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非洲的象牙在欧洲市场上十分珍贵。
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殖民地给本国制成品提供了一个诱人的市场。亨利·斯坦利描述刚果国土面积时使用的单位不是平方千米，而是“出口棉的平方码”。19世纪90年代，英国约三分之一的出口和约四分之一的投资流向了殖民地，主要是印度，因为它需要从英国进口生铁、五金、鞋、棉布和其他织物。但是英国的对外投资主要还是针对已经不再是英国殖民地的美国，以及其他像奥斯曼土耳其这样的独立国家。英国人还会在已经定居的殖民地进行投资，如澳大利亚、新西兰、加拿大和印度。非洲殖民地几乎没有吸引英国的投资。19世纪90年代，英国与比利时的贸易额比它跟整个非洲的贸易总额还多。
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因为在殖民地投资风险很大，德法两国只有很小一部分投资进入各自的殖民地。法国的绝大多数对外投资都涌向欧洲其他地方，尤其是俄国。在1900年，只有5％左右的法国投资投向了它的殖民地；1914年，法国对殖民地的进口大于出口。德国与殖民地的贸易不到其贸易总额的1％。到1907年，德国在其所有殖民地的投资还略低于国内一家大银行的投资价值。
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帝国政府需要给军队、补给、枪械、行政花销和其他花销买单，因此对冒险者们自信满满的说辞越来越没有十足的把握，不再确定一条尚未被探索的非洲河流上游或下一个绿洲后方是否埋藏着超乎想象的财富。1899年，一位不再热衷于帝国主义的法国政客定义了殖民的两个阶段：“征服的愉悦”之后不可避免的就是“账单的到来”，好比在餐馆吃完了一顿好饭。包括制造业城市和港口的商业议事厅与地理协会在内的法国殖民游说机构，把苏丹西部描绘成充满商机的地方。最后事实证明，这片广袤的沙漠给商人们的几乎只有橡胶、一点黄金、一些花生和一根偶尔出现的象牙。法国政府耗费巨资给不断扩张的庞大帝国配备行政人员和警察。同时，帝国主义者掠夺自然资源，导致这些地区在20世纪独立之后经济和政治都十分落后。
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总之，对帝国主义殖民竞赛的经济解读不可忽视。当时主要经济部门和个体商人确实从新殖民地的原材料和市场获得丰厚的利益。但是，对殖民主义的经济解释只是一个方面，通常还是次要的方面，并且这种解释无法与另外一个更主要的动机割裂。
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帝国主义与民族主义
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在这一侵略性民族主义盛行、国际竞争激烈的时期，新帝国主义主要是欧洲各国对安全和力量的诉求的扩张。即使是在殖民地投资最多的大英帝国，欧洲大国之间的竞争仍然是其进行帝国主义扩张的最强动因。英国向新的地区扩张不仅是为了寻找新的市场，而且是为了防止法国、德国或者俄国建立可能威胁到英国利益的殖民地或是据点。英国认为，尽管寻求在埃及的利益对本国攫取非洲的土地有所帮助，但是这更多的是由于担心对手的竞争，而非为了经济利益。其中一个例证是英国在1824年和1852年的战争之后对缅甸的吞并，为的是防止印度东部边境被殖民竞争者攻击。19世纪70年代末，当法国宣称在缅甸有经济利益时，英国人加强了对上缅甸的控制，并在1885年与缅甸第三次开战。他们匆忙打发了在位的国王去印度，把他的宝座用船运到了加尔各答的一家博物馆，把他的宫殿改造成一家英国俱乐部，并让印度管理缅甸。与此类似，英国于1880年在阿富汗建立了被保护国，对此的最佳解释是英国想以此作为缓冲带，隔开印度和在当地扩大利益的俄国。在当代外交家所谓的英俄在近东和亚洲的“大博弈”中，英国的直接目标是防止俄国人占领阿富汗境内外的高耸山脉。寇松勋爵谈到这些对英国来说成败难料的问题时简洁地说：“突厥斯坦、阿富汗、外里海和波斯，对于很多人来说都是遥不可及的陌生地名……但我得承认对我来说，这些地方就是争夺世界霸主地位的棋盘上的棋子。”
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19世纪80—90年代，欧洲各大国高涨的民族主义助长了“新帝国主义”。1876年，当英国反对俄国向土耳其首都君士坦丁堡进军的时候，一首英国流行歌唱道：“我们不想打仗，／但是，老天作证，如果开战，／我们有人手，／有舰船，／也有军费。”后来“沙文主义”(32)这个词用于表示狂热的民族主义。好几代英国学童都是看着标满殖民地的世界地图长大的，无论英国对这些地方的管理结构和效力如何，都在地图上用代表英国领土的红色表示。
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在英国，殖民的经历成为了英国国民意识的一部分，在著作和物质文化中，殖民的影子处处可见。对于其他帝国，情况也是一样。报纸、杂志、大众文学和出版的士兵的日记和信件给本土人民带来了殖民地的消息，使得帝国主义好像成为了一种浪漫的冒险。1880年，在伦敦举行的年度海陆军锦标赛开始重现殖民地冲突和战役。一部叫作《围攻德里》的戏剧将结尾设定为一名爱尔兰军官坠入爱河跳起了快步舞，与此同时，帷幕落在即将被大炮发射出去的印度人的头上。1911年，一位意大利作家对意军在利比亚的功绩十分痴迷，他描写了西西里马“明亮的”眼睛，而这些马的嘶鸣声都像是在说“意大利”。在一部关于埃及的小说中，一位将军的女儿呐喊道：“不用理会和平主义者说的话，是战争显示了真正的英雄美德。”
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从庄园中的客厅到利物浦和伯明翰破旧的酒馆，英国人怒吼着要给1885年在苏丹丧命于马赫迪军队之手的“中国人”查尔斯·戈登将军报仇。但是很少有欧洲人会为被欧洲军队彻底摧毁的文明和被他们杀掉的几十万人而哭泣。“专职艺术家”开始跟随英国殖民军队一起行动，摄影师随后也加入进来；摄像机记录了1899年赫伯特·基奇纳在南非对抗布尔人的战役。在英国国内越来越多的政治声音反对在殖民扩张上耗费巨资的时候，对英国远征军队的浪漫渲染反而使人们支持来扩大花销，并且在1900年使保守党继续执政。
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自发组建的协会向殖民国家施压，要求投入更多资源建设帝国。在英国、德国和法国，地理协会定期举办有关亚非探险的讲座，资助人们远行，为至少对欧洲人而言一无所知的地区绘制地图。在德国和英国，海军协会激发了人们对帝国主义的强烈热情。泛德意志协会（成立于1891年）要求为军舰投入更多开销。英国最有影响力的殖民游说团是樱草会（成立于1884年），在1906年已经拥有了170万会员，成员主要来自商业、金融、军队和政府这些与帝国主义间的利害关系最为密切的领域。19世纪70年代中期至90年代中期，长时间肆虐欧洲的经济萧条导致物价低迷，使得侵略性的帝国主义的游说更为积极。
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可以肯定的是，对于帝国主义的尖锐批评是存在的。在英国，自由党和工党知识分子中就有反帝国主义者，例如1896年成立的“伦理联合会”的成员。霍布森就是其中之一，他还经常在他们的会议上发表演说。他们激烈地批评沙文主义。但是随着英国在布尔战争中取胜，反帝国主义的声音在英国逐渐变弱了。
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在法国，反帝国主义者的焦点在于扩张带来的经济压力。下议院的一名议员曾抱怨道：“我们在如时间一般不可阻挡的进程中被已经失控的殖民扩张主义拉向前方。”在美国，反帝国主义联盟和其他组织一起反对美国吞并菲律宾。但是无论何处，甚嚣尘上的帝国主义呼声总能盖过异见者的声音，加强了侵略性的民族主义，使欧洲大国间的竞争日益激烈，并使欧洲更加动荡。
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欧洲现代史：从文艺复兴到现在（第三版） 结束语
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1500年，欧洲大国只控制了全球大约7％的土地；到1800年，它们控制了35％；而在1914年，这个数字增长到了84％。1871年到1900年间，大英帝国包括了世界上四分之一的土地面积和人口，扩张到拥有6600万人口和450万平方英里土地。法国的国土面积增加到350万平方英里，德国、比利时和意大利都增加到100万平方英里左右。西班牙曾经的帝国遗产本就所剩无几，1898年还被美国夺取了菲律宾和古巴，让西班牙人无比震惊，由此出现了一批被称为“1898年一代”的知识分子，他们进行自省，想要“复兴”西班牙。西班牙政府后来在摩洛哥和西撒哈拉得到了新殖民地。
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19世纪80年代初到1914年，侵略性的民族主义描绘了欧洲新帝国主义的轮廓。帝国主义加剧了大国之间的竞争，同时也巩固了国际结盟。1898年法绍达事件之后，对殖民地利益的争夺使得英法几乎开战。后续危机的一些方面更引人注目。这些危机充斥着同样的似乎要将欧洲吞没的争斗意识，使得和平解决方案无从谈起。
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(1) 今魁北克。
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(2) 1830年被征服。
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(3) 尽管在日本和中国只有少量通商口岸可供贸易。
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(4) 1872年这些基地被舍弃。
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(5) 即在帝国内实行名义上的自治。
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(6) 这个词早在1884年就第一次出现在一份伦敦的报纸上。
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(7) 过去称Bombay。
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