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（左图）卢卡斯·克拉纳赫画中年轻的马丁·路德；（右图）教皇售卖赎罪券。
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到了1600年，欧洲各地的宗教信仰格局已基本定型。西班牙、法国、奥地利、波兰、意大利各城邦、巴伐利亚以及德意志南部的大部分地区仍然保持天主教信仰；新教则控制着英格兰、瑞士、荷兰、斯堪的纳维亚以及德意志北部的大部分地区。随后，以宗教为名的战争在欧洲各国展开。战争开始于16世纪晚期，并在三十年战争（1618—1648）期间到达顶峰。这些战争一直影响到欧洲历史的下一个世纪，宗教的分裂影响到人的生活。
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欧洲现代史：从文艺复兴到现在（第三版） [:1706484485]
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欧洲现代史：从文艺复兴到现在（第三版） 北方文艺复兴
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15世纪中期之前，文艺复兴运动仅限于意大利半岛，而欧洲北部的经济和文化并无意大利的活力。意大利富有的商人阶级和银行业家族资助艺术创作，而欧洲北部贵族们的乡村庄园很少进行文化活动。教皇庇护二世在15世纪中期还未当上教皇时就声称：“意大利的文学繁荣昌盛，那里的君主们乐于聆听诗歌、理解诗歌的内涵。然而，德意志的君主们比起关注诗人，更关注他们的马和狗，因此不关心艺术的他们死后就像自己养的动物一样无人铭记。”
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1460年前后，文艺复兴运动的人文主义开始影响欧洲北部的学者。正如在意大利那样，人文主义改变了许多人看待世界的方式，人文主义者们关注伦理道德，批判性地审慎看待文献资料。因此，关于宗教以及《圣经》的争论引起了他们的兴趣。人文主义者开始批判教会贪污腐败，以及看上去无所事事的修道院生活。他们还对经院哲学及其对神学的影响提出质疑，并认为一些宗教仪式毫无意义、纯属迷信。人文主义对欧洲北部的影响是渐进的，首先影响到的是个体学者。这种思想最初并未直接威胁教会权威，当时的人文主义者们无法想象罗马教廷之外的宗教组织。但是北方文艺复兴运动的作用累积，尤其是人文主义，催生出一种批判精神，在16世纪早期开始向教会的做法、稍晚还向其教义直接发出挑战。
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欧洲现代史：从文艺复兴到现在（第三版） [:1706484486]
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欧洲北部艺术与人文主义
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受到意大利影响的北方文艺复兴始于15世纪晚期。来自意大利的使节和人文主义者将文艺复兴运动的艺术和人文主义思想带到欧洲北部。许多出访欧洲北部的意大利大使都学习过古典学。他们用从西塞罗和其他古罗马作家的作品中习得的演讲和写作技巧开展外交。但是，欧洲北部，特别是佛兰德的艺术，则是独立于意大利发展起来的。如同意大利城邦，尼德兰地区也有发达的贸易网，殷实富裕的家族也资助艺术创作，促进文化的发展。不同于佛罗伦萨和其他意大利城邦受到教会的恩惠，佛兰德的画家们没有来自教会的资助，他们很少画教堂壁画(1)。不同于意大利艺术强调空间的协调，这里的画家注重装饰性细节，比如手稿上的华丽装饰。荷兰和佛兰德画家更重视表现真实的人体，而意大利文艺复兴时期的画作则体现人的理想形象。他们摆脱了宗教题材和哥特式绘画黑暗、阴郁的色彩。与意大利绘画形成对照的是，佛兰德与德意志的绘画中，对宗教的虔诚情感仍然是其重要元素，裸体人物极少出现。
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阿尔布雷希特·丢勒的《自画像》（1500）。
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阿尔布雷希特·丢勒的几次意大利之行表明，意大利的文艺复兴运动已传播并影响到阿尔卑斯山以北的地区。作为纽伦堡的金匠之子，丢勒此时已经是刻书匠的学徒。青年时代，他在思索应该如何描绘人体时，无法抵挡意大利的吸引力。他两次来到威尼斯，一次是1494年，另一次是1505—1506年，他物色优秀的意大利画家，并向他们学习在绘画中运用测定和表现比例的数学方法。
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文学团体、学院以及大学都为文艺复兴运动在欧洲北部的扩散作出了贡献。法王弗朗索瓦一世于1530年在巴黎建立了法兰西学院，并随即开设希腊语、希伯来语以及古典拉丁语课程。欧洲北部的大学逐渐取代王室和贵族家庭在教育传播中的作用，成为人文主义研究的中心。波兰的克拉科夫大学于1476年有了第一台自己的印刷机，继而在15世纪晚期到16世纪早期成为人文主义中心。但是一些大学直到很晚才接纳人文学者。在16世纪早期的剑桥大学，只有一位人文主义的老师授课。
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一些贵族家庭和家境殷实的城市中产阶级开始将他们的孩子送往人文主义学校，或是雇用人文学者做家庭教师。北部的王室也开始雇用一些意大利的艺术家和人文学者。文艺复兴时期的艺术家、科学家莱奥纳多·达·芬奇就是其中一员，他受雇于法王弗朗索瓦一世。这些国王和君主还任命人文学者为书记官或外交使节。
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于是拉丁语逐渐变成阿尔卑斯山另一边学术界的语言。德意志、法兰西、西班牙和英格兰的历史学家们，通过模仿古罗马历史学家的风格，纷纷热情洋溢地写下本国的中世纪历史。但是他们关于中世纪的看法不同于意大利的历史学家，前者认为，中世纪是本国的政治制度和习俗建立的时代，而后者则视中世纪为意大利两个辉煌时代之间的可悲的间歇期。
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16世纪晚期的英格兰，拉丁语仍是高雅文化的语言。人们广泛阅读马基雅维利的《君主论》，并用拉丁语讨论。当欧洲大陆的学者来到英格兰时，他们能与英国的学者一起讨论同样的文献。托马斯·莫尔爵士（1478—1535）是一位律师和政治家，深受文艺复兴运动的影响，他用拉丁语写诗。在《乌托邦》（1516）这部讽刺当代政治与社会生活的书中，莫尔让他的读者在了解包括新世界在内的其他社会的背景下，思索他们自身的价值。
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文艺复兴运动宣扬的人文主义的价值观越过阿尔卑斯山，进入德意志诸国和欧洲北部，为宗教改革铺好了道路。如同文艺复兴运动，宗教改革在某种程度上也是人文主义者挣脱他们眼中的教会神学束缚的结果。人文主义者一直以来关注伦理道德，他们抨击的不仅是某些教士的不当行为，还包括天主教会的教义，特别是其自称不接受批评这一点。他们还谴责披着宗教虔诚外衣的迷信。北方文艺复兴运动的人文主义者与经院哲学水火不容，后者是中世纪的教会研究理论体系，教会学者在此范围内思考推理，以证明那些可能包含神学真理的文本中的基督教教义。人文主义者提出，教士以外的普通人也可以自己诠释《圣经》，这就威胁到教会神学家对《圣经》解释的垄断地位。
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欧洲现代史：从文艺复兴到现在（第三版） [:1706484487]
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伊拉斯谟对教会的人文主义批判
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一位精力充沛的荷兰神父为文艺复兴运动的人文主义精神在欧洲北部的发展壮大作出了最大的贡献，他就是德西德里乌斯·伊拉斯谟（约1469—1536）。他出生于鹿特丹，是一名私生子和孤儿，在一座修道院待过7年。他于1492年成为神父，接下来他在剑桥大学和鲁汶大学任教，然后去了巴黎和意大利做助教。当他还是个年轻人的时候，可能饱受某种精神创伤，这大约是由于他经历了得不到回报或意外被人发现的恋情。因此他执着于清洁，决心将受到文艺复兴影响的新的纯洁道德引入教会。
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在神圣罗马皇帝查理五世和其他几位政治家的庇护下，伊拉斯谟得以用人文主义的方式来研究《圣经》。他的《愚人颂》（1509）不仅以讽刺的笔调记述他所见的世界，还呼吁摒除他目睹的修道院系统的腐败，建立纯净的基督教道德。比如他写道：神父们宣称“草草背出祷告词，就算是合宜地履行了职责；假如上帝能听到或听懂他们虚弱无力的祷告，我将十分惊讶”。他相信中世纪的经院哲学家就像野蛮人那样以空洞无物、毫无生机的神学制服教会。
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小汉斯·霍尔拜因所绘伊拉斯谟肖像。
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伊拉斯谟抨击那些相信宗教圣物(2)具有所谓治愈能力的人，这反映出伊拉斯谟强调个人尊严的文艺复兴精神。他的著作《基督徒战士手册》（1503）号召弱化圣礼的重要性，并为人们的道德生活提供指导。这本书的拉丁语版再版了20次，并被翻译成10种他国语言。伊拉斯谟还详细论述应该如何教育君主、养育孩子。他是当时欧洲最具盛名的知识分子，极大地增进了欧洲北部地区对古典学的认知和欣赏。他与其他几位北方文艺复兴运动中的主要人物一起创建了一种以基督教早期历史为重心的基督教人文主义。在他的引领下，北部的人文主义者不再编辑古希腊罗马的文献，转而研究浩繁的早期基督教著作。