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在王后的力荐下，图卢兹的大主教布里埃纳接替了卡隆的职务。布里埃纳在得到了职位的同时，也“继承”了前任留下的烂摊子。面对严峻的局面，布里埃纳别无选择，只能依照前任之策行事，执意增加新税，并要显贵会议同意特权等级也得纳税。在显贵会议再次拒绝了向特权者课税的方案之后，经布里埃纳奏请，国王解散了显贵会议。1787年5月，布里埃纳决定将相关方案交巴黎高等法院登记。孰料，巴黎高等法院的法官们不仅拒绝登记，反而提议召开三级会议以决定臣民如何自由地向国王纳税。为迫使法院接受布里埃纳的改革方案，路易十六曾两度亲临高等法院施加压力。不过，巴黎高等法院并未买账。1788年5月3日，巴黎高等法院庄严地发表了一个宣言，即《民族权利和君主制根本法》。宣言声称国民应通过定期举行的三级会议“自由地”向国王纳税，并要求通过一项法国人的人身保护法，未经正当审判不得逮捕任何人。显然，巴黎高等法院试图对王权加以限制。路易十六盛怒之下将两名法官投入牢狱，并准备继续镇压。
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然而，法院的斗争得到了公众的支持。不少地方发生反抗事件。如在格勒诺布尔发生了“瓦片日”，王家士兵遭到从房顶上扔下来的各种抛掷物的袭击。已闻悉朝廷欲向自己征税的各地教士、贵族也乘机作乱。他们声言决不纳税，支持法院召开三级会议的要求。1787年开始的这场斗争在法国史上被称为“贵族革命”。面对声势浩大的反对浪潮，国王和布里埃纳不得不让步。前者宣布同意在1789年5月召开三级会议，后者则在宣布国家财政破产后挂冠而去。
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布里埃纳下台后，内克被国王召回，并授以财政总监之衔。由于他上任伊始就弄到了7500万锂的借款，使已没钱可用的宫廷又有了银两，因此，二度为官的内克在国王及宫廷显贵眼中的身价可谓是今非昔比。又由于内克官复原职后还设法使第三等级在即将召开的三级会议中的代表名额增加了一倍，遂使他本人在民众中亦享有极高的威望。
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如果说“贵族革命”昭示着法国专制王朝危机的加深，那么，来自第三等级的不满与反抗则对专制王朝形成了更大的冲击。由于启蒙思想的广泛传播与深入人心，第三等级各个阶层的人士无论是在家中的窃窃私语还是在公共场合，如沙龙、咖啡馆、俱乐部的高谈阔论中，已毫不掩饰地道出其对社会现实的不满。启蒙时代的启蒙剧作家博马舍在他的许多名剧中对旧制度作了淋漓尽致的揭露与抨击，而《费加罗三部曲》中的第二部《费加罗的婚礼》更是成为反对封建贵族的不朽之作。当时，每当剧中的主人公费加罗在独白中挖苦专横、邪恶与愚昧的贵族只不过是些“除去从娘胎中出来时用过一些力气，没有什么了不起”的庸碌之辈时，座无虚席的剧场中总会爆发出热烈的掌声。由于1787年布里埃纳上台后法国发生的两起事件使法国经济状况更趋恶化，使得民众中长期存在的对当局的不满情绪有增无减。这两起事件一是英法通商条约从1787年5月起生效，二是1788年的天气极为反常。由于英法通商条约的生效，英国廉价的商品充彻法国市场，致使大批法国企业倒闭，工人大量失业；而由于1788年天气的极度反常：先是夏季的干旱，继而是带雹的暴雨，最后是冬季的严寒，法国农业出现灾难性的歉收。由此，城乡下层居民大都处于饥寒交迫的困境。为了不致活活饿死、冻死，一些人铤而走险。城乡暴动，时有所闻。于是，经济危机引发了社会危机。随着整个社会出现严重动荡，一场前所未有的大革命行将爆发。
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法国通史 作者评曰
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若就经济维度而言，18世纪的欧洲显然是首开工业革命先河的英国之欧洲，但就思想文化维度而言，18世纪的欧洲则又无疑是法国之欧洲。对于后者，法国人至今仍深以为骄傲。毋庸置疑，法国人有足够多的理由为法兰西文化当年的辉煌感到自豪。不过，他们似乎不应忘记，法兰西文化之所以能在启蒙时代达到世人仰慕的高度，一个至关重要的原因就是，当时的启蒙思想家们普遍具有一种全方位的开放意识。在这方面，作为启蒙运动领袖与导师的伏尔泰就是一个明显的例子。伏尔泰不仅很好地继承了本国16世纪人文主义的传统，而且还能将其他国家或民族的文化精华兼容并包。其中，英国文化与中国文化尤使他受益良多。笔者之所以指出这一点，丝毫没有贬低此期法兰西文化的意思。事实上，由于启蒙思想在推动人类文明进程方面起了巨大作用，世界各国的人民在提及启蒙时代的法兰西文化时，不仅是油然生敬，而且还每每心存感激。
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① 参见斯塔夫里阿诺斯：《全球通史——1500年以后的世界》，上海社会科学院出版社1992年版，第331页。
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② 参见恩格斯：《反杜林论》，《马克思恩格斯选集》第3卷，人民出版社1974年版，第56页。
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③ 孟德斯鸠：《波斯人信札》，人民文学出版社1984年版，第174页。
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④ 伏尔泰：《耶稣会士自中国被逐记》，莫朗版《伏尔泰全集》，第27卷，第5—6页，转引自罗芃等著：《法国文化史》，北京大学出版社1997年版，第127页。
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⑤ 卢梭：《论人类不平等的起源和基础》，商务印书馆1962年版，第121页。
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法国通史 第六章 法国大革命
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一、第三等级就是一切
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1789年，这是一个不独在法国历史上，就是在世界历史上亦值得大书特书的年份。因为，曾经对整个19世纪的世界历史进程发生过深远影响的法国大革命就爆发于这一非同寻常的年份。
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当该年的首页日历刚被撕下时，2800万法国人正在吞食着1788年灾难性的农业歉收的苦果。后者使法国的经济状况更趋恶化，社会动荡日益加剧。在这种特殊的情势下，围绕着“人类应该在怎样的基础上缔造自己的社会？”，一场前所未有的大辩论正在六边形的国土上展开。在争论的双方中，一方打着维护历史传统的旗号，积极鼓吹神赋权利、等级制度和行业组合；另一方则宣扬人类的创造性，主张天赋权利以及理性和正义。这场涉及哲理的政治辩论的关键所在，一言以蔽之，就是确认占法国人口2/3的第三等级拥有何种地位。
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这年春天，全国上下流传着数以百计的反封建的小册子。其中流传最广、影响最大的首推西哀耶斯修道院长在1789年1月发表的《什么是第三等级？》。这位背叛了自己等级的教士思路清晰，逻辑严密，文笔犀利。他在这本立即被第三等级人士奉为“圣经”的小册子中言简意赅地道出了第三等级对自己处于被束缚和被压迫状态的愤懑，充满自信地表达了第三等级的参政要求：“什么是第三等级？一切。在此之前它是什么？什么也不是。它要求什么？有所作为。”一时间，人们在街谈巷议中经常能听到这些“格言”。
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自1614年最后一次召开以来，已经中断了175年之久的三级会议将于是年5月召开。为此，从2月份起，法国举行了三级会议代表的选举。根据国王颁布的选举规则，前两个等级，即贵族和教士的代表由直接选举产生，而第三等级的代表则由复选制选举产生。各地在选举代表的同时，还得应国王的要求，填写陈情书。因而，各个等级和各个阶层均力图在陈情书中表达自己的政治和经济要求。据统计，全国共有6万多份陈情书，这些陈情书构成了一部反映大革命前夜法国状况的内容丰富的史料。凡阅读和研究过这部史料的人，都对陈情书中感情的自然流露产生了强烈的印象。读一读第三等级的陈情书，然后再读一读贵族的陈情书，法国社会当时存在的两大鸿沟可谓一目了然。其一是贵族与平民之间的鸿沟，这是一条法律上的，而且更主要的是思想上的鸿沟；其二是在赋税方面把人们分隔开的鸿沟。
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从这些陈情书的字里行间，人们还可感受到这样一种现象：在三级会议召开前夕，举国上下，不论哪个阶级都对“锁匠国王”及其君主使命充满信任。在不少陈情书中，作者把路易十六誉为“诸国王中最开明、最可敬、最优秀的国王”，“人民之父、使法兰西获得新生的人”。法国人此时对国王的爱通过其在陈情书中对那些“渎职的大臣”的大肆攻击而表现得更为明显。可以毫不夸张地说，推崇国王，抨击大臣，换言之，把“善良的”国王同卡隆之流滥用权力的大臣对立起来，构成了此期法国舆情的基调。
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选举结束，三个等级分别推选出了自己的代表，其中教士代表291名，贵族代表270名，第三等级代表578名。在第三等级代表中，近一半是在选举中能言善辩出尽风头的法律界人士，此外也有不少商人与银行家，至于农民和手工业者，则无一当选。值得一提的是，第三等级还选举了几个背叛特权等级的人作为自己的代表，其中有贵族米拉波和教士西哀耶斯，这两人虽均其貌不扬，但后来却分别以其“声音”和“思想”成了第三等级最为杰出的代表。
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5月5日，人们盼望已久的三级会议终于在凡尔赛“游艺”厅开幕，从上午9时开始，1139名代表由军队传令兵点名引路，按等级和管区，在典礼官的监视之下一一入座。当所有的代表入座完毕时，时针已指向12点差一刻。下午1时，国王在欢呼声中走进大厅。尽管国王在讲话中关于此次会议对法国来说应该成为“新的幸福源泉”的开场白，曾让对他寄予厚望的代表们激动了一阵子，但他在讲话中只字不提宪政，反而告诫代表们要谨防任何图新精神的事实很快令他们深感失望。
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接着讲话的是巴朗坦。这位敌视新生事物的掌玺大臣讲话空洞无物，加之音调过低，鼻音太重，使听他发言的代表们如坐针毡。终于，轮到内克发言了。事实上，这位复职后在国人中的威望与日俱增的财政总监也正是绝大多数代表最为期望的发言者，因此在他登台时人们报以最热烈的掌声。在讲话的3个人中，内克发言的时间最长。在近3个小时的时间里，他首先用恰如其分的谦虚精神介绍了自己，并不无夸张地颂扬了法国的“巨大进步”。紧接着，他开始滔滔不绝地谈起了财政问题。在这一过程中，他援引了各种数字，给大家列举了无数大宗开支和收入，开口闭口是“本年度”、“先期支用”、“应归还债务”之类的词句，既没有任何政治纲领，也丝毫没涉及三级会议究竟是按等级还是人头表决的问题。人们原先期待的是一个畅述雄才大略的政治家，但没想到，出现在他们面前的却是一个只会念账单的会计。就这样，法国最有威信的人让对其更寄予厚望的第三等级也失望了。
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