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因此，凭着谨慎小心的外交手腕和幸运，威尼斯得以过上安定的日子。这段时期亦是威尼斯史上历时最长的和平时期之一。在一位研究威尼斯的重要法兰西历史学家[257]笔下，“对威尼斯人来说，这段历史没有铭记上任何值得子孙后代注意的事件”。在此期间，一个执政官接着一个执政官以迅速和很大程度上不容易记住的接任顺序走马上任：先是公元1545年热爱艺术的弗朗切斯科·多纳，接着是公元1553年虔诚的马尔坎托尼奥·特雷维桑，公元1554年上任的是博学的弗朗切斯科·维尼耶，跟着公元1556年7月上任的执政官是洛伦佐·普留利，这位执政官的独特之处在于，自马可·巴尔巴里戈之后七十年，经过了一连串的鳏夫和单身汉，普留利终于为威尼斯带来了一位执政官夫人。
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普留利的执政生涯，尽管因为长达一年的饥荒而蒙上阴霾——这场饥荒的影响因为一场严重的流行麻疹[258]造成的大量死亡而得到了部分缓解——但至少从内政而言，这段时期和他的前任们一样风平浪静。但是在欧洲舞台上，普留利短暂的执政生涯标志着一个时代的结束。就在他上任后两个月，查理五世将帝国交给他的兄弟斐迪南，但是将他本人在西班牙、那不勒斯、米兰、弗朗什-孔泰、尼德兰和美洲的领地交给了儿子菲利普。随后查理从弗拉兴登船上岸返回西班牙，开始了他一生中最后的航行。公元1558年初，查理五世在埃斯特雷马杜拉地区隶属于尤斯特修道院的一间小屋内去世，身后留下一个和过去一样战火不断的意大利。正在查理五世乘船沿海峡而下的同时，阿尔瓦公爵正率领一支西班牙军队穿过教宗的领土，这次入侵很快得到回敬，吉斯公爵和一万法军立即出发为教宗解围。此时保罗四世正利诱威尼斯，他不但提议交还威尼斯在阿普利亚的旧领地，甚至还许诺将整个西西里岛授予它（作为威尼斯的一个贸易港，共和国从未在当地获得过如此多的土地），但尽管如此，威尼斯还是拒绝参与战争。于是当吉斯公爵被突然召回，去处理一次在西班牙支持下对法国本土的入侵时，教宗孤立无援，不得不低头求和。
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而瓦卢瓦王朝和哈布斯堡王室之间旷日持久的纷争也终于接近终结。不过令人惊讶的是，双方是在法兰西而非在意大利解决争端的。公元1559年4月5日，双方在卡托-康布雷齐签署了友好同盟关系的永久协议，这使得六年来意大利经受的巨大痛苦终于画上了句号。双方都保全了尊严和体面，还进一步通过联姻巩固了条约。就在王后玛丽·都铎去世七个月之后，西班牙的菲利普在6月和法王亨利二世十四岁的女儿伊丽莎白结为夫妇。[259]不过，至少在涉及意大利的问题上，哪一方获得胜利已是毋庸置疑了。法兰西在战场上落败，而就在女儿的婚礼后不到三周，亨利二世在长枪锦标赛上被刺中眼睛，不久去世。到了8月，三年前因为激烈的反西班牙政策导致阿尔瓦公爵入侵的教宗保罗四世亦步亨利二世后尘。哈布斯堡就这样获得了胜利，他们也因此成为意大利半岛的支配性势力。在阿尔卑斯山的那一头，查理的退位同样标志了一个重要转折点：从此之后，神圣罗马帝国和德意志失去了威望和荣光，退居次要地位；欧洲的重心转移到了西班牙。
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多亏法西两国之间的争端得到解决，洛伦佐·普留利的兄长吉罗拉莫在公元1559年11月继任执政官时，发现在外交政策方面许多困扰威尼斯共和国多年的问题都烟消云散了。但我们知道不是所有的问题都得到了解决，奥斯曼土耳其仍然是一个长期存在的威胁，幸运的是，苏莱曼此时正忙于在国内处理由子嗣之间最终继承权纠纷引起的内战，而大部分的土耳其海军一直在全力阻止葡萄牙人在红海和波斯湾沿岸建立据点，这样一来，土耳其将有一段时间不会给威尼斯造成大麻烦了。短期内威尼斯面临的更严重问题来自乌斯科克海盗，这是一群民族成分复杂但极其棘手的人，他们主要由土耳其入侵造成的基督教逃亡者组成，盘踞在塞纳（如今的塞尼）和达尔马提亚海岸，捡起了当地住民的“老行当”。[260]熟读威尼斯历史的读者们都知道，海盗早已不是个新鲜问题，海盗以亚得里亚海上无数的岛屿和沿岸隐蔽的河湾为据点，零零散散遍地开花地进行活动，从威尼斯共和国建立起，他们就威胁着——并且偶尔扰乱——它的商业活动。然而乌斯科克人的活动还有一个副作用，那便是激起了土耳其人的怒火，他们的船只每一次遭到海盗袭击，都会向威尼斯正式进行投诉，指出既然威尼斯宣称对达尔马提亚海湾地区拥有所有权，那么它就应当对当地负起有效监管的责任。土耳其人关于这问题得出的结论或许并不清晰正确，但对威尼斯政府的暗示已经不言自明。鉴于达尔马提亚如今已经是帝国的领土，而罪犯又是帝国子民，威尼斯转而向斐迪南一次比一次恳切地申述，请求他采取有效行动打击海盗。但尽管斐迪南一世反复承诺，却没有做任何事，在接下来的很多年中，乌斯科克人始终都是威尼斯一根常年存在的肉中刺。
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威尼斯面临的第三个问题（尽管程度较轻）来自宗教改革。随着它的各种教义不断传播，以及因为它们遍及大部分欧洲地区的宗教迫害与火刑，无论是天主教徒还是新教徒，都发现他们自己变成了持有异议的少数人。正如他们一贯以来的作风，威尼斯人对目前失控的状态感到本能的厌恶。作为欧洲最具世界性的城市，威尼斯人为他们宽大包容的悠久传统感到自豪——当然除了更高层次的人文关怀，威尼斯人还明白，不这么做的话，会对他们的贸易产生灾难性的影响——而且他们如今比过往任何时候都决心将这一传统维持下去。然而达到这个目的必须建立在威尼斯在信仰上的行动自由，所以对威尼斯人来说，与教宗尽可能保持良好关系，并且避免为他不必要的焦虑提供把柄，就显得尤为重要。因此当保罗四世的继任者庇护四世在公元1563年1月重开特伦托会议时，不必像会议早先时候那样极度忌惮帝国影响力的威尼斯开始表现得体贴乐助，于是到年底会议结束时，心怀感激的教宗将罗马的圣马可宫赠给威尼斯，作为共和国的永久大使馆和圣马可教堂枢机主教的官邸，而这位主教的人选通常都是威尼斯人。[261]
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特伦托会议可以说是罗马教廷对宗教改革的第一个明确回应。它确定了天主教最本质的教义，小心地将它们从其他被认为是合法讨论主题的神学问题中剥离开来；它对更极端的守旧派产生了缓和的作用，并制定了多项急需进行或是被拖延已久的改革。不过从威尼斯的角度来看，至少这次会议对它还未完成的事来说相当重要——那是一个威尼斯至少要负起部分责任的消极方面。不过在重新确认教会在基督教世界至高无上地位的同时，特伦托会议没有公开挑战各国在宗教领域也如同世俗事务一般适用本国法律的权力。因此，当会议的决策和相关法令在公元1564年1月由阿尔杜斯·马努提乌斯的第三个儿子，威尼斯人保罗·马努齐奥——公元1561年，庇护四世说服他在罗马设立了一间制作主教仪典书的出版社——印刷出版时，威尼斯有充分的理由感到满意。
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威尼斯史：向海而生的城市共和国 36 痛失塞浦路斯（公元1564—1570年）
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奥斯曼苏丹塞利姆，土耳其人的皇帝，万主之主，众王之王，神所保护的，地上天堂和耶路撒冷的主人，致威尼斯诸位阁下：
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我们要得到你们的塞浦路斯，无论你们是主动给予还是被迫将它奉上；不要惊动我们可怕的宝剑，因为我们会在各地对你们发动最残酷的战争；你们也不要寄希望于自己的财富，因为我们会令它们像激流一般离你们而去。
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所以当心吧，不要激起我们的怒火……
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到目前为止，威尼斯和土耳其彼此相安无事的日子已经差不多过了四分之一个世纪，在这二十五年中，威尼斯得以重建自己的经济，组建舰队，以及兴修更多令朋友和敌人都倾倒不已的豪华建筑。不过威尼斯人明白，和平不会无限期地延续下去。苏莱曼大帝并不满足于他的征服成果，虽然近期奥斯曼土耳其的国内事务占据了他大部分的注意力，不过自公元1559年起，土耳其海军在地中海的活动令人担忧地显著增加，虽然这些活动的重心落在威尼斯直接利益范围之外的北非海岸，但这也足够引起它的忧虑。一度令欧洲所有的海洋国家闻其大名就战栗不已的海雷丁·巴巴罗萨死了——尽管不久前他刚短暂地占领并洗劫了尼斯，还大胆地让自己的舰队在土伦过冬——不过另一个海盗头子，即大多数基督徒熟知的德拉古特继承了他的衣钵，很快他就自诩是海雷丁·巴巴罗萨的事业实至名归的继承者。公元1551年，他击溃圣约翰骑士团并从其手中夺取的黎波里，直到九年后菲利普二世派西班牙舰队将其驱逐。
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当下的这两场胜利很有可能就是促使苏莱曼决定大规模袭击马耳他的原因，就像四十年前他将骑士团赶出前一个基地罗得岛那样。苏丹的目的是将骑士们赶出马耳他岛，而且他并不认为这次会比前一次困难。马耳他岛或许拥有全世界最好的天然港口，但它并不是一座天然要塞，而骑士们可以倚靠的也只有他们建造的人工屏障。更糟的是，骑士团储备的资源非常贫乏，与绿意葱茏、土地肥沃的罗得岛不同，马耳他岛几乎就是一片荒漠，岛上岩石嶙峋，树木稀少，没有湖泊和河流，显然不足以在漫长少雨的夏季支撑守军度过长期围城战。
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如果说骑士团的骑士们还可以利用岛上满是石头的贫瘠土地维持一点生计，那么对进攻一方来说，这片土地就更不适合逗留了。从一开始，在公元1565年攻打骑士团的土耳其军队，其补给很大程度上都依赖自给，然而与之前的战斗不同，罗得岛距离土耳其沿海只有十英里，而马耳他则有近千里之遥。因此苏莱曼入侵马耳他的舰队不仅带上整支军队以及战马、火炮和弹药，还带上了所有的食物和饮水，据说这是至今在远海上出现的最大规模的舰队之一。
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马耳他岛上有六百名骑士（这些骑士和他们的大团长让·德·拉·瓦莱特一样，都已经是老人）和包括雇佣兵及当地民兵在内的不到七千名士兵，他们英勇奋战，成功抵御了土耳其的入侵，成为历史上一段伟大的史诗，不过在本书中就不多加叙述了。自公元1530年起圣约翰骑士团在马耳他岛上安顿下来——查理五世以一只隼的名义性租金将这个岛屿租借给骑士团，每年在万灵节支付租金——他们就不再拥有过去曾经拥有的战略重要性了。作为医院骑士团的成员，这些骑士仍在履行对世人有益的职责，他们向所有人开放的医院在整个基督教世界都享有盛名，但如果作为一支抵抗土耳其人的有生力量，他们是微不足道的。
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另一方面，马耳他占据着地中海中部的关键位置，是从被土耳其占据的的黎波里前往西西里（它随后成为西班牙的菲利普领地的一部分）的跳板。假如马耳他陷落，岛上的天然良港落入苏莱曼之手，西西里被征服的危险就变得真实且迫在眉睫，南意大利也同样如此。在这样的环境下，唯一令人惊讶的是西班牙对骑士团的“大援救”——九千余名西班牙军人最终在9月到达，为当时已经陷入绝境的骑士们解围——在规模上其实并不那么大，而且耽搁得实在太久。不过即便如此，西班牙军队的出现对战局仍然起到了决定性的作用，苏丹的军队此时已有超过一半的人员因为发烧和痢疾无法作战，见状他们放弃围城登船离去，整个基督教世界为此欢欣鼓舞。五个世纪以来，土耳其人所向披靡的攻势终于被阻止了，差不多在一年后的同一天，从土耳其传来了同样令基督徒雀跃不已的消息，苏莱曼大帝去世了。
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土耳其人暂时被阻止，但这不意味着他们最终停止了进攻的脚步。到了公元1567年11月，八十五岁的彼得罗·洛雷登接替吉罗拉莫·普留利成为执政官时，[262]人们有充分的理由怀疑新苏丹塞利姆二世正在筹划一次大规模的远征。不过这次苏丹的目标不是马耳他，而是塞浦路斯。
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人们一直认为，绰号“醉鬼”的塞利姆二世公开决定夺取塞浦路斯岛，是因为岛上特产的烈酒能满足他同样出名的嗜好。事实上这座岛屿的战略价值和财富与肥沃土地一样显而易见，奇怪的是多年以来，尽管塞浦路斯距离土耳其南部海岸不到五十英里，塞利姆苏丹的父亲苏莱曼都没有对这个多余的基督徒岛屿采取行动。公元1568年2月，里亚尔托收到报告，许多经土耳其授意、由当地居民实施的阴谋在塞浦路斯岛上出现。很多当地人对他们的威尼斯主君并无好感，甚至还有更糟糕的传言称土耳其船只正在塞浦路斯港口刺探情报，而在法马古斯塔，有人布置了一个巨大的水雷，准备在土耳其舰队到达时引爆。与此同时，威尼斯得到了关于塞利姆二世更可靠但同样不受欢迎的情报，迄今为止，这位苏丹继承父亲的事业在匈牙利作战，但现在他和神圣罗马帝国新皇马克西米利安二世签订了一份长达八年的停战协议，因此他可以放开手脚，将所有资源投入新的征战事业中去。
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面对所有这些报告，威尼斯元老院仍然举棋不定。显然他们必须准备应对可能到来的攻击，但另一方面，塞利姆希望在自己的即位典礼上与共和国签署和平协议。而且威尼斯人知道，这不是他们第一次收到类似的警报了，而他们偶尔辅以精心策划的贿赂的“静默外交”一直以来都有成效。无论如何，威尼斯人绝不做任何可能激怒新苏丹的事，尤其此时他还不习惯使用手上的权力，性格又反复无常。争论贯穿了整个公元1569年，当年的农业歉收导致了全意大利的饥荒，使得人们更难做出决定。9月13日午夜，威尼斯军械库发生了一起神秘的爆炸，大火烧毁了军械库和圣弗朗切斯科·德拉·维尼亚之间的大部分城区，摧毁了切莱斯蒂娜女修道院和附近其他三座教堂。当然又有人怀疑这是一场阴谋，但这个猜测没有得到证实。
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不过公元1570年1月底，威尼斯新收到的消息迫使它采取行动。威尼斯在君士坦丁堡的市政官接到大维齐尔索科卢·穆罕默德的传召，后者明确地告诉他，苏丹认为塞浦路斯自古以来就是奥斯曼土耳其帝国的一部分，坚持这座岛屿应当归其所有。一两天后，许多威尼斯商人在港口被抓，威尼斯的船只也遭到扣押，威尼斯立即发出同样的命令，采取相应手段对付苏丹和土耳其在威尼斯的船只。同时，威尼斯向教宗、西班牙的菲利普和其他欧洲统治者们求助，海湾司令马可·奎里尼带着二十五艘桨帆船匆匆奔赴克里特，并奉命整备停泊在干地亚的另外二十艘桨帆船，为它们配备战争所需的人员和物资。
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尽管此时在元老院内仍有一部分人不愿见到长久的和平走向终结，相信他们和苏丹之间仍有斡旋的可能，但是避免开战的机会正飞快地消逝。到了3月中，人们收到了来自君士坦丁堡更坏的消息，塞利姆二世派出的一位大使已经带着最后通牒踏上旅途，最后通牒称：如果威尼斯不主动交出塞浦路斯，土耳其就会强行将其夺走。到了这个地步，威尼斯人再也不必怀疑自己的选择了。威尼斯有一个延续数个世纪的传统，在执政官与顾问团列队前往城中各座教堂的路上，他们会携带六面旗帜，两面白色，两面蓝色，两面红色。在和平时期，白色旗帜出现在最前方，在停战期则是蓝色，到了战时就换成红旗。当年的复活节是3月26日，尽管距离苏丹特使的到来还有两天，在一年一度前往圣匝加利亚教堂的晚祷行列中，红旗却走在了队列的最前方，随后在复活节星期一，吉罗拉莫·扎内在圣马可大教堂的特别弥撒上被任命为威尼斯舰队的总司令，从洛雷登执政官手中接过了元帅杖和圣马可旗。扎内时年七十九岁，而执政官已经八十八岁，因此不止一位典礼的目击者会扪心自问，在这重大的历史时刻，共和国的命运是否被交付到了对的人手中。
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彼得罗·洛雷登去世后不到六个星期，阿尔维塞·莫切尼戈[263]接替了他的位置，他曾是一名在查理五世和庇护四世的宫廷内服务的外交官，前者还授予他帝国的荣誉称号。同时扎内带着七十艘桨帆船正航行到札拉，他正踏上一场远征的第一阶段，而这场远征将以惨败告终，并令扎内名誉扫地。
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苏丹特使在3月28日寄给委员会[264]的原始信件并没有流传下来。假如本章开头出现的信件版本[265]翻译得确切真实，那么塞利姆二世的最后通牒已经将他的意图表达得非常明确，语气也格外具有攻击性。威尼斯的回应针锋相对：它对苏丹意图破坏新近签署的协议一事感到震惊，不过威尼斯共和国是塞浦路斯的主人，凭着耶稣基督的恩典，它有勇气保卫这座岛屿到底。之后为了不吸引聚集在外的愤怒人群的注意，土耳其特使被安排从执政官宫的侧门离开，又被一路护送上等待已久的船只离开威尼斯。
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似乎是为了补偿之前失去的时间，威尼斯迅速投入备战工作。被爆炸大火摧毁的军械库很快得到了修复，随后立即开足马力全速生产。同时政府采用了更极端的手段来筹集资金，甚至将圣马可教堂总务官的数目增加到八个（这个职位是全国除了执政官之外地位最高的），靠买卖新增头衔获得了两万杜卡特的贷款。周边城镇按照各自承担的份额出钱出力，同时就像过去一样，富裕的市民们自掏腰包，建造或装备船只，或者招募有时多达数千人的私人武装。至于威尼斯向其他基督教国家发出的求助，得到的结果却不甚乐观。皇帝马克西米利安二世声称帝国与土耳其之间的停战协议还有五年的有效期。鉴于自己易受攻击的位置，波兰国王也不愿意插手。而实质上的法兰西摄政，王太后凯瑟琳·德·美第奇正与西班牙就佛兰德发生纠纷，正向法兰西的老盟友苏丹寻求帮助，不过尽管如此，她还是提议让自己的儿子查理九世居中调停，不过威尼斯婉拒了这个建议。葡萄牙国王声称自己正忙于东方事务，而且国内瘟疫肆虐，无暇分神他顾。身为塞浦路斯最大地主的圣约翰骑士团派出五条船支援，但其中四条一离开马耳他就被土耳其人俘获。威尼斯甚至向沙皇寄去一封求援信，不过这封信很可能压根就没被送到他手上，更何况沙皇“恐怖的伊万”正在和波兰交战，即使他有心，也很难为威尼斯提供帮助。至于英格兰的伊丽莎白女王，因为她在2月份被逐出教会，所以共和国没有准备寄给她的信件。
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