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艺术家致力于自然地呈现美，于是一些人以裸体的形式展现人体。其中部分艺术家借鉴了古典时代异教作品中的裸体形象，在自己的创作中加强自然感和表现力。米开朗基罗相信，雕塑人体从根本上表现出人类是上帝以自身形象创造的神圣产物。在他的裸体人物雕塑和绘画中，肌肉和肌腱都充满人类的情感与激情。
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文艺复兴时期的意大利人在他们所看到的一切中寻找宗教内涵，因此他们的宗教生活、公共生活和私人生活往往重叠在一起。宗教题材的艺术作品也代替教会发挥教化功能。许多贵族的房子里，每间房间都有一幅宗教画。经常设在公共场所的祷告画也被称作还愿画（ex voto），人们在危急关头或生病之时向圣徒许愿后，可在此还愿。不但如此，贵族与教皇的雕刻精美的陵墓也许表明墓主长久以来盘算着炫示个人荣耀，但是这些陵墓依旧强调永恒的救赎。
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宗教主题依旧在绘画中占据主导地位，大约十分之九的绘画都与宗教有关；童贞女玛利亚是最受欢迎的宗教人物，其次是基督和其他圣徒，其中最受欢迎的圣徒是佛罗伦萨的守护圣徒施洗者约翰。绘画中重现基督或殉教者圣塞巴斯蒂安一生的某些片段，是为了增强人们的虔诚和道德。因此艺术家扮演了类似布道者的角色，后者是通过公开演说唤起人们强烈的情感共鸣。
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文艺复兴时期的绘画中充满着古典主义的象征，宗教主题的作品也受此影响，加入了古罗马的异教人物形象。艺术家用上了赞助人坚信能为作品增色的历史和神话的细节。一些古典神话中的神灵成为文艺复兴时期优良的道德品质或身体素质的象征。米开朗基罗以古典画作中的异教神阿波罗为原型，创作出《最后的审判》（1536—1541）中的基督形象。
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而在古典神话场景出现的同时，世俗主题的绘画也逐渐增加，通常是颇有名望的富人或是贵族们的肖像画，不过更多的普通人也出现在绘画中。批评一切的阿雷蒂诺尽管是一名鞋匠之子，依旧抨击肖像画平民化的趋势，并坚称：“肖像画中居然连裁缝和屠夫都能出现，这是我们这个时代的耻辱！”
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米开朗基罗在梵蒂冈西斯廷教堂创作的天顶壁画的一部分《人的创造》。
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欧洲现代史：从文艺复兴到现在（第三版） [:1706484477]
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文艺复兴盛期的风格
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在文艺复兴的鼎盛时期（1490—1530），意大利城邦先后遭遇法国入侵和受西班牙人统治，丧失了大部分的经济和政治活力。经济衰退也伴随着两败俱伤的政治斗争，在此情况下艺术家不再能享受到富裕的贵族家庭的慷慨赞助。而教会成为他们的新资助者。
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教皇造就了文艺复兴盛期在历史上的不朽意义。16世纪的头20年，教皇因出售赎罪券(13)而备受谴责，为了维护自身的权威和形象，教皇在罗马对艺术家下达委托，试图恢复人们对教会的信任，也使文艺复兴盛期的艺术成就成为可能。15世纪70年代开始的古罗马发掘使人们对古罗马帝国的兴趣越来越大。拉斐尔关注古罗马的发掘，监督其重建。受到罗马教廷的影响，也因为更加依赖于教会，文艺复兴盛期的画家使用的画布变得更加庞大，同时他们变得不那么关心合理的画面布局，而是希望以视觉效果震撼观众。
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一些人文主义者开始宣称教皇是伟大的古罗马的继承者。于是教皇们也开始采用可以呼应古罗马帝国的名字。教皇尤利乌斯二世（教皇任期：1503—1513）下令铸造了一枚奖章，上面写着“教皇尤利乌斯·恺撒二世”，而所用的教皇（Pont［ifex］）一词，恰恰是古罗马时期对大祭司的称谓。如今罗马新建了宽阔的林荫大道以及广场，以容纳一波又一波前来此地的朝圣者。
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莱奥纳多·达·芬奇的《最后的晚餐》（约1495—1498）。
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达·芬奇的《最后的晚餐》也许是第一幅展现文艺复兴盛期风格的巨作，这种风格有时也被称作“雄伟风格”（Grand Manner）。16世纪20年代盛行的风格主义（mannerism，该词来源于意大利语“风格”一词）特征是拉长的比例、夸张的戏剧性场面和带来整体性的情感效果的细节的丰富。多纳托·布拉曼特（1444—1514）建在罗马的圣彼得大教堂就是文艺复兴盛期雄伟风格的典型之作。他设计出宏伟的拜占庭式穹顶，由米开朗基罗及一位继任者完成。
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文艺复兴盛期的画家越来越热衷于巨大、费劲、复杂、有时甚至是奇怪的油画作品。风格主义的作品以充满想象力的扭曲处理和不安定感营造出使人难以平静的画面，蕴藏着新的不确定性。风格主义反映出与文艺复兴思想相悖的地方，后者希望重现古典的完美风格。因此一些画家无视透视法规则。这个时期的情感主义、神秘主义以及错觉艺术手法盖过了古典主义风格。米开朗基罗在其职业生涯晚期，也受到了风格主义的影响。他为教皇尤利乌斯二世的陵墓雕刻的雄伟的大理石摩西像（1515）头部十分著名，其面部表情也较为夸张。它反映出米开朗基罗对包括他自己在内的人的有限性的悲哀。拉斐尔和提香表现出的人物，虽然似乎都拥有某种神圣性，但是依旧保留了他们的人性。
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欧洲现代史：从文艺复兴到现在（第三版） [:1706484478]
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欧洲现代史：从文艺复兴到现在（第三版） 文艺复兴的结束
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15世纪晚期，意大利城邦进入了经济和政治衰落期，这个半岛更加无力抵御外国入侵。接下来，欧洲的两个大国西班牙和法国在意大利半岛上打了几仗。由西班牙首先在美洲发起的探险和逐步进行的殖民活动，以及欧洲西北部贸易的增长与制造业的发展，将经济和文化活力推向大西洋，推向西班牙以及欧洲西北部，特别是英格兰、法兰西、荷兰，也推向新大陆（见第五章）。
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欧洲现代史：从文艺复兴到现在（第三版） [:1706484479]
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衰退的经济
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15世纪下半叶意大利北部城邦的经济衰退破坏了文艺复兴繁荣的物质基础，事实上也使当时整个地中海地区失去了经济领先地位。意大利城邦丧失了与亚洲的大部分的贸易航线，因为土耳其人占领了热那亚在黑海的贸易点、通往亚洲的传统航线和爱琴海内部的航路。土耳其的统治使热那亚曾经强大的贸易网萎缩到只能以爱琴海的希俄斯岛为中心进行贸易。在所有意大利城邦中，威尼斯是唯一持续繁荣的国家。在奥斯曼帝国于1453年征服君士坦丁堡后，威尼斯商人与土耳其人签订了协议，他们获得了与东方贸易的垄断权，使其他城邦无法再接触传统的东方市场。但威尼斯的经济很快又因小规模制造业而更加丰富多样，因为土耳其人日益威胁到威尼斯在地中海东部的利益，威尼斯的帆船不再能够冒险进入黑海。
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意大利城邦的商人致力于寻求其他方法解决商路问题。热那亚在西班牙南海岸的穆斯林城市马拉加建立起新的贸易港，尽管这使他们必须依赖于穆斯林中间商人。葡萄牙舰队开始垄断与印度以及更远东方的香料贸易。
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长期繁荣的佛罗伦萨丝绸和羊毛产业，如今面临着来自法国和荷兰生产者与西北欧商人的激烈竞争。伟大的意大利商人世家令人炫目的繁荣时代黯然消逝。欧洲的经济、甚至可以说是整个世界的贸易正在改变。葡萄牙、西班牙、英格兰以及荷兰的商人们在新世界寻找新产品，获得巨额利润（见第一章）。葡萄牙和西班牙贸易先后迅速发展，是大西洋经济崛起的重心。英格兰、荷兰以及葡萄牙的大型商船在竞争中完胜佛罗伦萨和热那亚，也逐步击败了威尼斯。
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