。
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帕麦斯顿自由党政府这时之所以转变对英属北美殖民地的立场，是因为打算从北美撤退，以应付欧洲日益紧张的局面。世界格局在19世纪60年代发生了重大变化，与美国兴盛的同时，德国实现统一后也在崛起，对英国的大陆政策构成了威胁。为了应对德国在欧洲大陆日益增长的挑战，英国政府决定从北美撤退。
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在这过程中，英国的自由派资产阶级起了促进作用，他们接受边沁关于殖民地是负担应当放弃的主张，相信英属北美殖民地迟早要脱离英国，为什么不加快这个过程呢？让北美殖民地自己担起今后的防御任务，也可以减轻英国的防御负担。
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加拿大通史 三、建立自治领国家
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19世纪50年代，英国改变殖民地政策，在英属北美殖民地造成内部政治动荡。在加拿大省，政治分化加剧了，各党派之间的权力争夺陷于僵局。1861—1864年连续两次举行选举，换了4届政府。1862年5月，为了加强加拿大民团而强制拨款，促成保守党政府倒台。其后的几届政府也稳定不了，小小的政策变动或失误都会使政府倒台。1864年6月，塔歇—麦克唐纳的联合政府未经立法议会授权而令财长高尔特担保大干线铁路借款10万加元，被迫辞职。6月14日政府垮台后，省内政治家拿不定下一步将如何走。
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“大妥协” 持续高涨的联邦运动打破了保守党与改革党之间政策分歧的僵局。1864年，乔治·布朗提出一个比加拿大省单独联邦更好的妥协建议，实现包括加拿大省在内所有英属北美殖民地以联邦制方式的联合，而加拿大省内部问题则由东西两部分各自独立建省来解决：给西加拿大“按人口拥有代表”的权利，东部法裔加拿大省则享有独特性；两省都隶属新的英属北美国家的司法管辖之下。这就是所谓大联邦方案，也被称为“大妥协”，既有加拿大省内各个党派之间的妥协，也是东西加拿大省之间的妥协，还包括东西加拿大两省与大西洋海岸四省之间的妥协。这就是与他1859年倡议的不同之处。
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加拿大省内各个党派妥协包括4个主要党派中的3个，即卡蒂埃的法裔加拿大保守派、麦克唐纳的英裔加拿大保守党、布朗的改革党以及法裔反天主教的红党。布朗、麦克唐纳与卡蒂埃在1864年6月底组成的联合内阁，比一年来任何一届政府都要团结，也更强大。这证明这样的大联合可行。不久，成立大联邦的提案在立法议会通过，获130议席中92席的支持。这样，布朗找到的联邦方案，不仅解决了加拿大省内存在两种语言、两种宗教和两种法律体系分歧的政治难题，也解决了英属北美6块殖民地相互分割的局面，通过联邦制实现统一和建国。
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除政治家之外，更有理论家或舆论宣传的强烈支持，国家主义者托马斯·达希·麦吉（Thomas D’Arcy McGee，1825—1868年）积极支持这样的联合，并为大联邦运动呐喊道：“在这个大震荡的时代，环视四周，看看弗吉尼亚的河谷、佐治亚的大山，会找到像黑莓一样多的理由。”“边界以南是一个战争、炮火及死亡的世界，以前觉得可以与时俱进，走向解放，而今却发现，他们的形势突然变得危险起来”，那只是因为美国“几乎悲剧般”的权力分散所导致的可怕后果。
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托马斯·达希·麦吉
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整体联邦运动也获得了包括大西洋海岸4个省在内公众的支持。一个新斯科舍人1864年9月到西加拿大旅行时写道，所有报纸都在讨论每一项酝酿中的变革，现在正在奠定一个帝国的基石，它的边界将从纽芬兰一直延伸到温哥华岛的那些壮观高山和静谧海湾。加拿大省内部进行辩论时，大西洋海岸4个省也在讨论。而且，出于安抚法裔加拿大人的目的，英国政府不支持加拿大联邦的想法，但支持东部的联合。实际上，一直以来，东部也有像布朗一样的大联合的考虑，认为英属北美殖民地可能像100年前的美国人那样结合成一个国家，接管美国边界以北的广阔领土来做一番事业。大西洋海岸各省的政治家和舆论感到这里没有加拿大英裔与法裔之间的各种争吵，联合在某种程度上相对更容易一些。但实际上，也存在分歧，最初爱德华王子岛对大联合就较为冷淡。爱德华王子岛民众一向较为保守，过分欣赏自己的农场、土豆、龙虾或海滩而心满意足。在1864年以前，爱德华王子岛许多岛民甚至从未跨越诺森伯兰海峡，宁愿隔着一片海洋，静观大陆。新斯科舍也犹豫不决，主要是因为新斯科舍人在东部4省中最为开放，他们的船只航行于七大洋，他们熟悉横滨、广州、巴巴多斯、法尔茅斯，甚至超过对渥太华熟悉的程度。而《1854年互惠协定》美国给予新斯科舍某些进口减让，以换取沿海捕鱼权，经济一时相对繁荣，没有什么困难。新不伦瑞克民众则希望以圣约翰取代美国缅因州的波特兰而成为起自蒙特利尔的省际铁路的终点，因此对联合相对较为积极。纽芬兰不仅在地理上而且在心态上，都比大西洋海岸其他3个省距离大陆殖民地更为遥远，只是在19世纪60年代渔业走下坡路、经济困难时，才开始考虑联合的可能性。所以，尽管东部4个省讨论联合比较早，动作却十分迟缓，差不多一代人以来一直游移不定，19世纪60年代初受到加拿大省联邦运动的推动，才开始行动。
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一个新国家诞生 1864年9月，大西洋海岸4个省在夏洛特敦（Charlottetown）紧急召开联合会议，新斯科舍、新不伦瑞克和爱德华王子岛的代表沉浸在大联合计划的欢乐之中。加拿大省听到信息，立即抓住时机推行酝酿已久的大联合计划，询问：“可否接受更彻底的建议而变为所有殖民地的联合？”询问得到了肯定的答复。1864年9月1日，维多利亚女王号轮船载着加拿大省的代表，停靠在夏洛特敦港口。当时，乔治·布朗激动地说，有点像克里斯托弗·哥伦布发现新大陆的感觉。
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夏洛特敦会议是英属北美全体殖民地代表商讨加拿大建国大计的第一次会议。会上起草了联合的初步计划，商定1864年10月在魁北克继续开会。第二次协商会议10月10日如期在魁北克举行，加拿大联合省、新斯科舍、新不伦瑞克、爱德华王子岛和纽芬兰省派出代表共33人出席。他们后来被称为“联邦之父”，其中约翰·亚历山大·麦克唐纳（John Alexander Macdonald，1815—1891年）发挥作用最大，被称为“伟大的联邦之父”。然而，起初加拿大讨论联邦问题时，他并不太积极，但在两次联合会议之后，看到有望成功，积极性倍增，并使用灵活的外交手腕和策略协调各省代表的矛盾。麦克唐纳既是组织者，又是文件起草人。经过16天的紧张讨论，10月底拿出了英属北美殖民地联合建国的正式方案——《72条决议》（Seventy-Two Resolutions），也称《魁北克决议》（Quebec Resolutions）。实际上，这是后来起宪法作用的《英属北美法案》（British North America Act, 1867）的草案。
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夏洛特敦会议代表合影
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此时，英国也转而支持加拿大省与沿海省的大联合方案。从一开始，代表英国政府的爱德华·卡德韦尔抓住一切机会竭力促成，在夏洛特敦和魁北克的聚会或秘密会议上，他趁热打铁，推动会议进程。当新斯科舍总督请求英国殖民部允许派代表出席魁北克制宪会议时，作为殖民部秘书的爱德华·卡德韦尔（Edward Cardwell，1st Viscount Cardwell，1813—1886年）不久前还持反对立场。这次他不仅“毫不犹豫地批准”，还迫不及待地说，时机（意指美国威胁近在眼前）很重要，殖民地应当尽快行动起来。稍后，新不伦瑞克总督向他提出同样的请求，他更明确地转向“加拿大方案”，赞成大联合，支持加拿大省建成一个国家。到1864年11月底，爱德华·卡德韦尔看到方案获得各殖民地代表支持时，便将联邦制度作为英国政府的政策于12月初予以宣布，写信催促夏洛特敦、圣约翰斯、弗雷德里克顿和哈利法克斯各殖民省省督，命他们积极配合。他还威胁新斯科舍、爱德华王子岛和纽芬兰省督说，如果不积极配合，就被撤换，新不伦瑞克政府因此受到撤换。如果不是纽芬兰、爱德华王子岛和新不伦瑞克须就此问题举行地方选举，英属北美殖民地联邦就可能在1865年宣布建立。3个省选举的结果是，纽芬兰决定推迟加入（这一推迟直到1949年），爱德华王子岛和新不伦瑞克则拒绝加入。因此，建立英属北美殖民地联邦的进程似乎暂时受挫。原因是，这3个殖民地与加拿大省这时尚无铁路联系，沿海各省依然存在强烈的地方忠诚感，也缺乏加拿大省选民所具有的那种面对美国威胁的危急意识。实际上，新斯科舍省也存在这样的感情障碍，省立法议会内反联邦制的力量仍然很强大，而且是原来支持联邦的约瑟夫·豪转而带头反对。好在支持联邦的查尔斯·塔珀（Charles Tupper，1821—1915年）政府1863年刚刚选举上台， 1867年以前无需选举。1866年4月，当卡德韦尔施压时，反联邦的新不伦瑞克政府倒台的消息传来，查尔斯·塔珀便趁机使新斯科舍上下两院通过联邦议案，两个月后选民也投了支持票。只有爱德华王子岛和纽芬兰顽强顶着。不过，卡德韦尔对此似乎并不过分担心，他意识到，大陆殖民地才是保证联邦制前进的关键和动力。事实上，也确实如此。这样，麦克唐纳联合卡蒂埃和查尔斯·塔珀等人借助英国议会权威，并在英国政府坚定支持下，首先将加拿大、新斯科舍和新不伦瑞克3个省联合起来，新的国家实体架构搭成后，以后再加以充实。
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爱德华·卡德韦尔
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