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越往东面，领主对农民的权力也越大。易北河以东的大部分农民都是农奴，如同中世纪时期那样，他们有些人还必须宣誓效忠于领主。在哈布斯堡王朝的领地和波兰有一些自由农民，但是在俄国的自由农民则极少。在普鲁士东部和勃兰登堡地区，因成为农奴而失去自由的人数大增，以至于在德语里，农奴制已经与奴隶制成为了同一个词。
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一些普鲁士领主的宅邸旁边设有绞刑架，它们象征着领主对农奴拥有的裁判特权，包括有权对农奴施行肉刑。在波兰，一直到18世纪晚期，贵族都可以处决他们的农奴。在俄国，只要农奴不至于在受折磨后立即死去，领主就可以折磨农奴，他们还可以将农奴放逐到西伯利亚。在波兰，贵族若被控谋杀农民，只需缴纳一笔小额罚金。
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在俄国，私人所有的农奴依旧被束缚在贵族的土地上，而在叶卡捷琳娜大帝于1785年颁布诏书之后，他们受贵族本人束缚。领主可以贩卖其农奴、把他们当作礼物赠送（如作为嫁妆的一部分）或是因为赌博而失去对农奴的所有权。农奴个人或整个家庭都可以被卖给另一名贵族，或被用来交换动物。领主可以拒绝同意其农奴结婚或选择某种职业。大量农奴为了寻求自由，出发去广袤的西伯利亚碰碰运气。在俄国、中欧和东欧，少数农奴能够积累足够的财富去赎买自己的自由。
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农奴一家向其领主表示敬意。注意亲吻贵族的手的农奴妻子。
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在俄国，一种针对男性（被称作“灵魂”）的人头税增强了这些“奴隶”对国家的依赖。只有贵族才不用交这种税。全体村民都有纳税的义务。不但如此，所有男性农民都可能被征入伍，服长达25年的兵役，这对大多数士兵来说，等于被判了死刑。
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农民们进行反抗的可能性有限；然而，“弱者的武器”并非无足轻重。这些武器包括沉默的怨恨、懒散，以至纵火，甚至暴动。所有贵族在闲来无事时（这样的时候很多）都在考虑“愚昧的民众”爆发大规模起义的可能性。随着法律和物质条件的恶化，农奴的起义在18世纪的俄国十分普遍。在叶卡捷琳娜大帝统治时期，哥萨克人叶米里扬·普加乔夫出现在西伯利亚边境线上，宣称自己是“沙皇彼得三世”（真正的彼得三世曾经提起过改革，但是已被废黜，然后被谋杀了）。他在1773年和1774年间领导了几百万农奴反抗他们的领主。普加乔夫的追随者包括哥萨克人、旧信徒（被东正教会迫害的异见者，并被征双倍的税费）、来自乌拉尔山脉的矿工，以及绝望的农奴。在普加乔夫起义被镇压之前，大约有3000名地主死亡。
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1775年，在波希米亚和摩拉维亚地区，4万名皇家士兵受命镇压农民起义。在下一个十年的中段，有一个谣言宣称那些进入哈布斯堡王朝军队的农奴将会获得自由，此后，大约3万名特兰西瓦尼亚农民发动了起义。他们要求废除贵族头衔，并烧毁了几百座领主的宅邸来表达其主张。这场起义的结局是领导人中的几人遭受酷刑，他们的尸体碎块被钉在城门上。
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欧洲现代史：从文艺复兴到现在（第三版） [:1706484665]
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欧洲现代史：从文艺复兴到现在（第三版） 工业革命的开始
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工业革命开始于18世纪的英国。在很大程度上，其早期阶段是强化当时现存的生产方式：小作坊生产和家庭手工业，即在家里的商品生产。技术革新起了一定的作用，但是在最初，其作用并不如人们有时所设想的那么大。但是，一种新的动力源最终取代了畜力和人力，那就是蒸汽机，在19世纪，制造业的特征逐渐转变成工厂生产。
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制造业本身的发展有赖于两个密不可分的因素：农业的生产力，即当时财富的主要来源，以及人口增长。这两个因素联系得如此紧密，很难判断哪个较先出现。在这个世纪中，农业生产力的提高使欧洲人口得以增长。同时，对食物的需求增加又促使资本密集型农业的发展，包括针对市场需求的经济作物（如橄榄、葡萄和生丝）和禽畜饲养的专门化。而更丰厚的农业利润产生出剩余资金，又可以投资于制造业。人口有所增长，一部分增长的人口集中于城镇里或是城镇周围，这又反过来增长了对制成品的需求，并为以城镇为基础的工业和乡村工业提供了劳动力。
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欧洲现代史：从文艺复兴到现在（第三版） [:1706484666]
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农业的停滞和发展
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在17世纪中叶首次使用的新耕作方法，再加上天然及人工肥料的利用，促使农场的产量提高，这在英国表现得最为明显。让部分土地每两年或三年休耕的方法逐渐被轮作法所取代，后者促进土壤的肥力再生。地主们开始种植饲料作物和块根作物，如三叶草和萝卜。这样做可同时为动物和人类提供食物，并通过帮助土壤吸收保留氮元素来使土壤更加肥沃。
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到了1750年，英国农业产量已经增长，近15％的农产品可以销往海外（尽管大约三分之一的英国人仍然没有足够的食物）。在17世纪晚期，英国平均每英亩农田产量大约是法国的2.5倍。农业对英国国民生产总值的贡献于1770年达到峰值，所占比重为45％，但是随后，英国农业的地位慢慢被显著增长的制造业超过。增长的农业利润不但为农业，也为制造业的进一步投资提供了资金（尽管地主们仍然更可能购买国债而非进行投机性投资）。
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在1700年，英国有大量空旷的田野或公共土地，它们约占可耕地面积的一半，这成了农业产量增长的一个阻碍。从16世纪开始，在地主们的要求下，议会的法案允许对公共土地进行“圈地”，将那些原本公有的土地变成私人所有的、用栅栏围起来的土地，个体所有者可以在这些土地上进行更加密集、盈利更丰厚的农业生产（见第五章）。在1760年到1815年间，3600项独立的议会法案圈定了超过700万英亩的土地，占英国农田的四分之一以上。在这两个世纪里，圈地法案迫使大约一半的英国小地主失去土地，加入了农业劳动者的队伍。而那些小佃农也深受其害，因为他们许多人付不起大约在1760年后飞速增长的租金。乡村人群中最贫穷的人再也无法进入他们长期以来收集木柴、坚果和浆果并进行放牧的土地。在圈地运动前，据说“茅舍农”这个词指的是拥有土地的劳动者；但是在圈地运动后，茅舍农变成了没有土地的劳动者。爱尔兰出生的作家奥利弗·哥尔德斯密斯曾尖刻地讽刺：
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丈量土地，准备圈地。
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法律将偷走公共地的鹅的男女 关进监狱 但对偷走鹅的公共地的大罪人 放任自流
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在欧洲大陆上，农业的变革则慢得多。大部分生产者仍然维持在勉强糊口的水平，他们在小块土地上耕作，无法获得农业盈余去扩大其田产或提高农业技术。在多山且土地贫瘠的意大利南部和西西里、达尔马提亚的海岸、法国南部、西班牙大部分地区，以及巴尔干半岛，仍然以原始的农业技术为主（包括几乎无法刮开岩石地形表面的木制的犁）。农民们缺乏家畜和役畜，因此也没有肥料、肉和奶。这些地区的市场和交通网依旧不足以应付农业现代化的任务。
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在欧洲大陆上，各种混乱的土地占有制度和占有土地所依据的农业惯例似乎会让农村一直贫困下去。大部分欧洲的农田依旧被划分成小块条状地，每年超过三分之一的可耕地可能处于休耕状态，作物在田间轮换。传统的农民耕作方式也阻碍了产量的大幅提高。欧洲一些地区仍然维持着“刀耕火种”的方式，在那儿，农民在收割后只是烧掉其土地上的残株，用灰烬为土壤增肥。
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