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早在中世纪时期，西方的基督徒试图夺回被穆斯林征服的土地，尤其希望能够夺回耶路撒冷，于是从1095年到1270年间，他们总共发动了8次“十字军东征”。1204年，视东正教为异端的十字军占领了信仰东正教的拜占庭帝国，该国的疆域从意大利东部一直延伸到黑海东端。到了14世纪中叶，奥斯曼土耳其人征服了安纳托利亚三分之二的土地、巴尔干半岛的大部分领土，以及希腊。在1400年，伊斯兰教的领土从西班牙南部和北非一直延伸到印度北部，甚至到达东南亚群岛。从14世纪到15世纪早期，继承希腊文化、信仰东正教的拜占庭帝国只剩下包括首都君士坦丁堡(6)在内的横跨欧亚海峡的一小块领地。1453年，奥斯曼土耳其人展开了漫长的攻城战后，最终占领了君士坦丁堡，拜占庭帝国的历史从此落下帷幕。在接下来的40年时间里，奥斯曼帝国在欧洲的土地增加了一倍，于1459年征服塞尔维亚，1463年征服波斯尼亚，1479年征服阿尔巴尼亚，1483年征服黑塞哥维那。随后匈牙利的陷落，让奥斯曼土耳其的领地扩展到多瑙河附近。
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地图1.1 奥斯曼帝国（约1500年）
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奥斯曼土耳其人拥有一支大型陆军(7)，以及一支强大的海军。不但如此，土耳其人有效的外交策略让他们的军队如虎添翼。到了16世纪上半叶，奥斯曼帝国还吞并了埃及，进入如今的伊朗境内。他们在1534年到达如今的伊拉克境内的巴格达，随后他们来到波斯湾。此时奥斯曼帝国到达鼎盛时期，它利用当地忠诚的贵族征得税收，为帝国提供财政支持。在接下来的几个世纪里，信仰罗马天主教的欧洲地区会将伊斯兰教视为对基督教和自身文化的永恒的威胁。但是在奥斯曼土耳其人统治的众多臣民中，似有很大一部分人依然信仰天主教，他们也得到允许可继续信奉自身的宗教。虽然奥斯曼帝国上流社会是伊斯兰教文化，但是这个帝国允许非穆斯林的存在，他们总是占人口的绝大多数。与此形成鲜明对照的是，基督教国家大规模迫害穆斯林，并将穆斯林驱逐出境。在长达几个世纪的时间里，西方的作家们竞相用野蛮、暴虐、残忍等词形容奥斯曼土耳其人，并将他们描述为“上帝之鞭”。而另一方面，深受拜占庭影响的俄国东正教会、希腊正教（也属于东正教会）、罗马天主教会和伊斯兰教却在奥斯曼土耳其统治下的巴尔干半岛和平共处。奥斯曼帝国建立起土耳其大国民议会制度，允许宗教中的少数派进行自治，并由苏丹任命其宗教团体的领袖。
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因此，欧洲大部分地区与土耳其直接或间接统治的诸国所形成的巨大半圆形地区对峙。西方的列强曾经发动对抗穆斯林的基督教“十字军东征”，如今则被迫进行一系列针对伊斯兰教的防御战争，而对西方国家来说，奥斯曼帝国即为伊斯兰教的具体象征。为了增强防守，威尼斯人沿着亚得里亚海建造了一系列防御工事。
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社会结构
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中世纪的社会简单地分为三大社会团体：负责照看世人灵魂并为此祈祷的神职人员，管理事务并参战的贵族，以及在田野中劳作的农民。而居住在城镇的市民们的事业活动给1000年到1350年的中世纪欧洲带来了经济活力，尽管越来越重要，但他们在传统的分类以外。
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神职人员承担着许多社会任务，他们是神父、教师、法官、护理人员、地主以及专职教士。但他们只能在教会法庭受审，而随着现代国家的发展，这些神职人员作为游离于俗世之外的群体，他们的社会地位逐渐遭到来自民间的质疑。世俗的神职人员，即不属于特定宗教修会的教士，服务于市民的需求。大部分的在俗教士都和他们的堂区居民一样贫困潦倒。而主教们则一般出身贵族。寺院教士（受教规约束者）则包含住在修道院里数十万名僧侣或修女，他们受到教规严格的约束，并宣誓断绝与外界的关系，甚至在某些地区，他们在法律上被认为死亡。
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贵族们拥有大部分的土地，他们的地位和收入即来源于此，同时也来源于其军事职能。贵族的头衔意味着出身高贵，这一阶层的家庭往往互相联姻。贵族们不工作，但是他们随时准备为保卫他们的君主、家族的利益与荣耀而战。
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在1500年，农民大约占据欧洲总人口的85％，他们居住在乡村或贵族领土上的小片区域。他们用劳役换得贵族对他们的保护。除了那些拥有土地的农民(8)外，大部分农民没有法律地位。在一些地区，在压迫农民的领主和告诉农民其在世间的命运是受苦但可指望在天国得到回报的教士的眼中，农民都和禽兽差不多。
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15世纪晚期的穷人、工匠以及领主。每个家庭中处于从属地位的是妇女和儿童。
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对大部分欧洲人而言，他们的世界就是村庄或是城市中的堂区。当地村民的团结一致，比接受国家统治者的命令更加重要。当时在许多地方，统治者的政令还不能有效地下达。许多村庄无论从哪方面看，实质上都是村民自治。乡村议会决定哪种谷物将被种植在公共地上，耕作何时开始。这些乡村议会与领主的权力并存。
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这个时期，至少五分之一的欧洲人处于赤贫之中。普通的劳动者四分之三的收入被用来购买食物。城镇到处都是挣扎度日的穷人。一名教皇抱怨罗马的流浪汉们，“他们的呻吟和哭泣之声不但充斥着公共场所、私人住宅，也遍及教堂；他们引发惊恐和各种事件；他们像粗鲁的畜生一般流浪，除了寻找食物，什么也不关心”。穷人们在任何可以去的地方游荡，在找得到工作的地方谋得工作，有时乞讨，有时偷窃。天主教会鼓励慈善事业，他们认为这是获得救赎的必行之举。这些慈善事业帮助许多穷人生存了下来。城镇居民们往往能够容忍自己社区内的乞丐，给予这些人一定的帮助，但是他们却害怕来自外地的穷人，特别是吉卜赛人。此时欧洲大部分地区，偷盗打劫者无处不在，如威尼斯和土耳其的领地之间、教皇国和那不勒斯王国之间，以及比利牛斯山脉地区，都是洗劫事件的频发之地。罗宾汉的故事描述了13世纪英格兰的一名受欢迎的绿林好汉，据称他经常劫富济贫，而在欧洲大陆，也出现了类似的人物。
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封建制度
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地方统治者的权力崩溃后，公元9世纪到10世纪时，欧洲的封建制度发展了起来。大约从980年到1030年间，欧洲大部分地区法制崩坏，社会无序混乱，暴乱频繁发生。这个动荡年代的主要特征是由武装的随行人员参与的部族首领与地方领主之间的战争，以及团体劫掠。为了应付早先的社会动荡及无政府状态，出现了封建时代的权力结构（国王、领主、封臣和农民）。此外，封建制度应置于农业经济占据统治地位、统治者与领主享有大片地产的背景下考察。
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尽管大领主的权力增加，但是他们与国王依旧有着关键性的区别。国王是教会权力机构在神圣的仪式上任命的，因此他们宣称自己是“承蒙天恩”来统治世人，哪怕他们无法控制大领主和他们的家族。强大的领主们让“封臣”尽到忠诚和军事上的义务。作为交换，封臣们将获得领主的保护，并能得到封地的使用权，封地至少在原则上依旧归属领主。封臣们的后代继承同样的地位，尽管他们还需在继承地产时，上交领主一笔费用。封臣同意每年将有一段时间为领主作战，若领主被俘，他们还必须缴纳一笔赎金将其赎回。而领主则负责裁决封臣之间的纠纷。倘若一位国王未能履行自身义务，封臣们可以联合起来反抗他。同样，国王或领主也可以惩罚未履行自身义务的封臣。以在上帝面前立下受神职人员祝福的庄重誓言为重点的复杂仪式说明了领主与封臣之间互尽的义务。位于今法国西南部的阿基坦地区，曾有位强大的领主提醒他的封臣：“你属于我，以实行我的意愿。”因此，封建制度是一种强大的人从相对较弱的人那里榨取赋税或劳役的体制，而位于封建社会最底层的农民是最为弱小的群体。
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14世纪晚期，随着更强大的国家结构出现和罗马天主教会在欧洲大部分地区重新站稳脚跟，封建制度最终消亡。在更强大的国家中，统治者的权力增强，贵族的独立性削弱，封建制度的关系也随之瓦解。皇家法庭逐渐夺取了贵族的司法权（虽然在一些地区并未完全夺取）。不但如此，随着货币经济(9)的发展，封建制度的关系变得更加过时。时代转变的标志之一是农民开始以支付给贵族现金取代为领主服劳役、向其上交谷物或牲畜。
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14世纪中叶的黑死病消灭了西欧三分之一到一半的人口（见“人口增长”一节），也帮助敲响了欧洲封建制度的丧钟。由于当时劳动力短缺，导致工资上涨，农民们能够提高他们的法律地位。此外，黑死病还使大量领主丧命。当领主们试图重新建立封建制度关系时，反而引发了一系列波澜壮阔的农民大起义。出于对王室军队以及他们增收新税的憎恨，农民相继在佛兰德（1323—1328）、法国北部（1358年的扎克雷起义），以及英格兰（1381）等地发动起义。由于平民抵制试图回归过去的制度的行动，城市里的穷人们也开始骚动起来。国家利用骚乱征收新税，诸如壁炉税(10)。西欧的君主国通过增强自身权力，逐渐结束了封建时代。
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这幅1492年意大利的微型画中，一名封臣向他的领主行跪礼，以正式确认对领主的忠诚，并巩固双方相互间的责任。
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欧洲现代史：从文艺复兴到现在（第三版） [:1706484446]